廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

序章 二度目の朝、俺だけが死を覚えていた

死ぬ瞬間というのは、思っていたより静かだった。

音が先に消える。次に景色。最後まで残ったのは、腹を貫いた黒い爪の熱さだけだった。

背中から入って、腹から出ていた。鉄とも石ともつかない、黒い爪。声を出そうとした息は、喉の途中で血の泡になった。

握っていた剣が、指から離れる。

それでも剣は落ちなかった。俺の周りを一度だけ、ゆっくり廻った。主人を失った鳥みたいに旋回して、それから地面に突き刺さった。

――ああ、俺の剣は、俺が死んでも廻るのか。

そんなどうでもいいことを、最後に考えた。

目の前で、白い影が手を伸ばしていた。

――勇者様。

女の声だった。耳から聞こえるんじゃない。頭蓋骨の内側から、直接響いてくる。

――戻ってきてください。

無茶を言うな。

もう何も見えない。指一本動かない。俺はいまから死ぬ。身体のどこかが、他人事みたいに冷静にそう理解していた。

それでも声は、確信をもって告げた。

――あなたは、また戻れます。

次に目を開けたとき、俺は白い寝台の上にいた。

天井も、壁も、床も白い。窓はない。継ぎ目のない壁の中を、細い金色の光が円を描いて流れている。

反射的に腹へ手をやった。

傷がない。

服すら破れていない。なのに、貫かれた感覚だけが腹の奥に残っている。冷たい芯みたいに、確かに残っている。

「……生きてる？」

自分の声が、やけに遠く聞こえた。

「はい」

寝台の脇に、女が立っていた。

白い衣。長い髪を後ろでまとめ、穏やかな顔に薄い金色の瞳。胸元には、小さな記録板を提げている。表面を、淡い光の文字がゆっくり流れていた。

「おかえりなさい、勇者様」

その言葉を、俺は知っていた。

死ぬ直前に聞いた声だ。間違いない。

「おかえりって……俺は、どこから帰った？」

「戦場からです」

「俺は死んだ」

女の微笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。

「――覚えて、いらっしゃるのですか？」

質問に質問で返された。答えになっていない。でもその一瞬の停止が、答えの代わりに多くを教えていた。

俺は寝台から降りた。足の裏に床の冷たさが伝わる。たったそれだけのことが、ひどくありがたかった。

死ぬときは逆だった。身体の輪郭が端からほどけて、腹がどこにあるのか、手がどこにあるのかも分からなくなった。今は違う。指を一本ずつ曲げられる。爪を押せば痛い。舌を噛めば血の味がする。

生きている証拠を集めるように、俺は腕、胸、首の順に触れていった。

傷はどこにもない。

傷跡さえ、ない。

「本当に同じ身体なのか？　これは」

「可能な限り、死亡直前の構成を再現しています」

「……可能な限り、か」

「身長、骨格、血液型、指紋、虹彩は、保存記録と一致しています」

「じゃあ、俺が俺だと、誰が証明する？」

訊きながら、嫌な予感がしていた。

女は、すぐには答えなかった。

「魂核の連続性をもって、同一人物と判定します」

「その魂核ってやつを、俺は見られるのか」

「いいえ」

「じゃあ、あんたたちが『俺だ』と言えば、それが俺なのか」

「……制度上は、そうなります」

正直すぎる答えだった。嘘をつかれるより、なぜか背中が冷えた。

白い部屋の隅には、寝台のほかにいくつか器具があった。透明な筒。人の頭ほどの金属の輪。細い管が束になった棚。どれも綺麗に洗い上げられているのに、近づくと、鉄錆に似た匂いがした。

壁に嵌め込まれた白板の下から、赤黒い染みが、ほんの少しだけ覗いている。

「ここで、何人戻した？」

女の視線が、染みの方へ流れた。

「記録の閲覧権限がありません」

「代行者なのに？」

「代行者だからこそ、知らないほうがよい情報もあります」

「便利だな、それは」

皮肉のつもりだった。なのに女は、傷ついたように目を伏せた。

その顔に、見覚えがある気がした。

死ぬ直前に声を聞いた、だけじゃない。もっと前に、同じ顔が寝台の上から俺を覗き込んでいたような。冷たい光の中で「次は大丈夫です」と言われたような――

記憶をつかもうとした瞬間、頭の奥が白く弾けた。

「っ……！」

「無理に思い出そうとしないでください」

女が近づく。反射的に、その腕をつかもうとした。

指が、彼女の袖を通り抜けた。

冷たさも温かさもない。ただ、光の像がわずかに乱れただけだった。

「……何だよ、これ」

「私は、この場所へ投影された像です」

「本物はどこにいる」

「安全な場所に」

「俺だけ危ない場所へ戻したのにか」

責めるつもりで言った。けれど女は、言い返さなかった。

「はい」

その一言に、弁解できない罪悪感が滲んでいた。

俺は急に、自分の怒りを持て余した。この白い箱の中に、話せる相手はこの女しかいない。目の前の女を敵だと決めたら、俺は本当の一人になる。

「……悪い」

「謝る必要はありません」

「触れると思ったんだ」

「そう見えるように投影していますから」

「紛らわしいな」

「孤独を軽減するための仕様です」

触れられない人間を隣に置くことが、孤独を軽くするのか。

訊こうと思って、やめた。代わりに、寝台の下へ目を向けた。

床には細い排水溝が走っていた。落ちた水を流すにしては、ずいぶん大きい。溝の縁に、爪で引っかいたような細い傷が幾つも刻まれている。

誰かがここで目を覚まして、逃げようとした痕に見えた。

自分の指を重ねると――傷の幅が、妙に合った。

「俺は前にも、ここで目を覚ましたことがあるんじゃないか」

女の表情が固まった。

「いいえ」

早い。

考えるより先に、決めてあった答えだ。

「黒い獣がいた。爪でやられた。剣が廻って落ちた。あんたが俺を呼んでた。――全部覚えてる。これは何なんだ」

女は胸元へ手を当て、静かに頭を下げた。

「私はウトリ。女神の代行者です。あなたはこの世界を救うため、異なる世界から召喚された勇者様。そして今――女神の力によって、転生されました」

「転生」

「死亡した肉体を捨て、新しい身体へ魂を戻す、祝福です」

祝福。

その言葉と、腹を貫かれた熱さが、どうしても結びつかなかった。

「じゃあ俺は、何度でも生き返るのか」

「原則としては」

「原則って何だ」

「転生には個人差があります。記憶を失う方も、技能を失う方もいます。ですが――」

ウトリは俺をまっすぐ見た。手にした記録板の表面を、光の文字列がかすかに走る。

「あなたは、記憶を保持している」

「珍しいのか、それは」

「極めて」

その声には、喜びよりも――警戒が混じっていた。

「魔王を倒せば」

ウトリが言った。

「女神の中枢へ、より深く接続できます。あなたの失われた記憶を、復元できる可能性があります」

「魔王を倒せば、俺が誰か分かるのか」

「お約束はできません。ですが、可能性はあります」

可能性。

名前もない。故郷も分からない。家族がいたかどうかさえ、誰も教えてくれない。

そういう人間には、可能性で十分だった。

俺は腹に手を当てた。傷はない。けれど、死んだ記憶だけは消えていない。

「分かった。戦う」

ウトリは笑った。

ほっとしたように。

――それとも、予定どおりだと確認したように。

「ありがとうございます、勇者様」

白い壁の向こうで、何かが低く唸った。円環の光が、ぐるりと一周する。

視界の端に、一瞬だけ、文字が浮かんだ。

＞記憶継承率：規定値超過

＞対象個体：再分類

＞次回転生時：追加処置を予約

瞬きをすると、消えていた。

「今、何か――」

「どうかなさいましたか？」

「……いや」

死んだ直後だ。幻くらい見るだろう。そう思うことにした。

このときの俺は、まだ知らなかった。

俺が覚えているあの死が、最初の死ではなかったことを。

そして――次に死んだとき、この部屋へ戻ってくるのが、本当に「俺」なのかどうかを。