終末の診断処方箋

第1章：1.4 逃生梯の死闘

民国114年（2025年）9月22日（月曜日）｜午前10時20分｜気温31.8°C

重厚な防火扉を押し開けると、廊下よりもさらに澱み、濃厚なゴムの焦げ臭さを伴う熱風が顔面へと吹きつけてきた。この非常階段は構造上極めて密閉されており、本来は煙の遮断を目的としたものであるはずが、この瞬間においては巨大な熱気を蓄積する火壺と化していた。

高所にある灰塵にまみれた小窓から陽光が斜めに差し込み、埃が舞う空気の中に幾筋もの真っ白な光の柱を描き出していた。闕恆遠の足元の階段からは、絶えず微細な振動が伝わってきた。それは異なる階層で多くの人間が走り回り、防火扉に激突している反響そのものだった。

『ついてこい、』

『後ろを見るな。』

闕恆遠はかすれた声で背後の仲間たちに言い放った。

紀子昂の顔面は紙のように真っ白で、彼の両手は闕恆遠の汗で濡れきった白いTシャツの裾を死にものぐるいで掴んでいた。

衣服の布地は多量の汗を吸って重みを増し、闕恆遠の背中にピタリと張り付いて、言い知れぬ不快なベタつきを伝えていた。

封若薇は紀子昂の背後に縮こまり、自身の鞄を形が歪むほど固く抱きしめ、その瞳には精神崩壊寸前の空虚な恐怖だけが宿っていた。

彼らは階段を下りていたが、一段進むごとにあの血と鉄の混ざった悪臭が一段と濃くなっていった。

三階と二階の踊り場に差し掛かったその時、激しい衝突音が突然鳴り響いた。

『助けてくれ！』

『開けてくれよ！頼むから！』

一人の男子学生の悲鳴が防火扉の向こう側から届き、狂気的なまでの叩く音がそれに伴った。

男子学生は汗まみれになりながら二階の防火扉を押し破るようにして飛び込んでき、その背後には恐怖に引きつった女子学生が続いていた。

男は闕恆遠たちを見るなり、まるで藁にもすがる思いの如く、その場で足をもつれさせながらはい上がってきた。

『下は……』

『下の大庁はもう、全部……！』

男子学生は支離滅裂な言葉で下方途方を指し示した。彼のシャツの襟元は引き裂かれ、露出した鎖骨のあたりには生々しい引っかき傷が刻まれていた。

『おい、』

『落ち着けって！』

『下でいったい何があったんだ？』

闕恆遠は傘を横向きに構え、一同の前に立ちはだかりながら、男の背後にある防火扉を鋭い眼光で睨みつけた。

『入れないんだ……』

『ロビーの回転ドアが詰まって……』

『たくさんの人がそこで押し合って……』

女子学生が泣き声を交えて言葉を継ぎ足した。彼女の長い髪は頬に乱雑に貼りつき、元々の化粧は涙でひどく滲んでいた。

その時、二階の防火扉の向こう側から聞こえていた悲鳴がピタリと止んだ。代わりに聞こえてきたのは、背筋が凍るような、貪り食う狂気的な咀嚼音だった。

扉の隙間の下から、ドクドクと湧き出るような鮮血が滲み出し、グレーのセメント階段の上をゆっくりと伝い始めた。

『奴らが、入ってきた。』

闕恆遠の心臓が激しく波打ち、一瞬脈を飛ばした。

彼は二階の防火扉のノブが狂ったように回転し始めるのを目撃し、その直後「ドンッ」という音とともに扉がこじ開けられて一筋の隙間が生まれた。

黒ずみ、爪の剥がれた手がその隙間から突き出され、執拗に扉の縁にしがみついた。

『上に上がれ！』

『早く上へ走るんだ！』

闕恆遠は振り返りながら叫んだ。

しかし彼には分かっていた。上へ向かってもそこは行き止まりであり、医学大楼の屋上は施錠されている。

それでも、彼らに選択肢は残されていなかった。

五人は狭い階段の空間で狂ったように駆け上がり、汗が闕恆遠の視界を眩ませた。

胸腔が引き裂かれるような感覚があり、吸い込むすべての空気が火傷しそうに熱かった。

『清禾……』

『凝雪……』

心の中で彼は狂おしく名を叫び続けた。

階段のなかに響く足音は雑然として重く、まるで死神がすぐ足の真後ろ一センチの距離に迫っているかのようだった。

四階と五階の踊り場の間に差し掛かった時、闕恆遠は突如として足を止めた。

前方の通路の真ん中に、一人の医師の白衣をまとった背中がフラフラと立ちふさがっていた。

その医師はゆっくりと首をこちらへとねじ曲げた。

それは、先ほど102教室で消息を絶ったはずの教授だった。

現在の教授の耳には老眼鏡がもげかけてぶら下がり、下顎はすでに引きちぎられ、白々しい歯槽骨が剥き出しになっていた。

『がおおおおっ――！』

変異した教授は鋭い嘶きを上げ、血に染まった大きな口を開けながら、先頭にいた闕恆遠めがけて飛びかかってきた。

闕恆遠には避ける余裕がなかった。

彼は獣のような怒号を上げ、血に染まった傘を掲げると、全身の力を振り絞ってその怪物の胸元へと突き入れた。

傘の尖端が肉体を貫いた瞬間、「ブチュッ」という湿った鈍い音が閉ざされた階段の空間に不気味なほど鮮明に響いた。

鮮血が闕恆遠の顔面に飛び散り、火のように熱かった。

金属の傘尖が老教授の白衣と肉体を貫くその瞬間、闕恆遠の手に伝わってきたのは言い知れぬ気味の悪い抵抗感だった。

それは「人間」を突き刺しているのではなく、すでに腐敗しきった皮革の塊を穿っているような感覚だった。

下顎を失った老教授の顔面は見るも無残に歪み、その喉からはあらゆるものを呑み込まんとする低いうめき声が漏れていた。

血が傘の柄を伝って流れ落ち、彼の掌を瞬く間に滑りやすくさせた。

闕恆遠は奥歯を噛みしめ、その突進の勢いのまま老教授を壁へと激しく叩きつけた。

教授の両手――蒼白く黒ずんだ指先が、闕恆遠の汗だくの白いTシャツの上を虚しく引っかき回し、醜い裂け目を残した。

『闕恆遠！』

『危ないって！』

紀子昂の金切り声が狭い階段の空間に激しく反響した。

紀子昂はカーキ色のシャツにキャンバス地のバッグという私服姿であり、眼鏡は横にズラされ、その瞳には崩壊寸前の恐怖が満ちていた。

『おい、あの女の人を、』

『早く引き上げろ！』

私服の青いシャツを着た男子学生が、恐怖のあまり足の砕けた女子学生を必死の形相で上に引っ張り上げていた。

女子学生の着ていたワンピースは階段上の血糊と埃でまみれ、その目は焦点を失い、ただひたすらにこう呟き続けていた。

『どうして……こんなことに……』

『教授……』

闕恆遠の脳裏は完全に白紙となり、全身の筋肉は過度な緊張から激しい痛みを発していた。

額から流れ落ちた汗が眼に飛び込み、その激しい痛みが彼の片目を強制的に細めさせた。

九月の台中的な陽光が上の小窓から斜めに差し込んでいるというのに、闕恆遠の身体の芯は凍てつくように冷え切っていた。

彼は力を込めて傘を引き抜き、大量のネバつく黒い血をその場に撒き散らした。

『走れ！』

『上へ行くんだ！』

『急げ！』

闕恆遠は怒鳴り声を上げ、自ら先頭に立って五階のプラットフォームへと駆け上がった。

階段のなかの変異者たちはこれからさらに増えるに違いなく、彼らは一刻も早く身を隠せる閉ざされた空間を見つけなければならなかった。

五人はこの蒸し暑い非常階段を狂ったように這い上がり、足音と荒い息遣いが終末の楽章を奏でていた。

五階の曲がり角に差し掛かった時、彼は再び足を止めた。

少し前方の通路、行政事務室の扉が半開きになっており、その内部からは微かに電気が明滅しているのが見えた。

これが彼らに残された唯一の好機だった。

闕恆遠はすでに曲がりくねって変形した長傘をしっかりと握り締め、その半開きの扉を殺意の宿った瞳で凝視した。

彼は分かっていた。これは自分自身のためだけではなく、自分の背後にいるこの信頼してくれている仲間たちのための戦いなのだと。

闕恆遠は振り返り、顔面蒼白の紀子昂と、壁の隅で声を殺して震える封若薇を見据えた。

『行政事務室に入る。』

『あそこなら水も、電話もあるかもしれない。』

その声は極限まで枯れ果てていたが、揺るぎない決意に満ちていた。

その時、下の階段から急を告げる足音が響き渡ってきた。

骨を噛み砕くおぞましい「ガラ、ガラ」という音がそれに伴う。

あの変異した教授が片足をを引きずりながら、常軌を逸したスピードで階段をはい上がってきていた。

その白濁した両眼が闕恆遠を執拗に捉え、肉片とネバつく唾液を垂れ流した口を大きく開けた。

『がおおおおっ――！』

ゾンビ教授は鋭い嘶きを上げて一気に跳躍し、最前線にいた闕恆遠へと飛びかかってきた。

闕恆遠に逃れる道はなかった。

彼は野獣のような叫びを上げ、血に染まった傘を振りかざし、残されたすべての力を腕へと一点集中させた。

傘の尖端が骨格に叩きつけられた重い衝撃が闕恆遠の親指の付け根に激痛を走らせ、凄まじい反動によって彼の虎口が一瞬で裂け、流れ出た血が傘の柄の隙間へと流れ込んだ。

『失せやがれ！』

『このクソ野郎がっ！』

闕恆遠は狂乱の怒号を爆発させた。

傘の尖端はゾンビ教授の胸元を正確に捉え、その凄まじい衝撃によって怪物の身体は階段の壁に貼られたポスターへと激しく激突した。

ガラスの枠組みが砕け散り、無数の標語や通達の紙切れが破片とともにその肉体の上に降り注いだ。

そして傘の柄が空中で血の軌跡を描き、「ドンッ」という凄まじい巨音とともに、ゾンビ教授の側頸部へと叩きつけられた。

この黒い長傘は、この瞬間においてまさに一本の戦矛と化していた。

ゾンビ教授は弾き飛ばされるようにセメントの壁に激突し、すぐそばにあった消火器ボックスへとぶつかった。

その衝撃で消火器ボックスが「ガチャン」と大きな音を立て、この血塗られた通路の中で奇妙なほど現実離れした日常の音を響かせた。

『急げ！』

『全員、中に飛び込め！』

闕恆遠は傘を引き抜き、ドロドロの黒血を振り払った。

彼は紀子昂の腕を掴み、その半開きの行政事務室の中へと荒々しく押し込んだ。

封若薇も泣き叫びながらそれに続いた。

闕恆遠は部屋の敷居を跨ぐその瞬間、振り返ってまさにはい上がろうともがくあのゾンビ教授に視線を向けた。

彼の瞳の奥にあったはずの本来の穏やかさは跡形もなく消え去り、代わりに極限の末日が強制的に彫り付けた底知れぬ殺意が焼き付いていた。

この九月の台中の陽光はこれほどまでに眩しいというのに、闕恆遠の身体は凍てつくように冷え切っていた。