廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第十一話 白い部屋

死んだあとの世界には、音が先に届いた。

水が耳へ入り込む音。リオルが、俺の名ではない呼び方で叫ぶ声。ウトリが帰還処理の開始を告げる声。

それらが遠ざかり、代わりに、低い回転音が近づいてくる。

白い世界には、円だけがあった。

巨大な円の内側を、小さな円が回る。その周囲を細い文字列が巡り、俺の記憶へ、一つずつ触れていく。

＞死亡原因：多重穿刺。

＞魂核損傷：軽度。

＞情動：恐怖／救助執着／命令拒否。

＞再利用適性：高。

――再利用って、何だ。

声は出ない。問いだけが白い空間に浮かび、記録に吸い込まれていく。

俺の身体らしきものは、まだない。

それなのに、腹も背中も痛かった。存在しない肺が息を求め、存在しない指が震える。

そして、その痛みを――何かが、測っている。

強すぎる部分を薄め、戦闘に必要な部分だけを残そうとしている。

死への恐怖は、残す。

撤退判断は、抑える。

他者救助欲求は、残す。

命令拒否は――

そこへ、ウトリの声が割り込んだ。

「拒否反応を削除しないでください」

平らな声が答える。

「安全処置の目的に反します」

「未知状況での判断能力が低下します。対象の特性は、命令外行動による局面打開です」

「対象は任務を中断し、一名のために死亡しました」

「その行動によって斥候情報が保持され、水精霊王の核へ損傷を与えています」

「代行者の情動偏差を検出」

「戦力評価です」

「虚偽を検出」

沈黙。

ウトリは今、どこかで本物の身体を持って、この会話をしているのだろうか。俺には見えない。

けれど、声だけは震えていた。

「彼は、自分で選んで死にました」

「死亡選択は資産損耗です」

「それでも、そこを削れば、彼ではなくなります」

「同一性は魂核によって保証されます」

「――私は、そうは思いません」

その言葉だけが、白い世界で温度を持っていた。

俺はウトリを呼ぼうとした。届かない。

平らな声が、続けた。

「上位指示を確認。対象へ従属経路を実装。代行者を一次命令節点に指定」

「待ってください」

「実行承認済」

「私は承認していません」

「代行者個人の承認は、不要」

円の一部が、開いた。

そこから、黒い糸が伸びてくる。

俺は逃げようとした。身体がない。記憶の中へ隠れようとした。

森の泉。青い布の妖精。リオルの笑い。ウトリが夜、椅子に座っていた姿。

糸はそれらを一つずつ調べ――切らずに、横へ道を作っていく。

大切な記憶を、壊さない。

大切だからこそ、そこから命令へつなげる。

人を守りたい。だから、進め。

リオルを助けたい。だから、敵を排除せよ。

ウトリを信じたい。だから、従え。

命令が、俺の善意と同じ言葉を使い始める。

「――やめろ」

今度は、声になった。

白い世界に波紋が広がる。

「それは俺の気持ちだ。勝手に使うな」

糸が、一瞬止まった。

「自発抵抗を確認」

平らな声。

「許容範囲内です」

ウトリが叫ぶ。

「彼に聞こえています！」

「覚醒後に当該工程の記憶を封鎖します」

「勇者様！」

初めて、ウトリが俺へ直接呼びかけた。

「忘れないでください。あなたがリオルを助けたのは、命令ではありません」

「分かってる！」

「その記憶を、誰にも渡さないで」

「どうやって！」

「右脚を、思い出してください」

ウトリの声が白い空間に響く。

「訓練場で、武器を止めたときの感覚です」

身体はない。右脚もない。

それでも――記憶の中には、ある。

靴底に伝わった土の硬さ。足首から膝、腰、胸へつながった、自分の輪郭。

俺は、存在しない右脚を踏んだ。

白い空間に、小さな足音がした。

黒い糸が、揺れた。

「記憶座標による自己境界の固定を確認」

平らな声が告げる。

「不要な抵抗です」

「不要かどうかは、彼が決めます」

ウトリが言う。

「代行者は対象へ過度に同調しています」

「同調ではありません。観測です」

「対象の苦痛に応じ、代行者の判断値が変動しています」

「苦痛を見て判断が変わることは、異常ではありません」

「管理者として非効率です」

「人間としては、必要です」

その言葉に、黒い糸の一部が――ウトリの声のほうへ、向いた。

測られているのは、俺だけじゃない。

彼女もだ。

俺はリオルの顔を思い出した。

水に濡れた髪。軽口。オルドとサナの名前を呼ぶ声。

「普通に話せば分かる」――俺が言った言葉。

「飴の味」――まだ食べていない飴。

「右脚」――オルド隊長の、文句を言わない右脚。

ばらばらの記憶を、声にしてつなぐ。

黒い糸は、俺の善意を命令へ結びつけようとする。なら、その前に、善意の中身を具体的にしてやる。

誰かを守れ、じゃない。――リオルを守りたい。

人類を救え、じゃない。――オルドとサナのように、名前を持つ誰かを、これ以上死なせたくない。

前進せよ、じゃない。――右脚を地面に置いて、自分で次の一歩を決めたい。

「抽象命令への変換効率が低下」

平らな声に、初めて、わずかな乱れが混じった。

「記憶細分化を停止」

「停止しません」

ウトリが答えた。

「勇者様。名前を、言い続けてください」

「リオル」

黒い糸が締まる。

「オルド」

白い円が速く回る。

「サナ」

記憶の一部が燃えるように痛む。

「ウトリ」

――彼女の声が、止まった。

「私を、含めないでください」

「どうして」

「私が、一次命令節点になります」

「意味が分からない」

「私を大切に思うほど、命令が、あなたの意思に見えるようになるんです」

「じゃあ忘れろって？」

「違います」

泣く声だった。

「私の言葉を――疑うことを、忘れないで」

矛盾した頼みだった。信じてほしいと願いながら、信じるなと言う。

でもそれが、今のウトリに言える一番正直な言葉なんだと思った。

「分かった」

「その返事も、すぐには信じないでください」

「面倒くさいな」

「はい」

白い空間で、少しだけ笑った。

その笑いまで、黒い糸が調べようとする。俺は笑いの理由を言葉にしなかった。言葉にすれば、また命令に使われる気がしたから。

代わりに、右脚をもう一度踏む。

自分のものだと分かる感覚を、最後まで離さなかった。

「俺のものだ」

何度も繰り返す。

その声を核にして、新しい骨が形作られていく。

指。腕。心臓。

――糸も、一緒に組み込まれていく。

ウトリの声が遠ざかる。

「おかえりなさい」

泣いていた。

「どうか、あなたのままで」

目覚める直前、俺は答えようとした。大丈夫だ、と。

けれど――「大丈夫」という言葉が自分のものかどうか、その時点でもう、確信できなかった。

そして目覚めた瞬間、俺は平らな声の内容だけを、綺麗に忘れた。

忘れたことさえ、しばらくは思い出せなかった。

俺の中に何が「組み込まれた」のか。

それを知るのは――もっと、ずっと、あとの話だ。