廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第三話 俺の剣は、手を離れても廻る

最初の一時間で、俺は自分の足を三度、斬りかけた。

剣の訓練は、町外れの円形広場で行われた。剣は魂核を中心に軌道を取る――ウトリの説明は正しかった。ただし「原則として接触しない」と「絶対に接触しない」は違う。俺が慌てて軌道の内側へ飛び込めば、刃は当然、そこにある。

一度目は靴の先を削った。

二度目は袖を裂いた。

三度目は髪を数本、持っていかれた。

「なあ、これ、適性あるのか？」

「発現初日の記録としては優秀です」

「優秀なやつは自分の頭を刈らないだろ」

「過去には、初動で武器を紛失した方もいます」

「浮かせた剣をどうやってなくすんだよ」

「上空へ射出したまま、回収不能になりました」

思わず空を見上げた。

この偽物の青空のどこかに、昔の勇者がすっ飛ばした剣が刺さっている気がした。

ウトリは木人形の配置を変えた。五体を円状に、三体を外側に、二体を俺の背後に。

「廻転の基本は、武器を見ることではありません」

「見ないで動かすのか？」

「自分と武器との距離を、身体の一部として認識してください」

「尻尾みたいに？」

「近い表現です」

俺は目を閉じた。

剣の重さ。刃の長さ。柄の向き。

手に持っていないのに、どこにあるかが薄く分かる。目で見るんじゃない。歯の位置を舌で確かめるみたいな感覚だった。

一周。剣が右肩の後ろを通る。

二周。左足の外側を抜ける。

速度を上げると、感覚が細い線から「面」に変わった。俺を囲む、透明な輪。

「目を開けてください」

人形が、すぐ近くまで動かされていた。

――慌てなかった。

輪を少し外へ広げる。最初の人形の腕が落ちる。軌道を上げて二体目の首。背後の一体は見えない。見えないのに、輪に触れた瞬間、位置が分かった。刃を返して胴を裂く。

木片が飛んだ。

胸の奥が、勝手に熱くなった。

なんだこれは。

――気持ちいい。

「今の、すごくないか？」

「はい。想定値を上回っています」

「もっと驚いていいぞ」

「驚いています」

「顔に出ないな」

「訓練中ですので」

次は動く標的だった。

床から細い柱がせり出し、木球を不規則に投げてくる。剣で斬ればいい。ただし、球には青く塗られたものが混じっている。青は避難民役。斬れば失格。

最初の試行で、俺は青を二つ斬った。

二回目は一つ。

三回目は全部避けたが、今度は赤い球を三つ逃した。

「……敵だけを選ぶのって、難しいな」

「実戦では、識別情報が表示されます」

「その『敵』は、誰が決める？」

「人類軍の観測情報と、女神の敵性判定です」

「間違えることは？」

ウトリは、わずかに間を置いた。

「ゼロでは、ありません」

「じゃあ、俺も自分の目で見て決める」

「はい」

「女神が敵だと言っても、違うと思ったら止める」

彼女は俺をじっと見た。

「……覚えておきます」

「何を？」

「あなたが、そう決めたことを」

その言い方は、俺のためというより――彼女自身が忘れないための言葉に聞こえた。

休憩中、訓練場の端に座って剣を眺めた。刃には新しい傷が増えている。木人形を斬っただけなのに、妙に古びて見えた。

「廻転できる勇者って、前にもいたのか」

「類似能力の記録は、あります」

「……俺だけじゃないのか」

期待していたつもりはなかったのに、声が少し沈んだ。ウトリはそれを見抜いたらしい。

「同じ能力でも、扱い方は個人によって異なります。あなたの廻転は、あなたのものです」

「慰めてるだろ」

「事実です」

剣へ意識を向ける。刃がゆっくり浮き、俺の周囲を一周した。

誰かと同じ力でもいい。

今この瞬間、この剣が俺の意思に応えている。名前も過去もない俺にとって、その確かさだけが、地面みたいなものだった。

訓練の最後に、ウトリは課題を出した。

木人形は一体だけ。胸に赤い布。右腕に青い布。頭に白い布。

「赤だけを、切ってください」

「簡単そうに見えるな」

「見えるだけです」

人形は一定の速さで回り、青と白が赤の前に何度も重なる。

一度目、青まで裂いた。

二度目、赤は切れたが刃が木の胸に深く入った。

三度目、止めるのが遅れて首まで傷をつけた。

「敵を倒す訓練なのに、傷をつけたら失敗なのか？」

「この課題の目的は、殺傷ではなく――停止です」

「戦場の敵は止まってくれないぞ」

「だから、止める能力を先に覚えてください」

ウトリは人形の前へ立った。投影だから、刃が当たっても傷つかない。分かっているのに、俺の剣は自然と彼女から遠ざかった。

「私を、青い布だと思ってください」

「それ、余計に集中できないんだが」

「なぜですか」

「斬れない相手が近くにいると、失敗したときが怖い」

「私は斬れません」

「分かってても、だ」

ウトリは少し考えて、俺の右側に立った。

「では、武器を止める基準を一つ決めましょう」

「基準？」

「恐怖で視界が狭くなったときにも、必ず確認できる、身体の一部です」

俺は自分の手を見た。剣を握っていない手は、なぜか自分のものという感じが薄い。

足元を見る。

「――右脚」

「理由は？」

「今、ちゃんと地面についてるから」

「分かりました。武器の位置が分からなくなったら、右脚の感覚を確認してください。右脚から魂核までの距離を基準に、すべての軌道を再計算します」

「そんなもんで止まるのか」

「試してください」

人形が回転を始める。

赤。青。白。

剣を出す。赤い布の端に刃が触れる。人形が回り、青い腕が軌道に入った。

止まれ。

剣は、すぐには止まらない。

――右脚。

靴底の圧力。土の硬さ。右足首から膝、腰、胸へつながる自分の輪郭。そこから刃までの距離を、一息で測る。

剣が、青い布の手前で静止した。

刃と布の間は、指一本分もなかった。

「……止まった」

「はい」

「今の、すごくないか？」

「先ほども聞きました」

「同じこと繰り返すなって？」

「いいえ。同じ確認を、何度でもしてください。『できた』という感覚は、恐怖の中で戻ってくるための目印になります」

俺は右脚を踏み直した。

地面がある。自分の身体がある。剣は俺の外側にある。

四度目の試行で、赤い布だけが宙に舞った。

木人形には、傷ひとつなかった。

「……殺さないほうが難しいんだな」

「多くの場合、そうです」

「なら、この訓練は忘れない」

「記録しました」

「俺の記憶に残すって意味だよ」

ウトリは一瞬だけ目を伏せた。

「――それが、最も望ましいです」

剣を呼び戻す。刃は右脚の外側を通り、何も傷つけず、静かに減速した。

そのとき。

滑らかに回っていた刃が、急に軌道を乱し、俺の目の前で停止した。

鏡のような刀身に、自分の顔が映る。

知らない顔だった。

当たり前だ。俺は自分の顔すら覚えていない。

けれど、その顔を見た瞬間――別の映像が重なった。

同じ剣。白い床。血に濡れた手。誰かの叫ぶ声。

――処理を、続行。

「うっ……！」

頭の奥に痛みが走り、剣が地面に落ちた。

「勇者様？」

ウトリが駆け寄る。支えを求めて肩へ伸ばした俺の指は、また、彼女を通り抜けた。

冷たくも、温かくもない。

何も、なかった。

「……やっぱり、そこにいないんだな」

彼女はしばらく黙っていた。

「私は、遠隔投影です」

「どこから」

「安全な場所から」

「最初からそう言えよ」

「あなたが孤独を感じないよう、実体に近い表示を選択しました」

「触れないほうが孤独になるだろ」

ウトリは答えなかった。

俺は地面の剣を見た。刃は主人の命令を待つように、小さく震えている。

「……まあいい」

手を伸ばさず、剣を浮かせた。

「触れなくても話はできる。戦い方も教えてくれる。今は、それでいい」

ウトリは、少し寂しそうに微笑んだ。

剣はまた、俺の周囲を廻り始めた。

――まるで、ここから逃げられないことを、確かめるみたいに。

それより、さっきの映像は何だ。

血に濡れた白い床。「処理を続行」。

あれは、俺の記憶なのか。

だとしたら――あの部屋で処理されていたのは、誰だ。