廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第五話 初めての森

一体目は、簡単だった。

簡単すぎて――それが一番、怖かった。

剣が獣の横腹を切り裂き、返す軌道で首を落とす。自分の腕で振ったわけではないからか、手応えがない。目の前で起きたことなのに、遠くの事故を眺めているようだった。

二体目も、三体目も同じだった。

剣は俺の周囲を廻り、近づくものを切る。俺は歩き、避け、軌道だけを考える。獣の爪が届くより先に、刃が届く。

「強いな、これ」

「油断しないでください」

ウトリの注意と同時に、頭上から影が落ちた。

枝に張りついていた獣が飛びかかってくる。剣は前方に出ていた。間に合わない。

俺は地面を転がった。爪が肩をかすめ、服が裂ける。熱い痛みが走った。

「っ、痛い！」

「負傷を確認。出血は軽微です」

「見れば分かる！」

振り返りざま、剣を呼び戻す。刃が獣の背を貫いた。

倒れた獣は、しばらく脚を動かしていた。呼吸に合わせて身体が痙攣し、やがて、止まった。

俺は傷口を押さえながら、そいつを見た。

ゲームなら、倒した敵は消える。

ここでは、残る。

血の匂いも。濡れた毛も。最後の息も。

一体、まだ息のあるやつがいた。

六本の脚が不自然な角度で折れ、口の端から泡が出ている。俺が近づくと、最後の呼吸のように胸が一度だけ膨らんだ。

「……まだ生きてる」

「致命傷です」

「苦しんでる」

剣を向ける。

終わらせるために刃を落とすのは、戦っている最中よりずっと難しかった。

獣の目が俺を見た。敵意なのか、恐怖なのか、ただ光を映しているだけなのか、分からない。

「やってください」

ウトリが静かに言った。

「俺が？」

「あなたが負わせた傷です」

冷たい言葉に聞こえた。

けれど、放置するよりは正しい。

俺は剣を首へ通した。短い痙攣のあと、獣は動かなくなった。

直後、胃が裏返った。木の根元で吐いた。朝の乾燥肉と飴の甘さが、酸っぱい液と一緒に出ていく。

ウトリは何も言わず、投影のまま近くに立っていた。

「……勇者って、みんな最初は吐くのか」

「多くの方が」

「慣れるのか」

「慣れたように、振る舞えるようになります」

「同じじゃないのか」

「違うと、思います」

水で口をすすぐ。森の匂いに血の匂いが混ざった。一度知ってしまうと、どこにいても分かる匂いだった。

そこから先は、少しずつ戦いになった。

進路には爪痕が幾つもあり、獣が群れで巡回しているのが見て取れる。俺は無闇に前へ出ず、廻転する剣で草を揺らし、敵を先に誘い出した。

三体が左右から来る。一体へ剣を飛ばし、残る二体には木を盾にする。刃を直接当てず、幹の周りを回して背後から入れる。一体目が倒れる前に軌道を戻し、二体目の前脚を切る。

三体目の爪が頬を掠めた。

痛い。

だが、身体はもう固まらなかった。怖さの中に、次の一手を考える余地ができている。

「右後方、二体追加！」

「数が多い！」

「走ってください。剣は周囲へ！」

森の狭い道を駆けた。剣を身体の近くで高速回転させると、飛び込んだ個体から順に弾かれる。倒木を越えたところで振り返り、輪を一気に広げた。

刃が、五体の脚をまとめて薙いだ。

二体は逃げた。追おうとした瞬間、ウトリが止める。

「深追いは不要です」

「敵を残していいのか？」

「作戦経路の確保が目的です。すべてを討伐する必要はありません」

「じゃあ、逃げるやつは放っておけるんだな」

「戦闘能力と、再襲撃可能性によります」

「俺が判断しても？」

ウトリは少しだけ迷って、頷いた。

「最終判断は、勇者様にあります」

その言葉が、思いのほか嬉しかった。

俺は殺すための道具じゃなく、選べる人間なんだと――認められた気がしたからだ。

少し先で、また六本脚の獣を見つけた。

今度は、向こうも襲ってこなかった。

倒木の下に身体を伏せ、低く唸っている。脇腹には、俺の剣がつけたものとよく似た傷。さっき逃げた個体かもしれない。

獣は立とうとして、崩れた。

それでも逃げず、倒木の奥を隠すように前脚を広げた。

「負傷個体です。今なら安全に処理できます」

「……奥に、何かいる」

剣を高く上げ、光を反射させる。

倒木の根元に、小さな影が二つ。

同じ六本脚。まだ爪も短い。親の腹に顔を押しつけ、息を潜めている。

「子どもか」

「幼体と推測されます」

親獣が歯を見せた。飛びかかる力は残っていない。ただ、近づけば噛む。その意思だけは、はっきりしていた。

「こいつを倒せば、幼体はどうなる」

「生存率は大幅に低下します」

「幼体も将来の脅威か？」

「可能性は、あります」

可能性。便利な言葉だ。

俺は剣を構えたまま、動けなかった。

今ここで親を殺せば、背後を突かれる危険は減る。幼体まで処理すれば、将来の敵も減る。戦争の計算では、正しい。

でも――その計算を一度呑んだら、終わりだ。逃げるやつも、武器を持たないやつも、子どもも、全部「将来の脅威」の一言で殺せるようになる。

「迂回路は」

「北へ二百メートル。作戦時間が約十八分増加します」

「そっちへ行く」

「背後から追跡される可能性があります」

「歩けるようになったら、子どもを連れて逃げるだろ」

「断定はできません」

「なら、俺が決める」

剣を下ろす。親獣は動かなかった。

俺は、老婆がくれたあの布を袋から出した。傷に近づくのは無理だ。代わりに回復薬を染み込ませ、届く位置へ投げる。

獣は匂いを嗅ぎ、前脚で布を引き寄せた。

薬が効くかは分からない。獣には毒かもしれない。何もしないほうが正しかったかもしれない。

それでも、何かをしたかった。

「それは任務用の予備物資です」

「知ってる」

「勇者様が負傷した場合――」

「そのときは、痛いって文句を言う」

ウトリは俺を見たあと、地図の矢印を北へ変えた。

「迂回経路を表示します」

「怒らないのか」

「効率は低下しました」

「やっぱり怒ってるだろ」

「同時に、幼体二体と負傷個体一体の生存可能性が上昇しました」

「……それ、評価してるのか？」

「記録しています」

倒木を大きく回った。背後から追ってくる音はなかった。

しばらくして、一度だけ低い鳴き声が聞こえた。威嚇ではなく、子を呼ぶ声のように聞こえた。

そう聞こえたのは、俺が自分の選択を正しいことにしたかったからかもしれない。

それでも――殺さなかった、という結果だけは残った。

森を進むうち、視界の端に淡い文字が浮かんだ。

＞肉体成長を確認。

＞筋力補正：上昇。

＞廻転半径：拡張可能。

「これ、何だ？」

「女神が、成長を数値化して表示しています」

「敵を倒したから強くなった、と」

「戦闘経験と、回収した魔力が身体へ適応しました」

「回収？」

見れば、倒れた獣の身体から、細い光が剣へ吸い込まれていた。

今まで、気づかなかった。

「これも祝福か」

「戦場で生き残るための、仕組みです」

腕の奥が熱い。筋肉が一段強くなった感覚がある。

喜びが湧いた。

同時に、死んだものから力をもらうことへの嫌悪もあった。

二つの感情は、どちらも本物だった。俺はその両方を抱えたまま、森の奥へ進んだ。

木漏れ日の中に、何かが浮かんでいた。

掌ほどの大きさの人影。透明な羽。淡い緑の髪。絵本に出てくる妖精、そのものだった。

妖精は俺を見ると、目を見開いた。

「敵性個体です」

ウトリが言う。

妖精は、攻撃してこなかった。

胸に小さな袋を抱え、背を向けて飛び去ろうとする。

「逃げたぞ」

「仲間へ警告するつもりです」

「追うのか？」

「可能なら、排除してください」

俺は剣を浮かせた。妖精は遅い。今なら簡単に届く。

だが、逃げる背中に刃を向けることに、身体がためらった。

「襲ってきてない」

「敵勢力に属しています」

「それだけで殺すのか」

「見逃せば、次の戦闘で敵が増える可能性があります」

理屈は通っている。戦争なら、斥候を逃がすべきじゃない。

妖精が木々の間へ消えかける。

俺は目を閉じ、剣へ命じた。

刃が飛んだ。

短い悲鳴。

地面へ落ちた小さな身体から、袋が転がった。中身が土へ散らばる。

黒く、小さな粒。

「……何だ、これ」

しゃがんで、指で一つ摘まむ。

「補給物資でしょう」

粒を割ると、中から白い芽が覗いた。

種だった。

「武器じゃない」

「食糧になる植物かもしれません」

「こいつは――種を運んでただけか？」

「勇者様」

ウトリの声が少し強くなった。

「敵がどのような姿をしていても、役割を忘れないでください」

俺は種を握った。地面の妖精はもう動かない。獣と違って血はほとんど出ていなかった。それがかえって、人形を壊したみたいで気持ち悪かった。

「俺の役割は？」

「人類を救うことです」

「こいつを殺すことが？」

「結果として、多くの命を救います」

俺は答えず、種を土へ戻した。

その場を離れてしばらくして、剣の軌道がわずかに重くなった気がした。

もちろん、浮かんだ武器に重さなんて感じるはずがない。

だから重かったのは、きっと、別のものだ。

――斥候は警告を運ぶ。なら、あの種は、誰の元へ運ばれるはずだったんだろう。

その答えを知るのは、ずっと後のことになる。

知ったとき、俺はこの日の自分を、殴りたくなる。