廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第四話 タウンの外は、すぐ戦場だった

出発口は、城門ではなかった。

町の北端。壁に埋め込まれた、黒い円だった。

直径は三メートルほど。表面には空も景色も映らない。底のない穴のように、光だけを吸い込んでいる。

円の手前に、小さな台があった。靴跡が幾重にも重なり、床の一部だけが擦れて白くなっている。

「みんな、ここから出たのか」

「はい」

「戻った？」

「戻った方も、います」

「……戻らなかった方も」

ウトリは、否定しなかった。

出発前、宿屋に戻って日記帳へ一行だけ足した。

＞これから最初の森へ行く。死にたくない。

格好いい言葉は思いつかなかった。これが本音なんだから、仕方ない。

鍛冶場の男にも声をかけた。

「行ってくる」

男は槌を止めた。

「武器の強化を行いますか？」

「いや。帰ってきたら頼む」

「必要素材が不足しています」

「会話にならないな……」

道具屋の老婆には、包帯と回復薬をもらった。彼女も決まった台詞しか返さない。それでも、飴を一つ、余分に袋へ入れてくれたように見えた。

「なあ、今の、あんたが指示した？」

「いいえ」

「じゃあ、この人にも意思があるのか」

ウトリは老婆を見た。

「役割の範囲内で、限定的な判断が可能です」

「限定的でも、自分で選んだなら礼を言わないとな」

「回復薬を購入しますか？」

「――ありがとう」

老婆の顔は動かなかった。

だが、俺が背を向けたあと、小さく首が傾いた気がした。

広場を通ると、勇者像の足元に花が一輪、置かれていた。

昨日はなかった。誰が置いたのか訊いても、ウトリは「分かりません」と言った。

像の台座には、削り取られた銘板がある。元は、名前が刻まれていたらしい。

「歴代勇者の名前か？」

「個人名を刻むと、像が特定の一人を象徴してしまいます」

「だから消したのか」

「勇者は、すべての人類の希望です」

「人間一人の名前より、『希望』って記号のほうが大事か」

「戦時下では、象徴が必要になります」

俺は、自分の名のない胸元を見下ろした。

「……俺が死んだら、この像に混ぜられるのか」

「あなたは戻ります」

「戻らなかったら？」

ウトリは一歩、近づいた。

「戻します」

静かな断言だった。

それが励ましなのか――それとも別の何かなのか、このときの俺には判断できなかった。

出発口の前で、光の枠が現れた。ウトリが装備を読み上げる。

「剣一。回復薬二。包帯一。携帯食三日分。帰還標識、正常」

「帰還標識？」

「あなたの魂核をタウンへ誘導する目印です」

「死んだときに、か」

「作戦完了時にも使用します」

「身体ごと戻るのか？」

「現在の身体情報を走査し、拠点側で再構成します」

「……じゃあ、向こうに残った身体は？」

ウトリの説明が、一瞬止まった。

「回収されます」

「どうやって」

「帰還時に説明します」

また「後で」だ。後で、が増えていく。

俺は黒い円へ手を近づけた。指先が沈む。冷たさも抵抗もない。腕を引くと、ちゃんと戻ってきた。

「怖いですか」

「怖くないように見えるか？」

「いいえ」

「正直だな」

「嘘をつくよりは」

その言葉に、俺はウトリを見た。彼女は視線を外さなかった。

――今のところ、彼女が何を「嘘」に数えているのかは、分からない。

「戻ったら、甘いものを増やしてくれ」

「検討します」

「約束じゃないのかよ」

「確保できる物資には限りがあります」

「魔王を倒す勇者への報酬が飴一個って、夢がないな」

「では、二個を目標に」

「よし。生きて戻る理由ができた」

円へ入る直前、床の光が足元から俺の身体をなぞった。

靴。脚。腰。胸。頭。

半透明の文字が宙に浮かぶ。

＞投入個体：一。

＞回収対象：一。

＞同行生命：零。

＞許容損耗――

最後の行だけ、ウトリが手を振って消した。

「今のは？」

「作戦用の内部表示です」

「『許容損耗』って見えたぞ」

「装備の耐久損失を示します」

「本当に？」

「……人員を、含む場合もあります」

正直に言うだけ、ましなのかもしれない。ましだと思いたかった。

袋を開いて、包帯を確認する。一本だけ。

「もう一本ないのか」

「勇者様の予測負傷量には十分です」

「俺以外が怪我するかもしれないだろ」

「今回の経路に、人類部隊は配置されていません」

「敵が怪我したら？」

ウトリは、答えなかった。

俺は道具屋へ引き返し、棚の奥の古い布を指した。

「これを買う」

「必要通貨が不足しています」

「飴を返す」

「食品は買い取り対象外です」

「じゃあ剣の鞘」

「作戦装備の売却は禁止されています」

見事に融通が利かない。

困っていると――鍛冶場から、槌の音が一度だけ響いた。

老婆がそちらを見る。次に、俺の袋を見る。

そして棚の布を取り、回復薬の下へ、押し込んだ。

「回復薬を購入しますか？」

「それ、会計に入ってないだろ」

「回復薬を購入しますか？」

同じ言葉。同じ抑揚。

けれど、布を引っ込めようとはしなかった。

俺は小さく頭を下げた。

「購入する。――ありがとう」

「回復薬を購入しました」

老婆の声は、最後まで変わらなかった。

ウトリは一連のやり取りを、黙って見ていた。

「限定的な判断、だったか」

「はい」

「命令されたことしかできなくても、隙間で選べることはあるんだな」

「……あります」

その答えは、店の老婆についてだけではないように――聞こえた。

出発口へ戻る。

ウトリは俺の剣帯を確認し、袋の口を閉じ、それから、触れられない手で襟元を整えるふりをした。

「何してる」

「装備確認です」

「襟、曲がってたか？」

「いいえ」

「じゃあ何で」

「人を送り出すとき、そうするものだと、記録にありました」

「誰に教わった」

「――覚えていません」

俺は襟を自分で直した。

「帰ってきたら、またやってくれ」

「触れられません」

「ふりでいい」

ウトリは、返事まで少し時間をかけた。

「はい。帰還時に」

黒い円の奥には、何も見えない。

怖さをごまかすため、右脚で床を二度、踏んだ。

ここにいる。戻る場所がある。

「じゃあ、行ってくる」

「いってらっしゃいませ、勇者様」

その言葉だけは、作戦命令には聞こえなかった。

俺は息を吸い、円へ踏み込んだ。

最後に見えたのは、手を伸ばしかけて――止めた、ウトリだった。

触れられないと分かっているのに。それでも見送る人間のように。

全身がばらばらになる感覚がした。

痛くはない。ただ、身体の各部分を一度ずつ名前で呼ばれ、順番に確認されていくような気持ち悪さがあった。

骨。血。皮膚。眼球。記憶。恐怖。命令。

――最後の一つだけ、聞き取れなかった。

今、「命令」って言わなかったか？

次の瞬間、足元が消えた。

俺は湿った土の上へ落ちた。

「うおっ！」

受け身も取れず、顔から転ぶ。剣だけは優雅に俺の周囲を一周して止まった。腹が立つくらい優雅だった。

見上げると、深い森だった。

タウンの空は昼だったのに、ここは薄暗い。巨大な木々が光を遮り、地面には青白い苔が淡く光っている。背後に黒い円はない。代わりに、細い石柱が一本、立っていた。

ウトリの姿が隣に現れる。

「転送成功です」

「着地まで面倒見ろよ」

「次回から補正します」

「次回がある前提なんだな……」

立ち上がり、服の泥を払う。

そのとき、遠くで枝が折れた。

剣が勝手に動き、俺の右側へ浮かんだ。

茂みの奥から、小型の獣が現れる。灰色の身体。六本の脚。頭の両側から伸びる、黒い爪。

――黒い、爪。

記憶の中の獣とは違う。大きさも形もまるで違う。

それでも、頭より先に身体が震えた。腹の奥の、あの冷たい芯が疼いた。

「敵性個体です」

ウトリの声が、低くなる。

「勇者様。戦闘を、開始してください」

獣が地面を蹴った。

俺は剣へ命じた。

「――行け！」

刃が走る。

森に、最初の血が散った。

それが誰にとっての「最初」なのか、俺はまだ、数え方すら知らなかった。