廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第一話 異世界から来たらしい

白い部屋を出ると、そこは町だった。

少なくとも――町の、形をしていた。

空は本物に見えた。雲が流れ、鳥らしい黒い点が横切り、太陽の光が石畳に落ちている。

けれど十分ほど歩いて、気づいた。

雲の形が、変わっていない。

広場の噴水に落ちる影も、一寸も動いていない。

「なあ。今、何時だ？」

「午前です」

「何時何分」

「作戦標準時、零七三二」

「太陽の位置と合ってなくないか」

ウトリは空を見上げた。悪びれもせず、言う。

「前線拠点では、兵士の体調を安定させるため、照明環境を固定しています」

「つまり、この空は偽物か」

「空を模した環境です」

言い方を変えただけだった。

「町だけじゃなくて、空まで俺用か」

冗談めかして言ったのに、うまく笑えなかった。

道具屋に入ると、老婆が机の向こうに立っていた。薬瓶、乾燥肉、包帯、色の違う石。棚は整然として、どれにも値札がない。

「腹が減った」

俺が言うと、老婆は一拍置いてこちらを向いた。

「回復薬を購入しますか？」

「いや、食べ物。普通の飯」

「回復薬を購入しますか？」

「……その瓶、飲めば腹も膨れるのか？」

「回復薬を購入しますか？」

同じ声。同じ抑揚。同じ長さの間。

人の形をした何かと話している。そう思った瞬間、うなじの毛が逆立った。

机の端に乾燥肉があった。取っていいのか迷っていると、ウトリが頷く。

「勇者様へ支給される物資です」

噛むと、塩辛くて硬かった。

味は、分かる。舌が味を知っている。どこかで似たものを食べたはずなのに、その「どこか」だけが出てこない。

「俺、好き嫌いとかあったのかな」

「召喚前の食習慣は不明です」

「甘いものが好きだったかもしれない」

「用意しましょうか？」

「あるのか？」

ウトリが老婆に指示すると、棚の奥から小さな飴が一つ出てきた。透明な、黄色い飴。

口に入れると、蜂蜜に似た甘さが広がった。

――胸の奥が、理由もなく痛んだ。

誰かの手。

小さな包み。

雨の音。

そこまで浮かんで、記憶は白く千切れた。

「……思い出しました？」

ウトリの声が、いつもより柔らかかった。

「分からない。甘いものを、誰かにもらった気がする」

「誰から？」

「そこまでは」

「そうですか」

残念そうに聞こえた。

「何であんたが残念がるんだ」

「あなたが自分を取り戻すことを、望んでいるからです」

「仕事として？」

「――それだけでは、ありません」

何がそれ以上なのかは、言わなかった。

広場の端に宿屋があった。使われている部屋は一つだけ。寝具は新品で、机には白紙の日記帳と鉛筆が置かれている。

「これは？」

「記憶を失わないため、毎日の出来事を書き残すことを推奨します」

「……次に転生したら、読むためか」

「はい」

「記憶を継承できる俺にも必要か？」

「継承できると判明したのは、今回が初めてです。次も同じとは限りません」

さらりと言われた。

その言い方の中に、転生が「何度もある前提」で組み込まれていることに、俺は気づいてしまった。

日記帳の最初の頁を開く。

何を書けばいいか分からない。名前すらないのだ。

しばらく迷って、こう記した。

＞目を覚ました。死んだことを覚えている。

＞ウトリという女がいる。触れない。

＞俺は勇者らしい。今のところ、信じ切ってはいない。

書いた文字には見覚えがあった。跳ねる癖まで自分のものだと分かるのに、この字を覚えた場所だけが、どうしても思い出せない。

「これ、あんたも読む？」

「必要があれば」

「読むのかよ」

「機密情報や、精神状態の異常が記載された場合、確認が必要です」

俺は一行追加した。

＞ウトリは人の日記を勝手に読む。

彼女は肩越しに覗いて、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「まだ読んでいません」

「今読んだだろ」

「視界に入りました」

そのやり取りが妙におかしくて、俺は目を覚ましてから初めて、自然に笑った。

ウトリも、少し遅れて笑った。

空は偽物だった。店の老婆は同じ言葉しか返さなかった。

それでも、あの半拍遅れた笑いだけは、作り物じゃないと思いたかった。

広場の中央に、勇者の像が立っていた。

兜で顔は分からない。ただ、背格好は俺と違う。像のほうがずっと大きく、肩幅も広い。

「これ、俺？」

「歴代の勇者を象徴した像です」

「……歴代？」

「あなた以前にも、女神に選ばれた方々がいました」

「そいつらは、今どこにいる」

ウトリは、少しだけ間を置いた。

「使命を、終えました」

死んだ、とは言わなかった。

台座に文字が刻まれている。

＞異界より来たりし者、命を廻し、人を救わん。

命を、廻す。

救う、じゃなくて――廻す。

「異世界召喚って、よくあるのか？」

「多くはありません」

「俺の世界のことは何も分からないのに、異世界から来たことだけは分かるんだな」

「魂の構造が、この世界の人間と異なります」

「魂の構造、ね」

自分の口で繰り返すと、急に怪しい宗教の勧誘みたいに聞こえた。

ウトリは広場の中央で立ち止まり、こちらへ向き直った。

「この世界には、人類、精霊、魔族の三種族が存在します。現在、人類は精霊派の侵攻を受けています。その頂点にいるのが――魔王チユーです」

「魔王なのに、精霊？」

「『魔王』は種族名ではありません。敵勢力の首魁を示す呼称です」

「魔族の王じゃないんだな」

「はい。魔族は別の勢力です。現在は大規模な介入を控えています」

三つの種族。二つの敵。

自分の名前も思い出せない人間に振るには、いくらなんでも話が大きすぎた。

「人類は、どれぐらい追い詰められてる？」

ウトリが手をかざすと、広場の上に光の地図が浮かんだ。森、水の荒野、空に浮かぶ島、火山、沼地が順に灯り――その先は、黒く塗りつぶされていた。

「この前線が突破されれば、人類圏まで障害はありません」

「軍隊は？」

「消耗しています」

「他の勇者は？」

「戦線へ投入済みです」

「なら、俺一人でどうにかしろと」

「一人ではありません」

ウトリは自分の胸へ手を当てた。

「私が、あなたを支えます」

心強い言葉のはずだった。

けれど、彼女の手は胸元の布に沈まず――ほんの少し、透けた。

目を凝らすと、すぐ元に戻る。

「ウトリ」

「はい」

「触っていいか」

「……なぜでしょう」

「あんたがそこにいるか、確かめたい」

手を伸ばすと、ウトリは一歩下がった。

「今は、戦闘準備を優先しましょう」

答えになっていなかった。

それでも俺は追及しなかった。名前も過去もない俺にとって、この女は唯一、こちらの言葉に言葉を返してくれる存在だったからだ。

「魔王を倒したら、記憶を戻す方法を探してくれる。そうだな？」

「はい」

「約束はできない、んだっけ」

「それでも、力を尽くします」

信じたい、と思った。

信じる理由があったわけじゃない。

――他に信じられるものが、何ひとつなかっただけだ。

そしてこのときの俺は、広場の勇者像が「歴代」と呼ばれた意味を、まだ数として理解していなかった。

その数を知るのは、もっとずっと、後のことになる。