廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第十四話 二本目の剣

新しい武器を試した結果は、脛への直撃だった。

水精霊王を倒したあと、タウンの鍛冶場に新しい武器が並んだ。最初に試したのは、長剣と槍。

長剣の円へ槍の穂先が入り込み、二本が空中で絡まる。回転の勢いを失った槍が落ち、柄が脛に直撃した。

「痛っ！」

「武器同士の軌道間隔を広げてください」

「今言うか？」

「実際の衝突を見たほうが理解しやすいかと」

「教育方針が乱暴になってないか」

ウトリは無表情で、槍を拾うよう促した。投影なので、本人は拾えない。

「武器が二本になれば、単純に強さが二倍になるわけではありません。注意、魔力、空間認識も分割されます」

「じゃあ、何でやらせる」

「あなたが、二本を望んだからです」

言われてみれば、そうだった。

水精霊王戦で、一本は核へ、もう一本はリオルを守るために使いたかった。できなかったことが、武器を増やせばできる気がした。

次は、長剣と短剣。

重さも長さも違うから、同じ速度では廻らない。長剣を外側へ、短剣を内側へ。別々の武器として動かすんじゃない。大小二つの、歯車として考える。

最初は十秒。

次は三十秒。

一分を越えたところで、頭の奥が焼けるように痛んだ。短剣の位置が曖昧になり、長剣と接触する。

「休息を」

「まだできる」

「集中力が低下しています」

「戦場じゃ、疲れたから休むって言えないだろ」

「戦場へ、疲れた状態で入る必要もありません」

ウトリが、二本の武器の間に立った。

刃は彼女を通り抜ける。それでも「止めろ」という意思は伝わった。

「あなたは――死ねば次に学べると、考え始めています」

「実際そうだろ」

「だからこそ、生きたまま学ぶ時間を軽視しないでください」

「死ぬ気はない」

「水の荒野でも、そう言いました」

言い返せなかった。

俺は二本を地面へ下ろした。

水を飲む。手が震えている。武器に触ってもいないのに、指が攣ったように痛かった。

ウトリは俺の数値を確認しながら、ぽつりと言った。

「リオル・セインから、伝言があります」

「歩けるようになったのか？」

「短距離なら。墓の回収隊へ参加したそうです」

「二人は？」

「人類圏へ戻されました。正式な墓地へ埋葬されます」

胸の奥が、軽くなった。

「何て言ってた？」

ウトリが録音を再生する。

＞『勇者様へ。隊長とサナを連れて帰れました。場所を覚えてくれていて、ありがとうございます。次は、俺がそちらを助ける番です。と言っても、前線復帰はまだ先らしいので、先に死なないでください』

最後に、周囲の兵士たちの笑い声が入っていた。

その日の夕方、訓練場の壁に映像が開いた。

前哨所の医務室。松葉杖をついたリオルが、画面の向こうで手を振る。

「生きてますか、勇者様」

「それを最初に訊くのはこっちだろ」

「俺は映ってるので分かるでしょう」

「録画かもしれない」

「じゃあ、普通に話して確かめます？」

思わず笑った。

「サナの笛は」

「正式な墓へ一緒に入れました。隊長の短刀も」

「右脚は？」

「俺の右脚なら、まだ痛いです」

「オルドの話だ」

「――覚えてる」

リオルの肩から、力が抜けた。

俺が同じ俺か、本気で確かめていたらしい。

「飴の味は？」

「まだもらってない」

「役に立たない確認だなあ」

「戻ったら催促する」

「『戻る』って言い方、やっぱり嫌です」

「……俺も少し、嫌になった」

ウトリは映像の外側で、通信の残り時間を気にしている。残り七分。

「そっちは、次どこへ？」

「空」

「雑ですね」

「空に島があるらしい」

「落ちないでくださいよ」

「死んでも戻る」

言った直後、リオルの顔が固まった。

俺も、自分の言葉に気づいた。

いつからだ。「死んでも戻る」を、保険じゃなくて前提として口にするようになったのは。

「……違う。落ちないようにする」

「それでお願いします」

リオルは松葉杖を壁に立てかけ、椅子に座った。

「勇者様。俺、隊長たちを連れて帰る途中で考えたんです」

「何を」

「俺たちは、『何度も戻る勇者がいれば勝てる』って教わってました。死んでも平気だから、俺たちより怖くないと思ってた」

「平気じゃない」

「分かりました。――見たから」

彼の声から、軽さが消えた。

「だから、次に誰かが『勇者なら死ねる』って言ったら、俺が止めます」

「前線の一兵士が？」

「一兵士でも言えます。聞かれないだけで」

「反逆者になるぞ」

「鐘を壊した工兵の話、知ってます？」

俺は驚いた。

「――水害の村に、墓があった」

「隊長が教えてくれました。命令に逆らって、精霊と一緒に村を逃がした人たち。第三水路隊じゃ、密かに英雄扱いです」

「公式には反逆者だ」

「公式じゃない場所で、覚えてる人もいます」

それを聞いて、少しだけ救われた。

記録から消されても、誰かが話し続ける限り、完全には消えない。

「じゃあ、俺が変になったら止めろ」

「前にも言われました」

「同じことを繰り返すな？」

「大事なことなら、何度でも言ってください」

訓練場の端で、二本の武器が静かに浮いている。

俺は画面へ向けて、長剣を外周、短剣を内周に廻した。

「近づくなよ」

「画面越しなのに？」

「安全確認の練習だ」

リオルの映像を、あの青い布だと思う。

長剣が高速で一周する。短剣が逆向きに抜ける。二本の交点が、画面の縁へ近づく。

右脚。床の感触。

武器が、同時に止まった。

リオルの鼻先に見える位置で。

「怖っ！」

「映像だろ」

「分かってても怖いですよ！」

ウトリが小さく笑った。

俺は二本をゆっくり下ろした。

「殺すより、止めるほうが難しい」

「隊長も言ってました。突撃命令より、撤退命令を出すほうが勇気がいるって」

残り一分。

「リオル」

「はい」

「次は、自分も守る」

「――記録しました」

ウトリの口調を真似て言う。

通信が切れる直前、リオルは笑った。久しぶりに、戦争と関係のない笑い方だった。

「命令が逆だな」

「よい命令です」

「リオルの命令なら、従ってもいい」

言った瞬間、胸の奥で小さな拍が鳴った。

――命令節点候補、不適。

意味のようなものが一瞬浮かんで、消えた。

「どうしました？」

「いや。……誰かに、却下された気がした」

「休息不足です」

ウトリはそう言ったが、記録板の文字列は、速く流れていた。

再開後、俺は二本を別々に見るのをやめた。

長剣は、外の壁。短剣は、内側の針。

敵が近づけば長剣で押し、逃げれば短剣を飛ばす。人形を倒すたび、武器を元の軌道へ戻すのではなく、そのまま次の攻撃へつなげる。

輪じゃない。螺旋だ。

同じ場所を廻りながら、少しずつ先へ進む。

十体の木人形が並ぶ。長剣で一体目の腕を落とす。反動で二体目の背後へ回す。その間に短剣が一体目の胸を突き、引き抜いた軌道で三体目の脚を切る。

俺は、中央を歩くだけ。

金属音と木の割れる音が連続する。

最後の人形が崩れたとき、二本は互いにぶつからず、俺の左右へ戻ってきた。

「できた」

「はい」

ウトリが笑う。

俺は短剣を手に取った。柄には、刻み傷。数えると、二十七本あった。

「これ……倒した数かな」

「可能性はあります」

「前の持ち主は、これを置いていったのか」

「戦場で回収された装備です」

「死んだのか？」

「記録は、ありません」

短剣を握ると、狭い路地と、誰かの背中の感覚が一瞬よぎった。

誰かの記憶か。ただの使い癖か。

俺は、柄に二十八本目の傷を刻むのをやめた。

倒した数を残すより、生きて帰った回数を数えたかった。

――けれど、それを刻む場所は、まだどこにもなかった。