終末の診断処方箋

第1章：1.3 偽りの救済

民国114年（2025年）9月22日（月曜日）｜午前10時20分｜気温31.8°C

『玥映嵐……？』

『玥映嵐……』

『嘘だ……』

『こんなの、絶対に嘘だろ……』

その三つの文字は、まるで闕恆遠の喉の奥でサンドペーパーにかけられたかのように、乾ききり、かすれ、絶望に打ちひしがれて打ち砕かれていた。

彼の声は微弱で、廊下の突き当たりから響いてくる悲鳴にかろうじて打ち消されそうになっていたが、そこに込められた激しい震えだけははっきりと見て取れた。

自動販売機から放たれる青白い、絶え間なく明滅する光は、まるで壊れかけたネオンサインのように、血の海の中に倒れた一足の粉紅運動鞋を冷たく照らし続けていた。

一面の暗紅色の液体のなかで、そのピンク色はあまりにも不自然で、あまりにも残酷で、どこか荒唐無稽な無垢さすら漂わせていた。

闕恆遠は自分の視界が急速に滲んでいくのを感じていた。その一足のスニーカーが彼の瞳の中でどこまでも拡大され、何重にも重なり合っていく。

彼の思考はこの一瞬において完全に停止し、玥映嵐に関するすべての記憶――

太陽の下で屈託なく大笑いしていた姿、暑さに文句を言いながら服の襟元を引っ張っていた仕草、いつも悦清禾の隣にぴったりと寄り添って賑やかに喋り続けていたその声――そのすべてが、いま目の前にある静止した残像へと歪んで変貌を遂げていた。

闕恆遠の瞳は前面を死んだように見つめ続けていた。自動販売機の点滅する青い光の下、そのピンクのスニーカーは異様なほど刺々しく映り、まるで一本の毒針のように闕恆遠の瞳孔の深奥へと突き刺さっていた。

昨日の夕方、玥映嵐がグループチャットに十数枚もの写真を連続で投稿して自慢していた限定版のスニーカー。彼女は「このピンク色、私のリップの色とぴったりでしょ？」と笑いながら話し、今日のお昼に絶対に実物を見に来るよう闕恆遠に約束させていたのだった。

そして今、その靴は血溜まりの中で無力に横たわり、その表面には飛び散った暗紅色の血痕がびっしりとこびりついていた。

『闕恆遠……』

『や、やめろよ……行くなよ……』

背後から紀子昂が、か細く泣き声の混じった悲痛な哀願を漏らし、震える手で闕恆遠の白いTシャツの裾を死に物狂いで掴みしめていた。

紀子昂の指先は過剰な力によって闕恆遠の背中の肉へと食い込んでいたが、當の闕恆遠は一筋の痛みすら感じ取ることができなかった。

闕恆遠の足はまるで鉛を流し込まれたかのように重く、一歩を踏み出すたびに、足の裏とタイルの床に広がる粘稠な液体が擦れ合って「チェッ、チェッ」と不快な音を立てた。死寂に包まれた廊下においてその音は何倍にも増幅され、まるで耳元で悪魔が囁いているかのようだった。

空気中に漂う鉄の匂いはこの瞬間において極限まで濃厚になり、吐き気を催すほどに胸を突いた。

白衣を着たその遺体は床に突っ伏し、半身を実験室の入口の陰に沈めていた。そこへむさぼりつくように噛みついているゾンビの先輩は、今や口内から「ガラ、ガラ」という不気味な砕け散る音を立てていた。それは歯が骨を噛み砕く音だった。

男は闕恆遠の足音を聞きつけると、咀嚼の動きをピタリと止め、ゆっくりと首をこちらへ向けて旋回させた。

そこに広がっていたのは、もはや人間の原型を留めていない異形の一面だった。顔の半分の肉は削ぎ落とされ、赤と白が混ざり合った生々しい歯茎が露出していた。

ゾンビの口には未だ痙攣を続ける深色の肉片がくわえられており、暗紅色の血が濁った涎と混ざり合いながら顎を伝って一滴、また一滴と床へと落ち、闕恆遠の視線の中心にあるあのピンクのスニーカーの上へと直撃した。

『がおああああっ――！』

ゾンビは亢奮に満ちた野獣の叫びを上げると、手にしていた肉塊を投げ捨て、四つん這いになって変異した野獣のごとき素早さで闕恆遠めがけて突進してきた。

かつては医学部に籍を置いていた先輩であったはずのその存在は、今や本能だけに支配された肉の塊と化しており、耳を刺すような咆哮を上げながら、激突した自動販売機の前に躍り出た。

その動きは極めて俊敏であり、およそ人間の関節が持ち得る遅緩さなどどこにも存在しなかった。

『闕恆遠！』

『危ないっ！』

後ろで紀子昂が裏返った悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちるように壁際へへたり込んだ。封若薇は両手で固く口を塞ぎ、その瞳孔を極限まで見開いていた。

闕恆遠は煮滾るような熱流が脳天へと突き抜けていくのを感じた。それは極限の悲憤と生存本能が混ざり合った圧倒的な怒火であり、彼が傘を握りしめる指には力が入り過ぎ、傘の柄からはギシギシと微かな亀裂の音が漏れ出ていた。

ゾンビが闕恆遠の咽喉めがけて飛びかかってきたその瞬間、闕恆遠は退くどころか、その生臭い風を正面から受けて半歩前へと踏み出した。

闕恆遠は傘を振りかざし、二年間連れ添ったこの長傘をこの瞬間において一本の戦矛へと変貌させ、その尖端をゾンビの血肉がへばりついた顔面へと容赦なく叩きつけた。

『失せやがれっ！』

『ふざけんじゃねえぞクソがっ！』

闕恆遠は狂気的な怒号を爆発させた。それは勇敢さなどではなく、極限まで追い詰められた人間の破滅的な昂ぶりだった。彼は自分が何をしているのかすら自覚しておらず,ただ本能の赴くままに、狂ったように手中の長傘を振り回し続けていた。

彼は全身の筋力を腕の一点へと集約させ、怒号を上げ続けた。

傘の先端が骨格に激突した重苦しい手応えが、闕恆遠の親指の付け根に激痛を走らせた。あまりの反動に彼の虎口が一瞬にして裂け、流れ出た鮮血が傘の柄の隙間へと滑り落ちていった。

ゾンビはその蛮力によって強引に薙ぎ払われ、身体は廊下の壁に据え付けられた掲示板へと激しく激突した。「ガシャン」と音を立ててガラスの枠組みが砕け散り、無数の標語や通知文が破片とともにその肉体の上へと降り注いだ。

柄が空中で血の弧を描き、「ドンッ」という鈍い巨音とともにゾンビの側頸部へと叩きつけられた。

ゾンビが悶絶しながら這い上がろうとするそのわずかな隙に、闕恆遠は相手の生死を確認することすら留まらなかった。

彼の瞳にはただあのピンクのスニーカーだけが映っており、取り憑かれたように床に倒れた遺体に向かって突進した。

彼は千鳥足でそこへ飛び込み、遺体の脇に膝から崩れ落ちた。

『映嵐！』

『映嵐っ！』

『映嵐……』

『映嵐、目を覚ましてくれ……』

闕恆遠の震える両手が、その遺体の肩へと伸ばされた。

床に広がる血の海が急速に彼のジーンズへと染み込み、その生温かく、粘つき、強烈な臭気を放つ感触が、皮膚を伝って彼の骨の髄まで冷やしていった。

彼は自身の呼吸が異常なほど荒くなっているのを感じていた。胸元が見えない巨大な手に締め付けられているかのようだった。

彼は固く目を閉じ、震える手を伸ばすと、勢いを込めてその白衣の遺体を仰向けにひっくり返した。

『頼むから……』

『あいつじゃないと言ってくれ……』

『頼むから……！』

心の中で、彼は狂ったように祈り続けていた。

その瞬間、彼の心拍は完全に停止したかのようだった。

彼が目を開けたその時、そこに広がっていたのは全く見知らぬ顔だった。

それはショートヘアの、清秀な面立ちを残しながらも無惨に噛みちぎられた一人の少女だった。

彼女の右の眼球はすでに消失しており、そこには黒ずんだ血の穴だけがぽっかりと開いていた。

半ば開かれた彼女の唇は、まるで生の最後に何かを叫ぼうとしていたかのようだったが、その表情は永久にこの瞬間で凝固していた。

彼女の白衣には、血に染まったネームプレートが一つ引っかかっていた――『郁芊文』。

玥映嵐ではない。

この少女は、玥映嵐ではなかった。

同じデザインのピンクのスニーカーを履き、年齢的にも同世代に見えたものの、彼女はあの美意識が高く、甘え上手で、いつも悦清禾と口喧嘩ばかりしていた玥映嵐ではなかった。

『ハァ……』

『ハァ……』

『あいつじゃない……』

闕恆遠は全身の力を奪われたかのように血溜まりの中にへたり込み、手から離れた傘が床に倒れて虚しい音を立てた。

全身の力がこの一瞬で根こそぎ吸い取られたかのように感じられ、頭の中では激しい耳鳴りが鳴り響いていた。

彼は蒸し暑く、血の匂いの充満する空気を大きく口から飲み込み、汗と涙が混ざり合った雫が顎からポタポタと滴り落ちた。

玥映嵐ではなかったとはいえ、目の前のこの少女もまた、少し前まではこの廊下を走り、苦悶し、あるいはグループチャットで友人たちと冗談を言い合っていたのかもしれない。

地獄の縁から強引に引き戻されたようなこの絶大な落差に、廊下の気温がまるでオーブンのように跳ね上がっているにもかかわらず、闕恆遠は全身を激しい悪寒に支配されていた。

『闕恆遠！』

『早く来いよ！』

『あいつ、また起き上がってきたぞ！』

紀子昂が悲鳴を上げながら駆け寄り、闕恆遠の腕を強引に引っ張った。

あのゾンビの先輩は破片の山の中から這い上がり、頭部を半ば傾け、ねじ曲がった首を揺らしながらも、なおも死んだような目で闕恆遠を注視していた。

闕恆遠は自分の顔を拭った。掌に付着していた血痕が彼の顔の上に痛々しい一筋の赤を刻みつけた。

『行くぞ！』

『早くしろ！』

闕恆遠は猛然と立ち上がり、床に落ちていたスマホをひったくるように掴んだ。

画面には未だ電波の表示がなく、それは悦清禾と伊凝雪が今なお孤立無援の窮地に立たされていることを意味していた。

闕恆遠の声は極限まで枯れ果てていた。彼は歪んで変形した長傘を再び拾い上げると、その瞳にあった本来の穏やかさは完全に消え去り、代わりに末期の世界によって穿たれた底知れぬ凄惨な殺気が宿っていた。

彼は振り返り、顔面蒼白の紀子昂と、壁際に縮こまって声を殺している封若薇を見つめた。

『階段を使う。』

『エレベーターは無視しろ、』

『あそこは袋小路だ。』

郁芊文の遺体を跨ぎ越え、あのゾンビが再び飛びかかってくる前に、三人は身を翻して非常階段の防火扉の中へと滑り込んだ。

非常階段の内部の体感温度は廊下よりもさらに高く、まるで巨大な蒸し風呂の中に閉じ込められたかのようだった。

高い位置にある小窓から陽光が斜めに差し込み、狭い空間を明るく照らし出していたが、同時に汗と恐怖の匂いを蒸発させ、より一層刺すような悪臭へと変えていた。

闕恆遠は先頭を切って駆け下りた。一階分降りるごとに、扉の向こう側から響いてくる鈍い打撃音が彼の耳に届いた。

あらゆる階の防火扉の向こうで拳が打ち付けられ、哀号が響き渡り、かつて神聖であったはずの象牙の塔は、今や階層ごとに地獄の一角へと姿を変えていた。

闕恆遠は最前線を走り続けた。彼の白いTシャツはすでに灰褐色へと変色し、背中に汗が滲み出た痕跡は醜い地図のように広がっていた。

彼の脳裏にあったのはただ一つの念頭――薬学棟。

彼は、彼女たちを救いに行かなければならなかった。