第1章：1.6 折れた傘と空中廊下の死闘
民国114年（2025年）9月22日（月曜日）｜午前10時20分｜気温31.8°C
『バキッ！』
その乾いた非情な破壊音は、死寂に包まれた猛暑の空中廊下において、あまりにも耳障りに響き渡った。
闕恆遠の瞳孔が急激に収縮し、掌から凄まじい衝撃と奇妙な脱力が同時に伝わってきた。
102教室の血戦から始まり、消火箱への激突、幾度もの猛攻を一身に受け止めてきたあの黒い長傘の柄は、ついに男の胸元を穿ったその衝撃に耐え切れず、中段の骨組みから完全に折損したのだった。
折れた骨組みに引っ張られるようにして黒い傘面が情けなく垂れ下がり、まるで翼をもがれた烏のように、宙にぶらりとぶら下がった。
『クソがっ！』
闕恆遠は怒号を吐き捨てた。白いTシャツの襟元は引き裂かれてすでに原形をとどめておらず、全身から吹き出した汗と、頬に跳ね返った黒赤色の血糊が混ざり合い、顎から熱を帯びたガラスの床へとポタポタと滴り落ちていた。
胸元に半分ほど傘の柄が突き刺さったままの変異した男学生は、その程度で動きを止めることはなかった。
『ゴォ……、ガァ……』
不気味なうめき声を喉の奥から絞り出し、強い逆光の中でその白濁した瞳はどこまでも空虚に、そして底知れぬ凶暴性をたたえて光っていた。
男は胸に刺さった折れた傘の尖端などお構いなしに、爪が完全に剥き出しになった両手を大きく振り回し、闕恆遠の汗にまみれた腕めがけて狂ったように掴みかかってきた。
『恆遠！』
『傘が折れたぞ！』
『早く逃げろ！』
背後から紀子昂の絶叫が響き渡った。彼のカーキ色のシャツは背中に張り付き、恐怖のあまりその場に尻餅をついたまま、虚空に向けて両手をバタつかせるだけで一歩も前に踏み出すことができなかった。
『下がるな！』
『全員、そこから動くな！』
闕恆遠は荒々しく声を張り上げた。彼は手元に残された半分の傘の柄を放り出すことなく、そのまま一本の短い棍棒のように握り直した。
彼は素早く身を翻し、男学生の吐き出す腐臭を帯びた噛みつきの軌道を紙一重でかわすと、ありったけの筋力をその一撃に込め、金属の曲がりくねった柄の端で男のコメカミめがけて強烈な一撃を叩き下ろした。
ドスッ！
男の身体が、強化防爆ガラスの壁面に激しく打ち付けられた。
床も壁も圧倒的な強度を誇るものであったはずが、この凄まじい激突の衝撃によって、空中廊下全体が細かな共鳴を上げて微かに揺らめいた。
強烈な午後の陽光がガラスを透過し、この血塗られた死闘の影を、まるで不気味な影絵のように床へと映し出していた。
吹き抜けとなっている五階層下の中庭では、徘徊していた無数の黒い影が上方の異変に気づいたかのように一斉に頭をもたげ、その白濁した瞳をこの高空に懸けられた透明な牢獄へと突き刺した。
封若薇は両手で固く口を覆い、あふれ出る涙を止めることもできずにただ震えていた。
彼女は廊下の隅にうずくまり、その手に握りしめられていたペットボトルは過剰な握力によって形が歪むほどひしゃげ、耳障りなプラスチックの軋み音を立てていた。
青いシャツの男学生はガラスの壁際に丸くなり、ワンピースの女を腕の中に強く抱き締めながら、その顔面は陽光の中で病的なまでに黄ばんでいた。
彼らは目の前で孤軍奮闘する闕恆遠の姿を見つめていた。
かつては温和な笑みを絶やさなかったその学友が、いまや常軌を逸した修羅の如き殺気を瞳に宿し、単身ですべてを受け止めているのを。
九月の台中の太陽は、この透明なオーブンの中の空気を窒息しかねないほどの高熱へと加熱し続けていた。
一呼吸ごとに、肺の奥底が熱せられた紙やすりで擦られているかのような激痛が走る。
闕恆遠は自分の視界が急激に白濁していくのを感じていた。額から流れ落ちた汗が眼に飛び込み、焼けるような痛みが走る。
だが、立ち止まるわけにはいなかった。
ここで自分が一歩でも引けば、背後で震える仲間たちのすべてが、この透明な回廊のいけにえとして喰らい尽くされることになるからだ。
彼は折れ曲がり、鮮血で滑りやすくなった傘の柄をさらに強く握り締めた。掌の虎口はかつての裂傷が再び開いたことで熱い血を滲ませていた。
それは彼らに残された最後の武器であり、唯一の希望の糸だった。
『ううっ……があああっ！』
『くそったれが……！』
闕恆遠は喉の底から押し殺したような絶叫を絞り出し、残された四十センチに満たない短い柄を両手でしっかりとホールドした。
中空のアルミ合金で作られたその主幹は、破断した部分が鋭くギザギザとしたノコギリ状の刃のようになっており、まるで荒削りの短矛のようだった。
彼は突進してきた慣性をそのまま利用し、その「短矛」を男学生の鎖骨と喉仏の隙間に突き当て、自身の体重のすべてを乗せて一直線のガラス壁へとねじ伏せた。
ドスッ！
男の後頭部が強化防爆ガラスへと打ち付けられ、重苦しい衝撃音が響いた。
ガラス自体には一筋のヒビすら入らなかったものの、その衝撃波は床を伝って後方の封若薇の足元にまで伝わり、彼女を悲鳴すれすれのところまで怯えさせた。
この時間帯の陽光はほぼ垂直に降り注ぎ、廊下内の気温はさらに上昇していた。
闕恆遠の視界には二重の幻影が重なり合い、それは熱中症の初期症状に他ならなかった。
滝のように流れ出る汗は顔面の黒血と混ざり合い、床の表面に落ちるや否や、瞬く間に不快な生臭さを伴って蒸発していった。
『進め……！』
『早く橋を渡り切れ！』
闕恆遠は首をねじ曲げ、背後で凍り付いている仲間たちに向かって怒鳴り声を飛ばした。
引き裂かれたTシャツの襟元からは、先ほどの衝撃で赤黒く腫れ上がった鎖骨が露出していた。
紀子昂は激しく歯を鳴らしながら、目の前で繰り広げられる死闘と、闕恆遠の腕にしがみついて離れない男学生の黒ずんだ手指を目撃し、その極限の恐怖からついに生存の本能を爆発させた。
『行くぞ！』
『全員、俺について走れ！』
紀子昂はキャンバス地のバッグを引っつかむと、うつむいたまま、腰の抜けた封若薇を引きずりながら反対側のガラス壁に張り付くようにして狂ったように疾走した。
青いシャツの男とワンピースの女もそれに追従し、灼熱のガラス床を激しい足音を立てて駆け抜けていった。
彼らがまさにその死闘の真横を通過しようとしたその瞬間、男学生は突如として狂乱の咆哮を轟かせた。
胸に突き刺さった半端な傘の柄のことなど眼中になく、肉片のぶら下がった顎を大きく開き、通り過ぎようとした封若薇へとその牙を突き立てようと身を躍らせた。
『ふざけんなっ！』
『離れろ！』
闕恆遠の双眸が血走った。極限の状況が生み出した凶暴性が、彼の理性の枠組みを完全に焼き払った。
彼は右手で握っていた柄を突然手放し、五指を鍵爪のように硬直させると、男学生の髪を背後から鷲掴みにし、全体重をかけて強引に引き戻した。
そして、そのままの勢いで鋭く突き上げた膝を相手の腹部に叩き込み、左手に残された短い折れ傘の先端を、男の剥き出しの眼窩へと容赦なく突き立てた。
それが、彼が初めて体感した「金属が眼球と脳組織を貫く」確かな手応えだった。
映画のように派手な鮮血の噴出はなく、ただ熱を帯び、湿った、腐敗臭を伴う体液が彼の虎口へと嫌に生々しく跳ね返った。
男学生の身体は一瞬にして硬直し、支えを失った麻袋のようにそのままガラスの壁面をずり落ちていった。
闕恆遠は激しい荒い息を吐き出し、頭蓋骨にその先端を深く突き刺したままの折れ傘を見下ろした。
彼の背後を、列の最後尾にいたロングスカートの女学生が早足で通り過ぎていった。
彼女は自分の脇を走り抜ける際、恐怖と複雑な畏怖の入り交じった眼差しで闕恆遠を一瞥し、消え入るような声で呟いた。
『……ありがとうございます……』
『早く行け。』
闕恆遠にはそれ以上言葉を返す余力すら残されていなかった。
心臓の鼓動は通常ではありえないほどの猛スピードで打ち鳴らされ、こめかみが激しく脈打っていた。
わずか五十メートルの空中廊下。彼らはまだその半分しか踏破していなかった。
そしてこの透明なオーブンの外側では、さらに多くの黒い影が薬學系館の壁伝いに這い上がり、その白濁した瞳をギラギラと輝かせながら、烈日の中で不気味な機会をうかがっていた。
彼は手に残った使い物にならない折れ傘の残骸を力任せに引き抜き、掌に残る激痛を押し殺した。
闕恆遠は額の汗を乱暴に拭い去ると、鉛のように重くなった両足を無理やり引きずり、仲間たちの背中を追って再び前進を開始した。
