第1章：1.5 空中廊道のオーブン
民国114年（2025年）9月22日（月曜日）｜午前10時20分｜気温31.8°C
『早く……』
『早く中へ入れ……！』
闕恆遠は、ほとんど全体重を預けるようにして行政事務室の重厚な木製の扉を押し開けた。
窓一面に広がるガラス窓を透過した容赦ない陽光が室内に盛大に降り注ぎ、部屋の中は眩しいほどに明るかったが、同時に巨大な温室のように息苦しい熱気が充満していた。
紀子昂は足をもつれさせながら飛び込み、書類が散乱する床の上に力なく崩れ落ちると、大口を開けて荒い息を吐き出し続けた。
封若薇もそれに続くように飛び込んだ。彼女が着ていた淡いピンク色のニット素材のトップスはすでに大量の汗を吸って重みを増し、激しく上下する胸のラインにぴったりと張り付いていた。彼女はすぐに振り返り、闕恆遠が室内の重い木製ファイルキャビネットを扉のほうへと押し出すのを手伝った。
ドスッ！
ファイルキャビネットが扉の板と激しく衝突し、その鈍い音とともに、扉の外側で執拗に木を引っかいていたあの耳障りな爪の音がようやく遮断された。
闕恆遠はファイルキャビネットに背中を預けたまま、その場に滑り落ちるように座り込んだ。手元にあった黒い傘が「カラン」と冷たいタイルの上に音を立てて転がり落ち、額から滴り落ちた汗が彼の睫毛を伝って眼球へと飛び込んだが、それを拭い去る気力すら彼には残されていなかった。
この事務室は医学大楼の五階の突き当たりに位置しており、薬學系館へと繋がる「空中廊道」の真向かいにあった。窓の外に広がる景色は、この状況下では極めて異様かつ荒唐無稽なものに映っていた。
九月の台中の烈日は相変わらず容赦なく照りつけ、ホウオウボクの赤い花々は眩しい光の中でどこか病的なほど艶やかに咲き誇っていた。だが、その下方に広がる中庭の整然としていたはずの芝生の上には、原型を留めないいくつもの人影が無惨に転がっていた。
あの衝突したシャトルバスからは未だに白煙がくすぶり続けており、焦げ臭い異臭が上昇気流に乗って窓のわずかな隙間から室内に侵入してきていた。
『水……』
『水をくれ……』
米白色のワンピースを着た女子学生が窓際にうずくまり、その唇はすでに乾燥しすぎてひび割れ、微かに血が滲んでいた。彼女の目は焦点を失ったまま、天井の一点を虚ろに見つめていた。
青いシャツを着た男子学生は狂ったように事務机の引き出しを漁り続け、やがてウォーターサーバーの傍らで半分ほど水が残っているポリタンクを発見した。
『水だ！』
『まだ水が残ってるぞ！』
男の声は酷く掠れていながらも狂熱を帯びており、彼はタンクの蓋を乱暴に引っぺがすと、体面など一切構わずにその口へと直接水を流し込んだ。
闕恆遠は男から差し出された半ば潰れたペットボトルを受け取り、まずは隅っこで小刻みに震えている封若薇へと手渡した。
封若薇は震える指でそれを受け取ったものの、最初の一口を飲み込んだ瞬間に激しくむせ返り、激しい咳き込みを繰り返した。
『少しずつ飲め、』
『この場所でどれだけ持ちこたえなきゃいけないか分からないんだからな。』
闕恆遠は荒々しく自分の顔を拭った。手のひらに付着していた血痕は、すでに空気に触れてどす黒い暗紅色の染みへと変わっていた。
彼は立ち上がると落地窓へと歩み寄り、中庭の向こう側にそびえ立つあの薬學系館へと視線を釘付けにした。
全長およそ五十メートル、一本の直線で結ばれた完全ガラス張りのその空中廊道は、強烈な陽光を浴びてギラギラとした金属質の光を反射させていた。
ガラスの向こう側、廊下の向こうの端で、何人もの人影が系館の防火扉を狂ったように叩き続けているのが微かに視認できた。
『清禾……』
『お前、そこにいるのか……？』
心臓が再び激しく収縮し、彼は無意識のうちに拳を固く握りしめた。
その時、事務室の奥にある副主任室の小部屋の扉が「ギィ……」と乾いた音を立てて開きかけた。
闕恆遠は反射的に床から傘を拾い上げ、それを身体の前に横たえて、刃物のような鋭い眼光をその扉へと向けた。
中から姿を現したのは、ベージュのベストとデニムのロングスカートをまとった一人の女子学生だった。彼女は手に小さなペーパーナイフを握りしめ、全身を激しく震わせていた。
彼女は闕恆遠たちが通常の学生であることに気づくと、手にしていたナイフを取り落とし、そのまま扉の枠に背中を預けるようにして床へと崩れ落ちた。
『こっちに、来ないで……』
『廊下の向こうは、もう全部……！』
彼女は両手で顔を覆い、押し殺したような泣き声を漏らし続けた。
闕恆遠は手元に残っていた半分の水を彼女へと差し出した。
『もう大丈夫だ、』
『とりあえず扉は塞いだ。』
彼は振り返り、恐怖に青ざめたままの仲間たちを見渡し、一切の妥協を許さない強い口調で言った。
『ここにずっと留まるわけにはいかない。』
『あのガラス窓じゃ、あいつらの突進を防ぎきれなくなる。』
『俺たちは、あの橋を渡るんだ。』
彼は窓の外の、太陽の熱に晒され、すべてが剥き出しになった空中廊道を指し示した。
『全員……』
『俺から一歩も離れるな、』
『下を見るなよ。』
その言葉を紡ぎ出す闕恆遠の歯噛みする音は、あまりの緊張と脱水症状によってかすれ、彼の全身はすでに汗でずぶ濡れになっていた。白いTシャツは背中に張り付き、気味の悪い密着感を伝えていた。
彼は空中廊道へと通じる最後の一枚の防火扉を押し開けた。
その瞬間、目を眩ませるほどの強烈な光線が容赦なく流れ込み、室内にいた全員の視界を一時的に奪い去った。
それに遅れて押し寄せてきたのは、事務室内よりもさらに澱み、まるで巨大なオーブンのような暴力的な熱波だった。
全長五十メートル、遮るもののない全ガラス張りのその空中廊道は、この瞬間において強烈な金属の光沢を放ち、熱気が視界のなかの風景を激しく揺らめかせ、光の粒子そのものが溶け落ちていくかのような錯覚を抱かせた。
闕恆遠は焼けるように熱い空気を肺の奥底へと深く吸い込み、最初の一歩を踏み出した。
足元は透明な強化ガラスであり、真下を見下ろせば、五階分の高さの中庭が何の一切の遮蔽物もなく視界に飛び込んできた。
かつては緑鮮やかだったはずの芝生は、この強烈な直射日光の曝露によって、病的なまでに乾ききった黄褐色へと変貌していた。
破壊されたシャトルバスは依然として微量の煙を吐き出し、焦げた匂いがガラスの隙間から這い入ってきた。
中庭のベンチの脇には、四肢をもがれた人間たちの残骸が転がっていた。
彼の背後では、紀子昂が血の気の一切ない青白い顔を晒し、ひしゃげた眼鏡の奥の眼は恐怖のあまり焦点を失っていた。彼の両手は闕恆遠のTシャツの裾を死にものぐるいで掴み続け、まるで全身の骨が抜けたかのようにガタガタと震えていた。
封若薇もまたその直後につき従い、汗で重さを増した淡いピンクのトップスを胸元に引き締めながら、純水が入ったペットボトルを爪が食い込むほど握り締め、その瞳には精神崩壊の淵にある空虚な闇だけが広がっていた。
青いシャツの男は廊下に足を踏み入れた瞬間から声を殺した嗚咽を漏らしだし、ワンピースの女の肩を必死に抱き締めながら、まるで怯えた小動物のように一歩一歩、すり足で前進していた。
新しく加わったロングスカートの女もまた列の最後尾についていたが、その顔面の蒼白さに反して、その瞳には封若薇よりもわずかに強い生への執念が宿っていた。
体感温度が41度をも優に超えるこの空間において、この五十メートルの距離は、まさしく生と死を分かつ極限の試練そのものだった。
ガラスの床は触れるだけで火傷しそうなほどの熱を帯び、彼らが一歩踏み出すたびに、まるで赤熱した鉄板を踏みしめているかのような痛みが走った。
『みんな、慎重に歩け、』
『足元だけを見て……』
『うわっ……！』
闕恆遠は突如として足場を制止させ、ひん曲がった雨傘を横向きに突き出して背後の仲間たちを制しながら、鋭い視線を前方の空間へと走らせた。
廊下のちょうど中央付近、同じように私服姿のままの大学生の姿をした何者かが、フラフラと廊下の進路を塞ぐようにして立ちふさがっていた。
その衣服は血糊によって黒褐色に染まり、顔面の造作は原形を留めないほどに損なわれ、かつての面影すらはっきりと判別できなくなっていた。
怪物は首を異様な角度へと傾け、白濁した眼球で先頭に立つ闕恆遠を執拗に捉えると、耳をつんざくような濁った低いうめき声を張り上げた。
『がおおおおっ――！』
それは凄まじい嘶きとともに、大きく裂けた口を露出させながら闕恆遠めがけて猛然と飛びかかってきた。
もはや避ける余地などどこにもなかった。
彼は野獣のような怒号を喉の奥から絞り出し、血まみれの長傘を高く掲げると、残されたすべての筋肉の収縮をその一突きへと込めて怪物の胸元へと突き入れた。
傘の尖端が肉体を穿った瞬間、「ブチュッ」という湿った破裂音が密閉されたガラスの廊下に気味の悪いほど鮮明に響き渡った。
生温かい血飛沫が闕恆遠の顔面に浴びせられ、それはまるで火の粉のように熱かった。
しかし、その過剰なまでの突進の勢いと、すでに限界を迎えていた雨傘自体の構造的な疲弊により、彼の掌にパキリという乾いた破裂音が伝わり、金属の骨組みが完全に折れ曲がってしまった。
