第1章：1.7 閉ざされた鉄の扉
民国114年（2025年）9月22日（月曜日）｜午前10時20分｜気温31.8°C
『ガリガリッ……！』
重厚な鉄製のドアノブが、闕恆遠の汗にまみれた掌の中で耳障りな摩擦音を立てた。
薬學系館の五階へと通じるこの防火扉は、長い間使用されていなかったせいか、内部のラッチ（かんぬき）が敷居の溝にガッチリと噛み合ったまま動かなくなっていた。
薬學系館へと繋がるこの重厚な防火扉は、内部に分厚い耐火ロックウールが充填され、外側は頑丈な鋳鉄の鋼板で覆われていた。本来は火災の際の煙を遮断するための構造であるそれが、この瞬間においては彼らの生路を阻む絶壁と化していた。
さらに悪いことに、この扉は九月の台中の高温多湿と長年のメンテナンス不足により、重いラッチが変形した敷居の隙間に完全に挟み込まれており、闕恆遠がどれほど全体重をかけて引っ張っても、ノブは微動だにしなかった。
高所の空中廊下における体感温度は、すでに42°Cに迫ろうとしていた。
遮るもののないガラスの壁面からは、強烈な直射日光の逆光が容赦なく流れ込み、防爆ガラスの床を巨大な鉄板のように焼き付けていた。あまりの猛暑のために空気自体が肉眼でも確認できるほどゆらゆらと歪み、一息吸い込むごとに、喉の奥がまるで紙やすりで激しく削り取られているかのような痛みを覚えた。
『開かないのか……？』
『どうして開かないんだよ……！』
紀子昂が半狂乱になって泣き叫んだ。カーキ色のシャツはすでに背中にべったりと張り付き、極度の恐怖と脱水症状によって発熱した彼の身体は、発熱するガラスの床の上にぐにゃりと崩れ落ち、その両手は闕恆遠のTシャツの裾を死にものぐるいで掴み続けていた。
封若薇もまた、反対側のガラス壁に寄りかかるようにして力なくうずくまっていた。淡いピンク色のニット素材のトップスは大量の汗を吸って重みを増し、彼女は両手で口を固く覆い、血の気のない頬の上を涙が二筋の跡を描いて流れ落ちていた。その右手は、すでに変形しきったペットボトルを爪が食い込むほど握り締め、バリバリと不快なプラスチックの軋み音を立てさせていた。
彼らの後方から少し離れた場所では、青いシャツの男学生がワンピースの女を抱きしめるようにしてその場にうずくまっていた。烈日の暴虐なまでの照り返しのなか、二人の唇は病的なまでの乾いた紫色に変色し、その瞳には限界を迎えた絶望の空虚だけが広がっていた。
そして、先ほど合流したばかりのベージュのベストを着た女学生は、小さなペーパーナイフを握りしめたまま荒い息を吐き出し、恐怖に満ちた目で背後の退路を凝視し続けていた。
一直線の廊下の向こう側の端では、足音と衝突の気配に引き寄せられた複数の変異した学生の影が、先ほど闕恆遠が屠った男の遺体を踏みつけながらフラフラと近づいてきていた。白濁した瞳が、直射日光の中で不気味な光を放っていた。
『どきやがれ！』
闕恆遠は野獣のような怒号を爆発させた。
白いTシャツの襟元は引き裂かれて無残に歪み、彼の右腕にはすでに乾きかけた黒赤色の血痕がこびりついていた。唯一の武器だった長傘の柄はすでに完璧に折損しており、彼の手に残されたのは、先端のアルミ合金が不気味な鋸歯状に裂けた四十センチほどの短い折れ傘の残骸だけだった。
闕恆遠にもはや退路は残されていなかった。
彼はわずか半センチにも満たない鋼鉄の扉の隙間を見据え、その瞳には極限の修羅場によって呼び覚まされた凄まじい殺意が宿っていた。
彼は焼けるように熱い空気を肺の奥底へと深く吸い込み、右手の虎口から鮮血が滴り落ちているのも構わず、その鋭く裂けたアルミの断面を錆びついた扉の隙間へと文字通り叩き込んだ。臨時のバール代わりにするためだった。
全身の筋肉が過度な緊張によって激しく痙攣し、額から次々と湧き出る汗が眼球に飛び込み、その激しい痛みが彼の片目を強制的に閉じさせた。
『頼むから……』
『開いてくれよ……！』
闕恆遠は両足を灼熱のガラス床にしっかりと踏ん張り、全身の筋繊維を引き絞るような思いで左手でその折れ傘の柄をテコの原理で外側へと激しくこじ開けた。同時に、自身の体重七十キログラム余りのすべてを右肩と肘に預け、錆びついた鋼鉄のノブへと全体重をかけて押し下げた。
ガチャン――ッ！
耳をつんざくような金属の悲鳴が、密閉された回廊の空間に炸裂した。
変形した鉄製のラッチは、強烈なテコの力と全体重の圧力に耐え切れず、扉の枠の縁に固着していた錆びついたネジとバネの板を激しい音とともに引き裂いた。重い防火扉は、耳障りな「ギギギ……」という金属音を響かせながら、ようやく一筋の隙間へと強引にこじ開けられた。
内部の冷房の残滓を含んだ、ひんやりとした冷気が隙間から一気に噴き出し、回廊を包み込んでいた暴力的な熱風と激しく衝突した。
『中へ入れ！』
『早く中に入るんだ！』
闕恆遠は腕を伸ばし、半ば気絶しかけていた紀子昂と封若薇の身体を、系館の薄暗い陰影の中へと荒々しく押し込んだ。
青いシャツの男とワンピースの女も雪崩れ込むようにして中に転がり込み、最後に残ったベージュのベストの女が敷居を跨いだその瞬間、背後のゾンビたちはすでに防火扉から五メートル以内の距離へと迫り、完全に剥き出しになった爪で空気中を虚しく引っかき回していた。
闕恆遠は最後にその場から身を滑り込ませ、振り返るや否や、ラッチの破壊されたその重い鋼鉄の扉を渾身の力で引き寄せ、全体重をかけて激しく叩き閉めた。
ガチャンッ！
錠前はすでに壊れていたが、その重厚な鋼板の重みが外からの低いうめき声をしっかりと遮断した。室内にいた全員が、すべての気力を根こそぎ奪い取られたかのように、冷たいコンクリートの床の上にその場へ崩れ落ちた。
外からの狂気的な低いうめき声とドアを叩く衝撃音は、重い鉄板の向こう側へと低く押し込められた。闇と冷涼な空気が一瞬にして彼らを包み込んだ。
この空間には照明の明かりはなく、ただ高所にある換気口から非常用発電機の微かな駆動音だけが響いていた。全員がまるで抜け殻のように冷たいセメントの床に倒れ込み、この貴重な、わずかな冷たさを帯びた空気を貪るように肺へと吸い込み続けた。
昼下がりというのに、外の世界の陽光はあまりにも眩しく残酷だった。
闕恆遠は固く閉ざされた防火扉に背中を預けるように座り込み、その右手に握りしめた血まみれの折れ傘の柄をさらに強く握り締め、指の爪がすでに固まった血の塊へと深く食い込んでいた。
彼はその暗闇の中で、仲間たちの押し殺した泣き声と荒い息遣いに耳を澄ませていた。
彼らは生き延びた。
しかし、スマートペンの電波は未だに一本も立っていなかった。
この完全に孤立しきったキャンパスの迷宮の中で、清禾、凝雪、慕羽、映嵐――
彼女たちは今、いったい校舎のどの片隅にいるというのだろうか。
自分と同じように、この日常が崩壊する悪夢のなかを耐え忍んでいるのだろうか。
