廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第十三話 おかえりなさい、勇者様

二度目の水の荒野は、前より狭く感じた。

死んだ場所に戻るというのは、妙な気分だ。景色は同じなのに、こっちだけが一度、終わっている。

今回は、墓の前を通った。

オルド隊長とサナを寝かせた石積みは、水位が下がって半分ほど地面に現れていた。折れた弓の墓標も残っている。

俺はタウンから持ってきた白い布を、二つ結びつけた。

「リオルが迎えに来るまで、ここにいてくれ」

死者に言う。返事はない。

それでも、この場所を覚えているのは俺だけだ。

記憶を持ち越せることが初めて、強さ以外の意味を持った気がした。

水精霊王へ向かう途中、前回の戦闘痕がいくつも残っていた。俺が砕いた石。血を流した場所。リオルを背負って転んだ泥。

――自分の死体だけが、ない。

「現地の身体は、どうなった？」

「魂核回収後、残存組織は分解されました」

「消えた？」

「環境へ還元されています」

「俺の死体を、俺が踏むことはないわけだ」

「はい」

安心していいはずなのに、少し寂しかった。

死んだ俺は痕跡すら残さない。誰かが墓を作る必要もない。

戻ってくる者には――弔われる場所が、与えられない。

精霊王が見えたところで、俺は一度、立ち止まった。

前回の恐怖が身体に戻ってくる。水の槍。背中の痛み。息ができなくなる感覚。

剣の軌道が、乱れた。

「撤退しますか？」

ウトリが訊く。

「できるのか？」

「はい」

「命令違反じゃないのか」

「作戦開始前なら、再計画可能です」

その答えを聞いて、逆に落ち着いた。

逃げ道がある。なら、残ることを自分で選べる。

「行く」

「理由を確認しても？」

「リオルとの約束。下流の村。あと――前の俺がつけた傷を、無駄にしたくない」

胸の奥で、あの小さな拍が鳴った。

最後の理由に、反応した気がした。

考える時間はなかった。水精霊王がこちらを向く。

今回は最初から、俺だけを狙っていた。

外側の環流から水狼が生まれる前に、遠隔中心を形成する。剣を精霊王の左側へ送り、そこを中心に三周させた。

水の流れが引かれる。右側に短い空白ができる。

俺はそこへ走った。

槍の発生地点は知っている。空に青い点が生まれた時点で、落下位置から離れる。一本ずつ弾く必要はない。

水狼の核も、形成順も知っている。斬るのではなく、核だけを正確に砕く。

「速い……」

ウトリが呟いた。

「前回の俺が、全部教えてくれた」

「前回も、あなたです」

「だったら、俺が俺に教えたんだ」

口にすると、不思議な感じがした。

死ぬたびに強くなる。これが俺の力。

――なら、何回死ねば魔王に届く？　そんな計算を頭のどこかがし始めていて、俺はそいつに気づかないふりをした。

精霊王の渦へ入る。

前回は力で突破しようとして負けた。今回は渦の速度に一瞬だけ合わせ、同じ流れに乗ってから、中心で向きを変える。

水が刃を敵と認識する前に、内側へ。

一周。核の膜に傷。

二周。傷が広がる。

精霊王が腕を振り下ろす。避ければ軌道が途切れる。俺は水の腕へ肩からぶつかり、身体だけを流れに預けた。剣の中心は動かさない。骨が軋む。

三周。

膜が、割れた。

青い核が露出する。

『――戻った』

精霊王の声が、頭に直接響いた。

「戻った」

『同じか』

「多分な」

『痛みを持つ』

「覚えてる」

『それでも来る』

「来ないと、下流で人が死ぬ」

『こちらも、死ぬ』

剣が、核の前で止まった。

ほんの一瞬。問いの意味を、理解してしまったからだ。

水精霊王を倒せば、人類圏の水害は弱まる。じゃあ、精霊領の水は？　ここの生き物や集落は？

「別の方法は？」

『遅い』

「流れを戻せ」

『戻す場所が、ない』

核の奥に――巨大な金属杭が見えた。

人類の円環紋が刻まれている。杭は精霊王の身体を貫き、さらに地下へ伸びていた。

「これは……人類の装置か？」

ウトリが答える前に、精霊王の水が暴れた。

『白い杭を、抜け』

「抜けば止まるのか？」

『すでに、裂けた』

何が裂けたのか、分からない。精霊王は再び槍を生む。会話の余裕は消えた。

俺は核ではなく、金属杭へ剣を当てた。

硬い。一撃では切れない。四周、五周。杭に亀裂が入り、水流が大きく揺れる。

「勇者様、核を優先してください！」

「こっちが原因かもしれない！」

「装置を破壊すると、流路が完全に崩壊する危険があります！」

どっちが正しい。判断材料が足りない。

精霊王の槍が――遠くの前哨所へ、向きを変えた。

またそれか。俺に迷う時間を与えない。

核を壊せば、今の攻撃は止まる。杭を抜けば、先の被害を減らせるかもしれないし、悪化するかもしれない。

俺は、核を選んだ。

全力を一点へ集める。

青い光が、砕けた。

精霊王の身体が崩れ始める。最後に、杭の周囲だけが水面に残った。

『選んだ』

「他にどうしろっていうんだ」

『……皆、そう言う』

崩れた水精霊王の中から、最後に小さな青い光が浮かんだ。

掌ほどの球体。核の欠片かと思ったが、内部には水路の景色が映っていた。

高地の泉。魚の卵。水を飲む獣。ラウ村の井戸。人類圏へ続く細い川。

――全部が、同じ流れにつながっていた。

水精霊王は、人類へ水を送るものと、精霊領を守るものを、分けていなかった。流れ全体を、一つの身体として扱っていた。

俺たちは、その一部だけを見て、敵と呼んだのだ。

「この欠片、保存できるか？」

「高密度の精霊情報です。武器へ定着させれば回収可能です」

「力にするってことか」

「結果としては」

嫌だった。倒した相手の最後の欠片まで自分の強さに変えるのは、何かが決定的に間違っている気がした。

俺は欠片を地面へ置いた。

青い光は杭の周囲を一周し、割れた水路へ入っていく。止まっていた流れが、少しだけ動いた。

ただし――流れた先は人類圏ではなく、精霊領の低地だった。

「下流への水量が減少します」

「人類側の村への影響は」

「短期的には水害が緩和します。長期予測は不明です」

「精霊側は」

「一部の産卵域が回復する可能性があります」

勝ったから人類だけが得をするわけじゃない。負けた側にも、水は流れる。

それでいい、と思った。

杭へ近づく。円環紋の下に、小さな文字があった。

＞第四流量矯正杭。

＞目的：人類圏水資源の恒久安定。

＞現地生命への影響は許容範囲内とする。

「――『許容範囲』を、誰が決めた」

「設置当時の、水資源局です」

「精霊に聞いたのか？」

「記録は、ありません」

剣で杭の表面を削る。内部から、黒い糸の束が見えた。

どこかで見た。いや――見たというより、知っている。

触れようとした瞬間、頭の奥に何かが走った。

――設備保全。解析を中止。

手が、止まった。

このときの俺は、自分がためらったのだと思った。それ以外の可能性を、まだ知らなかった。

「どうしましたか」

「……壊したら、流れが悪くなる気がした」

「合理的な判断です」

ウトリの答えに、わずかな安堵が混じっていた。

彼女もこの杭を壊してほしくないのか。

それとも――壊すなと「考えさせられて」いるのか。

そこまで考える力は、この日の俺にはなかった。

杭から薄い金属片だけを剥がし、袋へ入れる。

「これは持っていく」

「用途は」

「人類がここで何をしたか、忘れないため」

「記録は既に存在します」

「記録は消せる。これは、手で触れる」

金属片は冷たかった。

水精霊王が消えた場所で、俺が最初に拾ったのは、勝利の証じゃなく――こちら側の過ちの証拠だった。

水は静かになった。俺は勝った。

その足元で、人類の印がついた杭だけが、変わらず地面に刺さっていた。

荒野の端から、人影が走ってくる。脚に包帯を巻き、兵士二人に支えられて。

「勇者様！」

リオルだった。

「安静にしてろよ！」

「勝つところを見たかったんです！」

「見てたなら、もう戻れ！」

「はい！」

嬉しそうに返事だけする。戻る気配はない。

リオルは俺の前まで来ると、深く頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとうございました」

「俺は死んだけどな」

「それでも――戻ってきた」

その言葉に、なぜか胸が少し痛んだ。

リオルは笑っている。俺も笑った。

「今度は、死なずに助ける」

「期待してます」

ウトリが俺の隣に立った。彼女の姿は、リオルには見えない。

「おかえりなさい、勇者様」

「今、帰ってきたわけじゃないだろ」

「それでも、言いたくなりました」

彼女は笑っていた。

――泣きそうな顔で。

俺はその意味を、考えなかった。勝利の喜びと、助けた人間が生きている実感で、心は満たされていたから。

その心の奥に。

新しく敷かれた、細い道があることにも――気づかないまま。