廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第十五話 空の島

空の島は、最初の一歩から俺を殺しにきた。

転送先の浮島には、鳥の巣のような集落があった。

岩の縁に細い枝を組み、透明な膜で覆っている。住民はすでに逃げたあとで、風に揺れる道具だけが残されていた。軽い木の器。羽根を編んだ寝具。石に刻まれた渦巻きの模様。

「……こんなところにも、暮らしてるんだな」

「飛行能力を持つ精霊系個体の居住域です」

「俺たちが来る前に避難したのか」

「守衛が警告したと考えられます」

木の器の一つに、透明な実が半分だけ残っていた。かじった跡がある。慌てて食事を中断したんだろう。

俺は器を、元の場所へ戻した。

「中央島まで、集落を通らずに行ける道は？」

「大きく迂回します。転落危険が上昇します」

「家の上を戦場にするよりいい」

ウトリは経路を再計算した。

遠回りの道は、道と呼べるものではなかった。

数十メートル離れた岩の間を、風の流れだけがつないでいる。

最初の跳躍で、俺は風に乗り損ねた。

身体が、落ちる。

長剣を上の岩へ刺し、短剣を反対方向へ回して振り子の勢いを作る。腕が抜けそうな衝撃。長剣の刃が、岩から少しずつ滑っていく。

「右上に小島があります！」

見えない。雲と空しかない。

「どこだ！」

「三時方向、上方十二メートル！」

時計の三時がどっちか、頭より先に身体が分かった。

短剣を投げる。何かに刺さる音。

二本の武器の間で身体を引き上げ、どうにか小島の縁へ転がり込んだ。

――そこに、飛行守衛が一体、倒れていた。

片翼が折れ、仮面にも亀裂がある。俺を見ると槍へ手を伸ばしたが、持ち上げられない。

「敵性個体です」

ウトリが警告する。

俺は剣を構えたまま近づいた。

守衛は槍を――俺ではなく、島の端へ向けた。

下を見ると、小さな浮籠が岩に引っかかっている。中に、幼い個体が二体。風で揺れ、今にも落ちそうだった。

守衛は、あれを守っていたのか。

「……助けろってことか」

返事はない。

俺は長剣を籠の紐に絡め、ゆっくり引き上げた。短剣で風を逸らし、揺れを抑える。

幼い二体は、俺の白い服を見ると籠の奥へ縮こまった。

――白い服を見ると、だ。もう覚えられてるんだ、俺たちは。

守衛が這って近づき、自分の翼で二体を覆った。

「行けるか？」

通じない。俺は中央島と反対方向を指した。

守衛はしばらく俺を見て、それから、槍を地面に置いた。敵意を捨てる合図に見えた。

「見逃しますか？」

「見逃すんじゃない。こいつらは、俺と戦ってない」

「守衛は、回復すれば再び武装する可能性があります」

「そのとき戦えばいい」

「将来的な危険を――」

「未来の可能性だけで今殺すなら、全員敵になる」

ウトリは黙った。

回復薬を置こうとしたが、人間用が効くか分からない。代わりに、透明な実を一つ、籠の近くへ置いた。

守衛が、仮面を少し下げた。

その下の顔は――人間と、ほとんど変わらなかった。

傷ついて、疲れて、子どもを心配している顔だった。

俺は目を逸らした。

その顔を見たまま中央島へ進んだら、刃を振れなくなる気がした。

次の浮島へ渡る途中、背後から風が吹いた。

追い風だった。

そして追い風は、次の島までは続かなかった。

中間地点で、空の色が急に濃くなった。島と島の間を結んでいた風の道がねじれ、巨大な渦になる。雲の壁が下からせり上がり、視界を白く塗り潰した。

「風精霊王の領域変動です！」

ウトリの声が途切れ途切れになる。

「戻る道は」

「消失しました。前方の岩棚まで十九メートル」

「見えない！」

「座標を送ります」

頭の中に、点だけが浮かぶ。そこまで、空気しかない。

長剣を前へ射出する。風に弾かれ、右へ流れた。短剣を逆方向へ廻し、二本の軌道を縄のように絡める。

俺自身を中心にするんじゃない。見えない岩棚を、仮の中心に置く。

遠隔中心。

死んで覚えた技を、足場のない空で使う。

長剣の刃が岩に触れた。短剣を高速で回し、渦と反対向きの小さな流れを作る。身体が前へ引かれる。

半分まで来たところで――長剣が、抜けた。

「まずい」

落ちる。下には雲しかない。短剣だけでは体重を支えられない。

長剣を呼び戻そうとした。だが刃は風に巻かれ、あの集落の方向へ飛んでいた。

あのままでは、巣を切る。

そのとき、胸の奥で命令が鳴った。

――装備回収を優先。最短軌道。

最短なら、集落を突っ切る。

「迂回しろ！」

長剣へ命じる。反応が、遅い。

俺の武器が、俺の命令より「何か」を優先しかけている。

右脚。――地面はない。

代わりに、短剣の柄に絡めた指の痛みを基準にする。ここに俺がいる。集落は左。長剣はその間。

軌道を、下へ折る。

刃が巣の下を通り、岩の裏側へ回り込んだ。

その瞬間、短剣が風から抜けた。

完全に、落ちる。

「勇者様！」

――上から、細い風の柱が降りてきた。

身体が一度、止まる。

折れた翼の守衛が、離れた島から槍を空へ向けていた。幼い二体も、その後ろで小さな羽を広げている。

三つの風が重なり、俺をわずかに押し上げた。

「……助けてくれてるのか」

返事は聞こえない。

長剣が岩棚の裏に刺さる。俺は二本を同時に引き、最後の距離を飛んだ。

腹から岩に叩きつけられ、息が全部抜けた。

それでも、落ちなかった。

しばらく動けずにいると、雲が切れた。守衛のいる島は遠い。こちらの無事を確認すると、彼らは背を向け、集落の奥へ消えていった。

「敵に、助けられたな」

「行動理由は断定できません」

「『助けられた』って記録しろ」

「勇者様」

「任務効率とか再戦可能性とかじゃなくて。俺があいつらを助けて、あいつらが俺を助けた。それだけでいい」

ウトリは少し黙った。

「記録しました」

「公式に？」

「――あなたの、個人記録へ」

「それでいい」

俺は短剣の刃を確かめた。風で大きく欠けている。長剣にも、新しい傷が走っていた。

壊れずに戻るものは、ない。

俺の身体だけが毎回きれいに元どおりになることを――初めて、不自然だと思った。

しばらくすると、中央島へ向かう風の道が細く戻った。

「進行を再開できます」

「今度は途中で消えないだろうな」

「保証できません」

「正直でよろしい」

欠けた短剣を内側へ、傷の増えた長剣を外側へ置く。

二本とも壊れかけている。俺も怖がっている。

それでも、助けられたことを覚えたまま、先へ行ける。

「次の風へ行く」

「はい」

俺は笑い、岩棚を蹴った。

高度が上がるほど、タウンの偽物ではない本物の空が広がっていく。

美しいと思う気持ちと、落ちたくないという恐怖が、同時にあった。

どちらか一方だけになったら――そのときは、俺が変わってしまった証拠なんだろう。

それと、もう一つ。

さっき長剣が俺の命令より優先しかけた「最短軌道」。

あの命令は、誰が出した？