廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第二話 女神の代行者、ウトリ

戦う前に、俺は装備を渡された。

その前に――身体検査があった。

白い小部屋で上着を脱がされ、円形の光を頭から足まで何度も通される。ウトリは投影のまま、宙に浮かぶ数値を目で追っていた。

「筋力、持久力、反応速度。いずれも召喚勇者の初期平均内です」

「普通ってことか」

「現時点では」

「勇者なのに？」

「勇者は肩書です。強さは、戦闘と転生によって獲得します」

「最初から強いわけじゃないのかよ」

「最初から強い方も、います」

「俺は違うと」

「――廻転適性は、まだ測定できていません」

励ましたつもりらしい。全然嬉しくなかった。

検査の途中、光が左脇腹で一度、止まった。

数値が赤く変わる。ウトリが、表示を手で覆うようにして消した。

「今のは？」

「走査誤差です」

「腹を刺された場所に見えたけどな」

「肉体に損傷はありません」

「感覚は残ってる」

俺は腹へ指を押し込んだ。傷ひとつないのに、奥から鈍い痛みが返ってくる。

ウトリの表情が曇った。

「幻肢痛に似た、転生後症状です。身体は新しくても、魂が損傷時の信号を再現することがあります」

「いつまで続く？」

「個人差があります」

「便利な言葉だな、個人差」

「申し訳ありません」

「謝るなよ。あんたが刺したわけじゃない」

そう言った瞬間――彼女が、ほんの一瞬だけ目を逸らした。

なぜ逸らした。

その疑問を、俺はこのとき、深く追わなかった。

検査が終わると、ウトリは包帯を一本差し出した。

「傷はないぞ」

「巻いているほうが、安心する方もいます」

試しに腹へ巻いてみると、痛みは変わらないのに、少しだけ呼吸が楽になった。人間は単純だ。

「こういうのも、前の勇者から学んだのか」

「はい」

「前の勇者たちって、どんな人だった」

ウトリは検査器具を片づけるふりをした。実体のない彼女に、片づけなんてできないのに。

「勇敢な方々でした」

「全員？」

「怖がる方も、怒る方も、帰りたいと泣く方もいました。それでも最後には、戦いました」

「『戦わない』って言った人は？」

「……いました」

「どうなった」

「人類圏で、保護されました」

嘘だと断言できる証拠はない。

けれど彼女は、「幸せに暮らしています」とは言わなかった。

その夜、宿屋の寝台に入っても、眠れなかった。

目を閉じると、黒い爪が見える。腹へ刺さる直前の光景で、何度も跳ね起きた。

部屋の隅には、ウトリの投影が座っていた。椅子に腰かけているように見えて、よく見ると、身体が座面に少しだけ沈んでいる。

「ずっと見てるのか」

「転生直後は、夜間監視が必要です」

「寝ないのか」

「投影体には睡眠がありません」

「本物のあんたは？」

「交代で休息しています」

言い方が妙だった。本人が休む、じゃない。機能が交代する、みたいな言い方だった。

「――怖い」

俺は天井を見たまま、言った。

ウトリの返事まで、少し間があった。

「はい」

「否定しないんだな」

「怖くないと言えば、あなたは一人で耐えなければならなくなります」

「じゃあ、どうすればいい」

「話してください」

「何を」

「死んだとき、何を思ったか」

話したくなかった。

なのに、話し始めたら止まらなかった。

痛かったこと。呼吸ができなかったこと。身体は冷えていくのに、頭の中だけが妙に明るかったこと。最後の瞬間、戻りたいと思ったのか、もう終わりたいと思ったのか、自分でも分からなかったこと。

ウトリは、一度も遮らなかった。

「死ぬ前、あんたの声を聞いた」

「はい」

「『戻ってきて』って」

「帰還誘導を行いました」

「俺が『嫌だ』と言ったら、どうなってた」

ウトリが、答えに詰まった。

「……聞こえなかったことにして、戻したか？」

「魂核が回収可能な状態であれば――自動処理が、優先されます」

「俺の意思は？」

「現在の制度では、事前同意に含まれます」

「同意した記憶がないんだが」

「召喚時に」

「その召喚時の記憶が、ないんだよ」

沈黙が落ちた。

ウトリは膝の上で手を組んだ。

「――不公平だと、思います」

「代行者が言うのか、それ」

「制度を説明することと、制度を正しいと思うことは、同じではありません」

俺は横を向いた。

投影の彼女には体温がない。隣にいても寝台は沈まない。

それでも、白い部屋で一人きりで目を覚ましたときよりは、眠れそうな気がした。

「眠るまでいてくれ」

「はい」

「朝になったら消えてるんだろ」

「呼ばれれば、すぐに戻ります」

「それは『いる』って言わないだろ」

「では――消えません」

彼女はそう言った。

夜中に何度か目を覚ました。そのたび、同じ椅子に、同じ白い姿があった。

翌朝、渡された装備は、剣一本。革の服。小さな袋。以上。

「勇者の装備って、もっとこう……光る鎧とか、聖剣とかじゃないのか」

鍛冶場の前で剣を掲げると、刃には細かい傷が何本も走っていた。新品ですらない。

「初期装備は、魂との相性確認を優先します」

「要するに安物だな」

「損耗しても補充が容易です」

「そこは否定しろよ」

鍛冶場の男は、俺たちの会話に反応しなかった。槌を振るう動作を、同じ速度、同じ高さで、延々と繰り返している。

「おい」

声をかけると、男はぴたりと止まった。

「武器の強化を行いますか？」

「いや。あんた、名前は？」

「武器の強化を行いますか？」

「そうじゃなくて」

「必要素材が不足しています」

男は再び槌を振り始めた。

道具屋の老婆と、同じだ。

「なあ。この町の人間、会話できないのか」

「彼は作業に集中しています」

「集中ってレベルじゃないだろ」

「前線要員には、役割を限定していただいています」

「役割を、限定？」

「不必要な情報を持つと、敵に捕らえられた際の危険が増します」

理屈は通っている。

通っているからこそ――嫌な感じがした。

「ウトリは、俺のそばにいるって言ったよな」

「はい」

「戦場にも来るのか」

「もちろんです」

「戦えるのか？」

「直接戦闘はできません。進路、敵情報、転生管理を担当します」

「じゃあ、俺が死んだとき呼んでた声も、あんただ」

「そうです」

「あのとき、どこにいた」

ウトリは微笑んだ。

「あなたの、そばに」

「だから、それは答えじゃないんだよ」

「勇者様」

彼女の声が、少しだけ柔らかくなった。

「今、すべてをご説明しても、あなたを混乱させるだけです」

「俺はもう十分混乱してる」

「そのうえで、戦わなければなりません」

図星だった。

俺は剣を鞘へ戻した。

「一つだけ訊く」

「はい」

「あんたは、俺を騙してるか？」

ウトリは、すぐには答えなかった。

――広場に風が吹いているのに、彼女の髪が揺れていないことに、俺はそのとき気づいた。

「あなたに、伝えていないことはあります」

「騙してるじゃないか」

「ですが、あなたを害するためではありません」

「みんなそう言うんだろうな」

「……そうかも、しれません」

予想外に認められて、俺は次の言葉を失った。

ウトリは視線を落とした。

「それでも、私はあなたに、生きてほしいと思っています」

「死んでも戻れるのに？」

「痛みは戻りません。恐怖も消えません。あなたが戻れることと、あなたが死んでよいことは、同じではありません」

その言葉だけは、作られたものには聞こえなかった。

俺は肩の力を少し抜いた。

「じゃあ、なるべく死なないようにするよ」

「お願いします」

「俺が死ななかったら、あんたの仕事は減るのか？」

「大幅に」

「なら給料分ぐらい楽させてやる」

「給料はありません」

「女神、労働環境ひどくないか」

ウトリは一拍遅れて、小さく笑った。

初めて見る笑い方だった。定型句じゃない、崩れた笑い方。

俺はそれだけで、もう少しこの女を信じてもいい、と思ってしまった。

――「伝えていないことがある」と、本人がはっきり言ったばかりだというのに。