第1章：1.2 崩壊する日常
民国114年（2025年）9月22日（月曜日）｜午前10時20分｜気温31.8°C
突き刺さるような強烈な陽光が、古びたアルミの窓枠を抜けて、102教室に漂っていた澱んだ熱気とカビの匂いを一刀両断するかのように射し込んできた。
それに伴って流れ込んできたのは、アスファルトの路面から染み出す湿った水気を孕んだ息苦しい熱風だけでなく、微かでありながらも異常なほど生々しい鉄の匂いだった。
その臭気は、医大に通う新入生たちにとって決して馴染みのないものではない。それは、血の匂いだった。
闕恆遠の脳裏はまるで強烈な平手打ちを食らったかのように、一瞬にして真っ白になった。
彼は窓際に立ち、瞳孔が縮み上がり、その表情は極限の恐怖と衝撃に凍り付いていた。唇はわずかに開かれ、眉間には深い皺が刻まれている。
陽光はあまりにも強烈で、窓の外の景色が微かに揺らいでいるように見えた。それはまるで、生ける悪夢が彼を手招きしているかのようだった。
彼の視線は、眼下の緑鮮やかなグラウンドへと釘付けになっていた。
遠くの正門付近では、シャトルバスが景観用の石柱に激突し、へこんだ車体からは薄白い煙が立ち上り、その風景はどこか現実味を欠いて歪んで見えた。
そして、その白煙を上げるバスの脇にある青々とした芝生の上で、闕恆遠はついにそれをはっきりと目撃した。
二つの人影が狂乱のなかでもつれ合い、揉み合っていた。
引き裂かれたスーツをまとった、動きの不自然な一人の男――運転手が、最後尾にいた一人の学生に覆いかぶさり、狂気的に噛みついている。
学生の淡いブルーと白の制服は、一瞬にして噴き出した真っ赤な血に染まり、鮮血が芝生の上にまるで禍々しい花のように咲き誇っていた。その赤さは、ホウオウボクの花よりも鮮烈だった。
その学生の絶叫はあまりにも現実離れしており、聞く者の心臓をハンマーで殴りつけるかのように、容赦なく絶望を叩き込み続けた。
闕恆遠の震える手はスマートフォンを強く握りしめており、その画面は激しく振動し続けていた。画面には助けを求めるメッセージが途切れなく点滅し、ぼやけた文字がこう訴えかけていた。
『恆遠助けて…』
『誰かが人を食べてる…』
『本当に人を食べてるんだ…』
伊凝雪のその悲痛なメッセージと、窓の外に広がる血塗られた光景は、まるで巨大な蜘蛛の巣となって闕恆遠の魂を絡め取り、圧倒的な窒息感が彼の胸を重く押し潰した。
『何やってんだよ、あれ……？』
『ドッキリ企画か何かか？』
『芝居だろ、そうだろ……？』
教室のどこかで、誰かが震え声を絞り出した。それはあまりにも強い自己防衛本能からの逃避だったが、誰も動こうとはしなかった。壇上の老教授さえも講義を忘れて眼鏡を押し上げ、宙に浮いたチョークを握ったまま、ただ呆然と窓の外を見つめていた。
『芝居なんかじゃない……』
『あれは、本物だ。』
窓の反対側にいた女子学生の封若薇は顔面を真っ青に染め、両手で口を覆い、瞳から大粒の涙を零れ落ちさせていた。
『闕恆遠……』
『お前も……』
『今の、見たよね……？』
闕恆遠は返事をすることができなかった。呼吸をすることさえ、この瞬間は困難だった。
彼は感じていた。自分の背中に汗で貼りついた白い半袖Tシャツの不快感が、この瀬戸際において何倍にも膨れ上がっていることに。
額から伝い落ちた汗が左眼に流れ込み、激しい痛みを走らせたが、彼はそれを拭うことすらできなかった。
廊下の向こう側から、無数の足音と恐怖に満ちた絶叫が押し寄せてきた。
老教授の手から落ちたチョークが「パキッ」と音を立てて二つに折れた。彼は震える指先で入口の助手を指し示したが、喉が張り付いたかのように、声は一切漏れ出なかった。
普段はいつも穏やかな笑顔を絶やさなかったその助手・司徒雅は、今や顔の半分が真っ赤な血にまみれ、瞳孔は上を向いたまま白目を剥き、その喉からはまるで砂利を噛み砕くような濁った低いうめき声が漏れていた。
助けて……
誰か、助けてよ……
講義机の下へと縮こまっていた男子学生が、か細く、涙声交じりの哀願を漏らした。だが、その声はまるで導火線に火を点ける火花にすぎなかった。
司徒雅の喉から湿った砂の摩擦音のような唸りが響き、彼女は暗褐色の肉片がこびりついたその口を限界まで大きく開け、男子学生の肩へと容赦なく飛びかかり、深く噛みついた。
「があああああああっ――！」
「助けてくれ！」
絶叫が空間を引き裂き、102教室に残されていたわずかな理性の仮面を完全に粉砕した。
男子学生は必死に彼女を押し返そうともがいた。
鮮血が激しく四散した。
「逃げろ！」
「本当に人を食ってるぞ！」
教室は一瞬にしてパニックのるつぼと化した。
静かに講義を受けていたはずの新入生たちは、恐怖に駆られて四方八方に逃げ惑い始めた。
この混沌とした光景を目の当たりにしながら、闕恆遠の心臓は胸を突き破らんばかりの猛スピードで鼓動していた。
彼には分かっていた。ここで一歩でも躊躇すれば、次に食い殺されるのは自分自身だと。
彼は手近にあった傘を掴み取り、全身の力を込めてその助手を講義台の上へと押し倒し、傘の先端を助手の胸元に突き立ててそのまま壁へと激突させた。
司徒雅の身体は不気味な角度へと捻じ曲がり、彼女の両手は闕恆遠の胸元にある傘の柄を狂気的に掴み続けた。あまりの過剰な力に爪が剥がれ、金属のシャフトの上で聞くに堪えない不快な摩擦音を立てた。
「闕恆遠！」
「危ない！」
前方の席にいた紀子昂が、極度の恐怖によってひっくり返った金切り声を上げた。
紀子昂は階段状座席の隙間に身を縮こまらせ、自分のバックパックを両手で必死に抱え込んだまま、立ち上がって逃げる気力すらない様子だった。
「クソっ！」
「これはいったい何なんだよ！」
紀子昂は崩れ落ちるように怒号を上げた。彼の眼鏡は衝撃で片側にズラされ、そのレンズには、先ほど司徒雅が別の学生に襲いかかった際に飛び散った暗紅色の液体が一滴、生々しく付着していた。
彼は鞄を胸の前に突き立てたまま、全身を小刻みに震わせ続けていた。
「紀子昂、」
「叫ぶな！」
「早く立てよ！」
闕恆遠は歯を食いしばりながら低く怒鳴り声を上げた。恐怖によってかすれたその声は、極限まで緊張しきった彼の筋肉の悲鳴を代弁しているようだった。
額から伝った汗がこめかみに集まり、一粒の大きな汗滴となって彼の左眼のなかに正確に滑り込んだ。
突き刺さるような痛みが一瞬彼の視界を歪ませたが、手を緩めるわけにはいなかった。
これは芝居などではない。
闕恆遠は目の前にいる司徒雅の顔を至近距離で捉えていた。かつては清楚だったその顔には今や生気はなく、半分剥ぎ取られた皮膚からは生々しい歯茎と痙攣する筋肉組織がむき出しになっており、その口からは無数の肉片と濁った唾液がダラダラと垂れ流されていた。
「すまない……」
闕恆遠は低くうめいた。その謝罪が司徒雅に向けられたものか、あるいは自分自身に向けられたものか、彼自身にも分からなかった。
司徒雅が再び跳ね起き、彼に襲いかかろうとしたその瞬間、闕恆遠は長傘をまるで一本の槍のように前方へと猛烈に突き出した。
傘の先端が司徒雅の胸元を正確に捉え、その凄まじい衝撃に彼の親指の付け根が痺れた。傘の尖端が肉体を貫く「ブチュッ」という、まるで腐った皮革に穴を穿つような生々しい感触が、彼の胃袋を激しく逆流させた。
その勢いに押されて司徒雅の身体は後方へとよろめき、背中が講義台の背後の黒板へと激しく叩きつけられた。
老教授が遺した解剖学のチョークの文字は、鮮血によって一瞬にしてかき消されていった。
「早くしろ！」
「裏口から逃げるんだ！」
闕恆遠は振り返り、恐怖に凍り付いたクラスメイトたちに向けて大声で叫んだ。
その時、壁に押し付けられていたはずの司徒雅が、再びガクガクと身体を揺らしながら立ち上がった。その胸には半分折れ曲がった傘が突き刺さったままだったが、彼女はその痛みすら感じていないかのように、白濁した目を闕恆遠に据え、喉の奥からさらに大きな唸り声を響かせた。
闕恆遠は身を翻し、再び傘の先端で司徒雅の胸元を力任せに押し返し、講義台の脇にあるアルミ製の窓枠へと彼女の身体を激突させた。
壇上のノートパソコンが衝撃で床に転がり、「ガシャーン」という大きな音を立て、画面が数回明滅したのちに完全に沈黙した。
ドンッ！
再び、重苦しい衝突音が響いた。
司徒雅の後頭部がガラス窓に激しく打ち付けられ、ガラスには蜘蛛の巣状の亀裂が走ったのち、完全に粉々に砕け散った。その勢いのまま、彼女の身体はまるで糸の切れた操り人形のように、四階の窓の外へと放り出されていった。
闕恆遠は窓枠に両手を突っ張り、荒い息を吐き出しながら自分の両手を見つめた。掌は冷や汗で滑り、元は黒かった傘の先端には、落としきれない暗紅色の染みがベッタリと付着していた。
「みんな、早く逃げろ！」
「いつまで突っ立ってるんだ！」
闕恆遠は振り返り、教室の中で動けなくなっている生徒たちに向かって叫んだ。
彼の声は静まり返った教室に虚しく反響した。
封若薇は床にへたり込んだまま、淡いブルーのロングスカートを床の血溜まりで真っ赤に染めていた。彼女の瞳は焦点を失い、ただひたすらに首を横に振りながら小声で呟き続けていた。
「どうして……」
「さっきまで普通に授業してたのに……」
「教授は……」
「教授、助けてください……」
そしてあの老教授は、講義台の演説卓の下にうずくまり、生徒たち以上の激しさで身体を震わせ、手から滑り落ちた老花眼鏡は逃げ惑う足元に踏みにじられて粉々に砕かれていた。
「封若薇！」
「立て！」
闕恆遠は駆け寄り、彼女の腕を荒々しく掴み上げて無理やり地面から引き剥がした。
彼の腕力は強烈で、彼女の白い肌には赤い指の跡がくっきりと残ったが、もはやそんな細部を気にかけている余裕など誰にもなかった。
「闕恆遠、」
「助けて……」
「足が震えてもう歩けないよ……」
紀子昂は泣き声を上げながら闕恆遠へと手を伸ばした。
闕恆遠は大股で歩み寄り、紀子昂の腕を乱暴に掴み上げて立たせた。
「ぼさっとしてる暇はない！」
「廊下のほうに、こういう化け物がもっといるんだぞ、」
「俺たちは薬学棟へ行くんだ！」
闕恆遠はスマホの画面を確認した。表示されていた時刻は「10:32」。
『五重奏』のグループチャットに、新しい音声メッセージが飛び込んできた。
それは千慕羽からのものだった。
六秒だけの短い音声の背景には、耳をつんざくような防空警報の音と生徒たちの悲鳴が響き渡っていた。
『恆遠！』
『私と映嵐、購買部のところで囲まれちゃったの！』
『外を走ってる連中、すごく足が速いの、』
『中庭は絶対に通っちゃダメ！』
『中庭だけは絶対にダメだからね！』
そしてその直後、玥映嵐から一枚のブレた写真が送られてきた。そこには購買部のガラス戸が映し出されており、ドアの外側には無数の血塗られた手形が押し付けられていた。
闕恆遠の胸が、見えない巨大な手に握りつぶされるように痛んだ。
悦清禾からは返信がない。伊凝雪の助けを求める声がまだ脳裏に焼き付いているというのに、今度は千慕羽と玥映嵐までが窮地に陥っていた。
九月の台中の太陽はこれほどまでに眩しいというのに、闕恆遠の背筋は凍りつくように冷たかった。
「行くぞ、」
「全員、俺から離れるな。」
闕恆遠は紀子昂と、ようやく正気を取り戻した封若薇に向けてそう告げた。
彼は教室の重厚な防火扉を押し開けた。廊下の空気は教室の中よりもさらに澱み、熱く、そして重かった。
それは汗の臭いと血の匂い、そして何かが焦げたプラスチックの匂いが入り交じった、悪夢のような悪臭だった。
廊下の天井に備え付けられた蛍光灯は神経質に点滅を繰り返し、「ジリジリ……」という電流音を響かせ、人のいない広大な廊下を不気味に演出していた。
闕恆遠が踏み出した足底が、まだ乾ききっていない血の海の上でベタリと不快な音を立てた。
少し離れた前方の通路では、自動販売機が相変わらず健気に青白い光を放っており、その冷たい光は床の上に横たわる原形を留めない遺体を照らし出していた。
それは普段、校内でいつも大声で笑い声を上げていた先輩の姿だった。今はただ、引き裂かれた制服と、白く露出した骨だけがそこに残されていた。
自分の両足が激しく震えているのを感じながらも、傘を握りしめる闕恆遠の手だけは奇妙なほど安定していた。
「闕恆遠……」
「本当に、薬学棟まで行く気なの……？」
紀子昂は闕恆遠の背後に隠れるようにしがみつき、聞き取れないほどの震え声で尋ねた。
「あそこには悦清禾も伊凝雪もいるんだ、」
「見捨てるわけにはいかない。」
闕恆遠は廊下の突き当たりに広がる薄暗がりを睨み付け、その瞳の奥に苦悶と決意の色を閃かせた。
その時、ポケットの中のスマホが再び激しく震え上がった。
彼は震える手でそれを引き抜いた。暗い廊下の中、画面の光が異様に眩しく映る。
悦清禾からの音声メッセージだった。
闕恆遠は震える指でそれを再生した。スピーカーから流れ込んできたのは、彼女のいつもの甘い笑い声ではなく、息が絶え絶えになった切迫した呼吸音と、背後で響き渡るガラスの砕ける音、そして無数の絶叫だった。
『恆遠……』
『どこにいるの……』
『助けて……』
『薬学棟の裏口が……鍵が閉まってるの……』
『たくさんの人が……』
『たくさんの人が扉を叩いてるの……』
『恆遠……っ！』
その音声は、最後の一際高い悲鳴とともにぷっつりと途切れた。
闕恆遠の脳みそが沸騰し、弾け飛ぶかのような感覚に襲われた。
あの「恆遠」という呼び声は、あまりにも無力で、あまりにも絶望に満ちていた。
「清禾……！」
闕恆遠は自分の舌を強く噛み締め、その激痛を頼りに無理やり理性を引き戻した。
「離れるな、」
「何があっても俺の手を放すなよ。」
血の海を跨ぎ越え、彼はこの血塗られた象牙の塔の廊下へと足を踏み入れた。通路の両側に並ぶ教室の扉はほとんどが固く閉ざされ、その内側からは鈍い何かが打ち付けられるような音が重く響いていた。
扉の向こうにいるのは、生き延びた生存者なのか、それとも……肉を漁る怪物なのか。
廊下の壁に貼り付けられていた「第114年度新生杯バスケットボール大会」のポスターは半分に引き裂かれ、空調の残された微風を受けてひらひらと揺らめき、まるで惨めな白旗のように宙を舞っていた。
湿度がさらに上がったかのような感覚があり、一呼吸ごとにまるで温まった鉄屑を肺に飲み込んでいるかのような錯覚に陥った。
「あれは……何……？」
封若薇が突然小さく息を呑み、震える指先で前方にある実験室の入口を指さした。
一人の白衣を着た人影が彼らに背中を向け、床にひざまずき、その肩を不自然に上下させていた。
その動作は何かを必死に探し求めているかのようだったが、それに伴って「ジュルッ……ジュルッ……」という、まるで誰かが極めて濃厚な果汁を音を立ててすすっているかのような、耳障りな咀嚼音が響いていた。
闕恆遠の瞳孔が急激に収縮した。
その白衣の背中の足元には、ピンク色のスニーカーを履いた小さな足首がむき出しになっていた。
それは薬学部の学生のものだった。
胃の腑が激しく引きつるのを感じた。
彼にはその靴に覚えがあった。昨日のグループチャットで、玥映嵐が嬉しそうに自慢していたばかりの新調したスニーカーだった。
「映嵐……」
「嘘だろ……」
「そんなはずない……」
心の中で彼は必死にそれを否定し続けた。
その瞬間、白衣の人影がゆっくりと首をねじ曲げてこちらを振り返った。
それは、顔の皮膚が半分剥ぎ取られた顔面であり、剥き出しになった真っ白な歯茎と、激しく痙攣する筋肉組織が露わになっていた。
かつては医学部の優等生だったその男は、今やその口に引き裂かれた内臓の残骸をくわえ、生々しく引きちぎっていた。
「がおおおおおっ――！」
ゾンビは興奮したような野獣の叫び声を上げ、手元の残骸を投げ捨てると、四つん這いになって闕恆遠たちめがけて突進してきた。
その速度は人間とは思えないほど俊敏で、タイルの床の上に一筋の血の足跡を次々と刻み込んでいった。
「逃げろ！」
闕恆遠は一声張り上げると、自らは後ろに引くのではなく、大股で一歩前へと踏み出した。
彼には分かっていた。ここで自分がこの化け物を食い止めなければ、背後にいる紀子昂も封若薇も確実に殺されると。
闕恆遠は身をかわして最初の飛びつきを躱し、傘の柄でその腰のあたりを強烈に薙ぎ払った。
ドスッ！
衝撃で弾き飛ばされたゾンビは、通路の脇にあった自動販売機に激しく打ち付けられた。
販売機の中では、激しい振動に驚いた缶ジュースの何本かが「ガチャン」と音を立てて取り出し口へと転がり落ち、この血みどろの惨劇の中で奇妙なほど日常的な音を響かせた。
ゾンビはすぐに体勢を立て直し、怒りに狂ったように顔の筋肉を歪ませた。
闕恆遠の足元は鉛のように重く、極度の緊張で体温は限界まで上昇し、胸のうちはまるで火で炙られているかのように熱かった。
「来やがれ、このクソ野郎が……！」
彼の口から、人生で初めての激しい罵声が飛び出した。
その怒りに満ちた叫び声が、彼の中に奇妙なまでの原始的な戦闘本能を呼び覚ました。
彼は再び傘を握り締め、その怪物が二度目の飛びかかりを見せるその直前、彼の瞳の奥には、普段の温和な性格からは想像もつかないほどの冷徹な殺意が宿っていた。
