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DAY2：取り調べを受けて、優勝する

「無事で良かったです。あの、余計なお世話かもしれないですけど、ベンチプレスって結構難しいので、最初はあそこのマシンとかのほうが安全かもしれないですね」

　そう声をかけると、女性は何度も頭を下げた。

「本当にすみません。ありがとうございました」

「いえ、大丈夫です」

　女性はもう一度、深々と頭を下げる。

「……終わります」

　小さくそう言い残すと、スマホを片手に持ちながら、備え付けのアルコールシートを手に取った。

　先ほどまで自分が使っていたベンチを丁寧に拭き取ってから、女性はその場を去っていった。

　俺はその背中を見送る。

（……あの人、大丈夫だったかな。というか、男の俺にいきなり声をかけられたから、びっくりしたよな。うーん。でも、仕方なかったよな……）

　そう自分に言い聞かせる。

　その後、少しだけランニングマシンで歩いてから、俺も家路についた。

　そして、次の月曜日。

　いつも通り出社し、昼休みになる。

　俺はコンビニで買ってきたおにぎりを持って、休憩スペースで昼食を取っていた。

（運動だけじゃなくて、食事も気をつけたほうがいいかな）

　そんなことを考えていると、聞き慣れた声がした。

「やっほー」

　顔を上げると、同期の百瀬が立っている。

「今日はおにぎり？」

「ああ、そっちは？」

「私はお弁当持ってきた」

　百瀬が弁当箱を見せる。

「へえー。料理やるんだな」

「まあねー」

　そんな何気ない会話を交わしていると、ふと、部の先輩から聞いた話を思い出した。

　マーケティング部は最近忙しいみたいだ、と。

「そういえば、最近忙しいんだろ？　百瀬は大丈夫か？」

「……！」

　百瀬の動きが止まった。

　そして、なぜか意味深な表情で俺を見る。

「ごめん、もう一度、今のセリフ言って？」

「え？　いいけど……」

　俺は首を傾げながら、もう一度言った。

「百瀬は大丈夫か？」

「うーん」

　百瀬は何やら考え込んでいる。

「五十嵐くん」

「どうした？」

「今から私の質問に答えて」

「は？」

　百瀬が真剣な顔をする。

「最近、ジムに通い始めた？」

「ああ、そうだけど」

　その瞬間――百瀬の目が光った。

「それさ、夜に行った？」

「行ったよ、一昨日の夜に」

「……あのさ」

　百瀬が少し身を乗り出す。

「そのとき、女の子、いなかった？」

「女の子？」

「ベンチプレスしてたと思うんだけど」

「なんで知ってるんだよ？　たしかにいたけど」

　答えると、百瀬は何かを確信したような顔になった。

（……え。監視でもしてるの？）

　すると百瀬は、突然声を発した。

「五十嵐くん」

「ん？」

「今日の18時、あ(・)の(・)居酒屋で集合ね。予約しとくから」

「え、なんだよ急に」

「いいから！　業務命令！　じゃあね！」

「分かったよ。って、いつから俺の上司になったんだよ」

　俺のツッコミには答えず、百瀬はさっさと去っていった。

　＊＊＊

　仕事を終えると、俺は約束通り会社から徒歩10分ほどの場所にある、裏通りの居酒屋へ向かった。

　店の前まで来て、ふと思い出す。

（ここに来るのも久しぶりだな）

　入社したばかりの頃。

　本社での研修期間中は、百瀬を含めた同期の何人かで、よくこの店に足を運んでいた。

　そんなことを思い出しながら店に入る。

「すみません、百瀬で予約してると思うんですが。2人です」

「はい、こちらです」

　店員に案内され、奥の個室へ向かう。

　引き戸を開ける。

　すると、そこには顔の前で手を組み、神妙な表情で座っている百瀬がいた。

「待っていたよ、五十嵐くん。座りたまえ」

（なんだよ、その口調）

　俺は言われるまま席についた。

「で、何だよ、今日は」

　すると百瀬は、わざとらしく演技がかった声で言った。

「五十嵐くんに伝えねばならぬことがある」

「はい、何でしょうか」

　つられて俺まで妙に改まった返事をしてしまう。

　百瀬は、ゆっくりと顔を上げた。

「五十嵐くん……優勝です！」

「え？」

「私の推し、いや、姫を救ってくれてありがとう！」

　そう言って立ち上がると、百瀬は深々と頭を下げた。

「……優勝ってなんだよ」

（何の大会だ。いや、それ以前に話が見えない。あと、姫ってなんだ……）

「いや、さっぱり分からんのよ。俺にも分かるように説明をお願いできるかな？」

「じゃあ手短に言うね」

　百瀬は顔を上げる。

　そして、真剣な表情で言った。

「君は2万人の前で、ヒーローになったんだよ」

「いや、もっと分からん！」

「まあ、まずはお酒でも飲もうよ。生でいいよね？」

「ああ」

　百瀬はタッチパネルを操作し、生ビールを2つ注文した。

「夜は長い」

　百瀬は意味深に笑う。

「君に聞きたいことが山ほどあるのだよ。フフフ……」

　邪悪な笑みを浮かべながら、百瀬は俺の顔を見つめた。

（……なんだろう。嫌な予感しかしない）

　＊＊＊

「――整理すると、ジムにいた女の子が配信をしていて、俺の会話が流れていたってことでいいかな」

　百瀬が教えてくれたことを整理して、俺は確認した。

　百瀬はアジのなめろうを箸の先でちょっとだけすくい、口に運んだ。目を細め、すかさず日本酒のグラスを傾ける。

「そうだけどー」

　頬がほんのり赤い。皿のなめろうは、もう半分もない。

「なんかー、もっとー、感動してほしいんだけどー」

「急にギャルみたいになったな」

　百瀬が身を乗り出す。

「2万人が視聴だよ？　アリーナなら満員だよ？」

「全然ピンとこないんだよ、そういうの詳しくなくてさ」

　俺は苦笑する。ふと疑問が湧き上がる。

「というか、よく俺の声って分かったな」

「あー、声の感じ、まんまだったし。話す感じとか。もしかしてと思って」

「で、百瀬は、その子の配信を見てるのか？」

「そう！」

　百瀬は勢いよく頷いた。

「さっきも言ったけど、一色(いっしき)ノアちゃんね！」

「一色ノア……」

　その名前を繰り返す。

　百瀬によると、一色ノアはチャンネル登録者が数百万人を誇るVTuberで、その界隈では知らない人はいないほどの有名人らしい。

「なんで、その子がジムに？」

「あー、いつもは歌とかゲームとかしてるんだけど、引きこもってることが多いみたいで、最近ジムに通いだしたの」

「へえ」

「それで、リスナーから『配信してほしい』って要望があって」

「ああ、それで」

　俺はようやく話が繋がった。

「普段そんなことしないのにね、ノアちゃんは真面目だからさ。リスナーの声に応えるために、ジムにもちゃんと確認して、人が少ない時間帯に、映り込まない前提で音声だけで撮影してたんだよ」

「なるほど」

　あのときの状況を思い出す。

　たしかに、周囲を気にしている様子だった。

「それで、リスナーから『筋トレやってみて』とか『ベンチプレスして』とか言われて……」

　百瀬はどんどん熱くなっていく。

「一生懸命その場で調べて、やったことないベンチプレスに挑戦して……」

　彼女の声がうわずってきた。

「ノアちゃん、いや私の姫、いや私の存在意義(レゾンデートル)を守ってくれてありがとう……」

「レゾンデートルって……あとなんでお前が泣くんだよ」

「だってぇ……」

　百瀬が目元を拭う。

「危うく命を落とすかもしれないっていうときに、五十嵐くんが助けてくれたんだよ」

「まあ、たしかに」

　俺はあのときの光景を思い出した。

「バーが胸に落ちてて、危なかったかもな」

「そうそう！」

　百瀬は大きく頷いた。

「君になんとお礼をすればいいか……」

　そして、少しだけ真面目な顔になる。

「リスナーを代表して、お礼を言うよ。本当にありがとう」

「……どういたしまして」

　俺が答えると、百瀬は何かに気づいたように顔を上げた。

「え、ちょっと待って！」

「ん？」

「冷静に考えるとさ、ノアちゃん、五十嵐くんの近所に住んでるってこと？」

「まあ、そうなるんじゃないかな」

「あ、待って！　1番大事なこと忘れてた……」

　百瀬の目が大きくなる。

「ノアちゃんの顔、見たってことだよね？」

「そりゃまあ」

「……」

　百瀬が黙り込む。

「あー……」

　そして頭を抱えた。

「どうしよー。ああ、聞こうかな。うーん、ちょっと待って。考えさせて。あー……」

（今度はなんだ？）

　百瀬はしばらく悩んだあと、顔を上げた。

「決めた」

「何を？」

「聞かせていただきます」

　そう宣言すると、百瀬が興味津々といった目で俺の瞳を覗き込んでくる。

「ノアちゃんって、どんな感じの子だった？」

「どんなって……」

　俺は記憶を辿った。

　黒髪。小柄。器具を使ったあと、ベンチを丁寧に拭く姿。そして、俺に何度も頭を下げていた。

（顔、あんまり覚えてないんだよなぁ……）

　曖昧な外見を伝えるのも、百瀬が求めている答えじゃない気がした。

「……あくまで印象だけど」

　俺は少し考えてから答えた。

「真面目で、可愛らしい感じだったと思うよ」

「……」

　沈黙。

　百瀬が俺を見つめている。

「五十嵐くん……」

「ん？」

　なぜか、少しだけ緊張する。

　百瀬はゆっくりと口を開いた。

「その言葉が、聞きたかった」

　そう言って、俺に手を差し出した。

　よく分からないまま、その手を握る。

「優勝です」

「あのさ、優勝ってなに？」

「あっ、ごめん。良いところで悪いんだけど、お手洗い行きたい」

　そう言って、百瀬はそそくさとトイレへ立っていった。残された俺は、ただ彼女の背中を見送った。