3/7

DAY3：VTuberとオフで会う

「ありがとうございましたー！」

　俺たちは会計を済ませて店を後にした。

「じゃあ、私そろそろ帰るね。あっ、注文したやつ届いてる」

　スマホを覗きながら言った。

「何か大事なやつなのか？」

「そう、乙女の嗜(たしな)み。良い値段したから早く開けなきゃ。じゃあねー」

　そう言って百瀬は俺と反対方向へ足を運んだ。

「結構飲んでるんだから気をつけろよー」

「あいよー」

　手を振って去っていく百瀬を見送り、俺も駅へ向かった。

　帰宅すると、酒が入っていたこともあり、そのまま眠りについた。

　＊　＊　＊

　平日はいつもどおり仕事をこなし、ようやく週末。

　溜まっていた家事を一通り済ませた。

（ジム、行くか……）

　入会したジムに、平日は全然行けていなかった。

　夜になると、俺は着替えて家を出た。

　百瀬が言っていたことを思い出す。

　ジムで出会った、あの子のことだ。有名なVTuberだなんて、正直まだピンときていない。たしか名前は一色ノア。ちょっと検索すれば、どんな活動をしているのか分かるのだろう。

（……いや、やめておこう）

　なんだか、こっそり人の日記を覗き見しているようで気が引けた。

　ジムに着くと、先客が二人いた。

　一人は黙々と筋トレをしている男性。もう一人はランニングマシンで歩いている女性だった。

　無意識に室内を見回してしまったが、彼女の姿はない。

（あー、百瀬のせいで意識するようになっちまったじゃないか……）

　余計なことを考えるのはやめて、ストレッチを済ませてランニングマシンに乗った。ゆっくりと歩きながら窓の外を眺めていると、歩道を行き交う人たちの姿が見えた。

　しばらくすると、先客たちも帰っていった。

　気づけば、ジムにいるのは俺一人。

（このジム、あんまり利用者がいないのか……？　まあ、俺は好きな器具を自由に使えるからいいんだけど）

　そんなことを考えながら歩き続けていると、やがて入口のドアが開く音がした。

　誰か来たらしい。俺は特に気にせず、そのまま歩き続けた。

（……喉が渇いたな）

　そういえば、飲み物を持ってきていなかった。いったんマシンを止め、近くの自動販売機へ向かう。自動販売機の前で、ふと入口のほうを振り返った瞬間だった。

「あっ」

　思わず声が漏れた。入口のそばで、見覚えのある小柄な女の子がこちらを見ている。向こうも俺に気づいたらしく、目が合った。

「あ、この間はありがとうございました！」

　静かなジムに、弾むような声が響いた。彼女はぺこりと頭を下げる。

「あ、いえいえ、全然！」

　俺も慌てて返事をする。まさか、本当に会うとは思わなかった。

　改めて彼女を見る。

　肩に届くか届かないかの長さで、毛先がふわりと内側に丸まった黒髪のボブ。前髪の下からのぞく、大きな黒っぽい瞳に白い肌。グレーのパーカーを着た小柄な身体には、黒いリュックがよく似合っていた。ファスナーの脇では、ハムスターらしき小さなマスコットが揺れている。

　そして、こちらに向けられた人懐っこい笑顔。

（可愛いな……って、いやいや、何を考えているんだ、俺は！　知り合って間もない女の子をじろじろ見て。これじゃあ、ただの怪しい男じゃないか……）

　なんとか平静を取り戻した。

「この前は、急に帰っちゃってすみませんでした」

「ああ、いや、気にしなくて大丈夫ですよ。大したことではないので」

「でも、ちゃんとお礼を言いたかったんです」

　彼女はリュックの肩紐をぎゅっと握り、言葉を探すように視線を泳がせた。

「今日また会えてよかったです。あのまま会えなかったら、ずっと気になってたと思うので……」

　そう言って、少し照れたように笑った。

「とんでもないです。そう言ってもらえると、こちらも甲斐があったかな」

　それにしても、声が柔らかい。少し高めで、語尾がふわりと溶けるように消える。一度聞いたら、耳の奥に残りそうな声だった。

　年齢は俺より下だろうか。なんとなく、そんな気がした。

「そういえば、飲み物を買いに来たところだったんです」

「そうなんですか？」

「はい、ちょっと喉が渇いちゃって」

「じゃあ、ここは私に払わせてください。助けてもらったお礼です」

「いやいや、そんなのいいよ」

「いえ、私がそうしたいんです。飲み物くらいなら安いですし」

　声は控えめなのに、引く気配がない。そこまで言われると、断るのも悪い気がしてくる。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　俺は自動販売機でスポーツドリンクを選んでボタンを押した。彼女はスマートフォンを取り出し、キャッシュレス決済で支払いを済ませた。

「はい、どうぞ！」

「ありがとうございます」

　受け取った飲み物のキャップを開け、ひと口飲んだ。乾いていた喉に、冷たい飲み物が染み渡った。

（……うまい）

　いつも飲んでいるものなのに、今日はやけに美味しく感じる。

「じゃあ、私も同じのにしようかな」

　彼女が自動販売機に向き直り、ボタンを押す。

　そのとき、俺はスマートフォンをかざして、彼女の分を支払っていた。

「あっ！」

　彼女が驚いた顔で振り返る。

「もう、それじゃ意味ないじゃないですか」

「はは、すみません。なんとなくそうしたくなっちゃって」

「意外と、お茶目なんですね」

　そう言って、彼女は笑った。

（……なんで俺はこんなことをしたんだろう？）

　普段なら、わざわざこんなことはしないのに。自分でも不思議に感じてならなかった。

　＊　＊　＊

　飲み物を買ったあと、彼女は黒いリュックをロッカーに預けた。俺たちはそのままストレッチスペースで話をしていた。

「お兄さん、いつもこの時間に来てるんですか？」

　お兄さんという呼び方に一瞬戸惑うも、すぐに返事をした。

「まだ通い始めたばかりなんですが、今のところ夜に来てますね」

「あ、私も、まだ全然来てなくて」

「そうなんですか？」

「はい。今日で2回目です」

「……この前のベンチプレスも含めて？」

「はい！」

（……それじゃ俺と同じだな）

　なんだか親近感を覚えた。

「私は昼間に寝ていることが多くて、夜のほうが元気なんです。それで周りからも、もう少し運動したほうがいいよって言われて、ジムに入会したんです」

（配信者の生活ってやつか）

「なるほど、生活リズムが夜型なんですね」

「そうなんです。だから、こうして夜に運動するのがちょうどよくて」

「俺は平日が忙しいから、土日にまとめて運動する感じかな」

「じゃあ、こうして会えたのも偶然なんですね」

「そうですね」

　お互いに、まだ通い始めたばかり。それなのに、こうして二度も顔を合わせるとは、なかなか珍しいことかもしれない。

　彼女が何かを思いついたように顔を上げた。

「お兄さんがいるなら、私もサボらずに来られそうかな」

「え？」

「あ、えっと……」

　彼女はパーカーの裾を指先でいじりながら、少しだけ視線を落とした。

「私、普段あんまり、人と面と向かって話さなくて。だから、ちょっと緊張してたんですけど」

「そうは見えないですけど」

「ですよね。自分でもびっくりです。お兄さんだと、なんか普通に話せちゃって」

　そこで言葉を切り、小さく付け足した。

「……助けてもらったから、かな」

　言い終わると、彼女が切り出した。

「あ！　そういえば、まだ自己紹介してませんでしたね。私は、七海(ななみ)文乃(ふみの)です。七つの海の七海に、文章の文、それから乃は……刀みたいな字をちょっと変えたアレです！」

　そう言うと、空中に乃の字を書いてみせた。

「へえ、七海さんですね。俺は、五十嵐司って言います。五十の嵐に、司(つかさど)るの司です」

「五十嵐司さん……なんだか、かっこいい名前ですね！」

「ああ、名前だけはかっこいいんですよ」

　冗談めかして返すと、七海さんはくすっと笑った。小声で付け足した。

「かっこいいですよ……」

「……え？」

「あ、何でもないです！」

　七海さんは慌てて両手を振った。

「そうだ、あの……」

　七海さんがスマートフォンを両手で握りしめた。

「もしよかったら、連絡先を交換しませんか？」

「連絡先？」

「はい！　せっかく知り合えたので。またジムで会ったときとか、お話しできたらいいなって」

「大丈夫ですよ」

　そうして俺たちは、連絡先を交換した。2回目の顔合わせでこうなるとは。

「なんだか、私ばっかり話しちゃいましたね」

「いや、そんなことはないですよ」

「じゃあ私、そろそろ歩こうかな。あっ、一緒に歩きませんか？」

「はい、歩きましょう！」

　並んでランニングマシンへ向かう。七海さんは隣のマシンに乗った。

「じゃあ私はこっちのマシンで！」

　そう言って笑顔を向けてから、ランニングマシンで歩き出す。

　俺も速度を設定して歩き出すと、そこから先はお互い無言で歩いていた。

　気づけば、歩き始めてから30分ほど経っていた。いつの間にか彼女の息遣いは荒くなっていた。

「はぁ……私、体力ないなあ……」

　七海さんが少し疲れた様子で息をつく。息が上がっていても、声の柔らかさは変わらない。

「ちょっと疲れちゃいました。五十嵐さんは、まだ歩くんですか？」

「うん。もう少しだけ歩こうかな」

　そう答えたものの、実のところ俺もそれなりに疲れていた。

「それじゃあ、私は先に失礼しますね」

「ええ、また」

「はい！　今日はありがとうございました！」

　七海さんはロッカーから黒いリュックを取り出して背負うと、笑顔で手を振った。ファスナーの脇で、ハムスターらしきマスコットがひょこひょこと揺れる。

　俺はマシンを一時停止して、そのままジムを出ていく背中を見送った。その後再び歩き出し、少ししてからマシンを止めた。

　＊　＊　＊

　ジムからの帰り道。彼女のことを思い出す。

　耳に残る、柔らかい声。そして、あの笑顔。

　百瀬が「姫」と呼ぶ理由が、少しだけ分かった気がした。

　VTuberの彼女と、今日ジムで出会った彼女。

　あの子なら――ありのままの姿を映しても、きっと人気になる。そう思った。

（どうして、わざわざ別の姿を選んだのだろう）

　そんな疑問が、俺の頭には残っていた。