廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第十六話 風を断つ

空の島では、同じ道を二度通れなかった。

風向きが絶えず変わり、浮島そのものも少しずつ動いている。さっきまでつながっていた橋が離れ、遠かった島が近づく。

「地図は？」

「随時更新しています」

ウトリの示す光の矢印が、途中で何度も向きを変えた。

「迷ってないか？」

「領域側が経路を変更しています」

「つまり迷ってる」

「追跡中です」

中央島へ近づくにつれ、飛行守衛の数が増えた。二本の剣で全部は相手にできない。俺は戦うより、風を使うことを覚えた。

上昇気流へ長剣を入れ、円を描かせる。風の輪ができる。その中心へ身体を投げると、一瞬だけ空へ持ち上げられる。短剣を進行方向へ飛ばし、引かれる感覚で次の島へ渡る。

飛んでいるとは言い難い。落ちる場所を選んでいるだけだ。

それでも三度目には、着地で転ばなくなった。

「適応速度が上昇しています」

「死んで覚えたことだけじゃない。今も強くなってるってことだろ」

「はい」

「俺、才能あるかもな」

「最初から申し上げています」

少し得意になった。

自分だけが特別だという感覚は――怖いくらい、心地よかった。

中央島に着くと、風が止んだ。

そして最初の一撃で、俺の長剣は島の外まで吹き飛ばされた。

風精霊王の指が、わずかに動いただけだった。剣は見えない壁に弾かれ、雲の下へ落ちていく。

「回収できますか！」

「やってる！」

魂のつながりをたどる。遠い。刃はまだ落下している。

短剣一本で、精霊王の風刃を避ける。

地面の白い草が先に切れ、その一拍後に空気が頬を裂く。草の動きだけが予告だ。

右。左。しゃがむ。

見えない刃が通るたび、背後の透明な柱に傷が増えていく。

「長剣を諦めて退避を！」

「二本で勝てない相手に、一本で逃げられるか！」

短剣を頭上で高速に廻し、風を巻き込んで小さな渦を作る。精霊王の刃とぶつけると、軌道が一瞬だけ見えた。

その線を避けながら、落下する長剣へ命令を送り続ける。

戻れ。俺の周りを廻れ。

見えないほど下にある刃が、少しずつ上昇に転じる。

『――落ちたものまで、呼び戻す』

風精霊王の声。

「俺の武器だからな」

『死者も、同じように呼ぶ』

「……女神のことか？」

『地の輪。白い輪。戻るたび、空の道が一つ消える』

視界の隅で、空の島が遠く沈んでいくのが見えた。

俺が倒した守衛のせいじゃない。精霊王の力が戦闘に集中して、浮島を支える風が弱まっているのだ。

「戦いを止めれば、島を守れるのか」

『お前が、帰れば』

「人類への風害も止めるか？」

『地に立つ者が、空へ杭を打たなければ』

――また、杭だ。

水精霊王の核に刺さっていた、人類の装置を思い出す。

「人類が、何をした」

ウトリが遮った。

「会話中も攻撃反応が継続しています！」

風精霊王の姿が消えた。

背後。

短剣を回す。人影ではなく、風の塊が刃にぶつかった。腕ごと持っていかれそうな衝撃。足が地面から浮く。

俺は短剣の円を小さくし、自分の身体に風を巻きつけた。

吹き飛ばされるんじゃない。相手の流れに、乗る。

視界が回る。空と島が入れ替わる。

精霊王の背後へ出た。

短剣を振り下ろす。透明な膜に止められる。

――その瞬間、雲の下から長剣が戻ってきた。

俺の背後を通り、膜へ反対側から突き刺さる。

二方向。風の防壁がたわむ。

「今だ！」

短剣を逆回転させる。膜の表面を流れる風と、長剣が押す風が打ち消し合い、中央に細い亀裂ができた。

俺はそこへ、拳を入れた。

刃じゃない。身体ごと、中へ踏み込む。

精霊王の目が、初めて驚きに開いた。

「近づけば、風は切らなくていい」

『人の身体で、空へ触れるか』

精霊王の手が俺の胸に当たる。

風が、身体の内側へ入った。

肺が膨らみすぎる。血管の中を空気が走り、全身が裂けそうになる。

それでも、長剣の軌道は止めない。

膜の内側から一周。

――見えた。

精霊王と柱をつなぐ、細い線。

線は一つじゃない。浮島、集落、守衛、風の通路。すべてに、つながっている。

これを切れば精霊王は倒れる。

同時に、島も落ちる。

「ウトリ。ほかの方法は？」

「核を直接破壊すれば、残留風が数時間維持されます。その間に避難可能です」

「避難を、誰が伝える」

「人類軍では困難です」

『選べ』

精霊王が言った。

『地の者を救うため、空の者を落とすか』

「両方は？」

『既に、杭が深い』

また人類の影がちらつく。けれど北部の村では、現実に嵐で人が死んでいる。

俺は、核を狙った。

「残留風で避難時間が残る」という説明を、信じることにした。

長剣が透明な胸を貫く。

精霊王の身体が光にほどけていく。最後に、風が俺の耳元へ言葉を残した。

『伝えよ』

「誰に」

『――落ちる』

柱が割れた。

中央島が、大きく傾いた。

「避難警告を出せ！　敵味方関係なく、全部の島へ！」

「通信帯域が――」

「俺の帰還を遅らせていい！　全部使え！」

数秒後、空全体に白い光が走った。人類語と精霊語、二つの警告が響く。浮島から小さな影が次々に飛び立つ。

最初に沈み始めたのは、中央島の南に連なる小島だった。

――あの、巣型の集落がある島だ。

警告を聞いた個体たちが飛び立とうとしている。だが、幼い者や負傷者は自力で風に乗れない。島を支える流れが消え、岩ごとゆっくり傾いていく。

「帰還座標を開きます！」

「まだだ！」

「中央島は三十秒以内に崩壊します！」

俺は長剣を南の小島へ飛ばした。

遠い。魂のつながりが細くなり、刃の位置が指先ほどしか分からない。

短剣を中央島へ突き立て、長剣との間に廻転の輪を作る。

二つの島を、武器の軌道で一時的につなぐ。

「構造体を支えられる出力ではありません！」

「島全部じゃない。避難路だけでいい！」

長剣を集落の縁へ刺す。短剣を高速で廻し、二点の間に細い風の橋を作る。

最初の個体が渡る。次。

羽根のない子どもは、籠に入れられている。折れた翼の守衛が籠を背負い、風の橋へ踏み出した。

空の途中で、島がさらに傾く。長剣が岩から抜けかける。

「右脚」

自分に言う。

足元の中央島も崩れている。地面を信じられないなら、短剣の振動を基準にする。

ここに俺がいる。向こうに守衛がいる。その間に、一本の道がある。

長剣の軌道を固定する。

守衛が半分まで来た。籠の中の子どもが、前に助けた二体かは分からない。仮面の亀裂だけが、同じに見えた。

「あと十秒です！」

「数えるな、見ろ！」

ウトリが黙る。

守衛の足が、風から外れた。

籠が傾く。

俺は短剣を引き抜き、自分の身体ごと風の橋へ飛び込んだ。

中央島を支える点が消え、背後が崩れる。長剣だけを中心に一周。俺の身体が守衛のそばへ回り込む。籠の底を肩で受け、二人分の重さを風に乗せる。

「押せ！」

言葉は通じない。それでも守衛は翼を広げた。

俺は廻転で引き、守衛は残った風で押す。

二人と籠が、別の島の縁へ転がり落ちた。

その瞬間――中央島が、砕けた。

白い柱と草原が、雲の下へ消えていく。

逃げ遅れた影も、あった。

手を伸ばしても、届かなかった。

助けた籠の中では子どもが泣いている。落ちていった者の声も、風の中に混じっている。

「帰還してください」

ウトリの声が、今度は命令ではなく、懇願に聞こえた。

守衛が俺の腕を掴んだ。島の奥を指す。そこには、人類用の転送標識に似た風の門が開いていた。

「ここから逃げろって？」

守衛は一度、仮面を下げた。

俺は長剣を呼び戻した。刃は途中で岩に当たり、さらに大きく欠けた。

全部は、救えなかった。

それでも、助けられたものを数えることまで、諦めたくなかった。

「この集落の避難を記録しろ」

「記録しています」

「落ちた数も」

「はい」

「――勝利数に、混ぜるな」

ウトリは数秒黙り、それから答えた。

「別記録として保存します」

俺は風の門へ踏み込んだ。

背後で、守衛が槍を地面へ二度、打った。

礼なのか。別れなのか。

音だけが、落ちた島の上に長く残った。

視界の端には、勝利の表示が出ていた。

＞風精霊王：討伐。

＞領域制圧：完了。

――完了。

勝った感覚は、どこにもなかった。

この「完了」を積み上げた先に魔王がいるのだとしたら。

そこに着いたとき、俺には何が残っているんだろう。