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第九話「憧れの先輩が女神様になって宗教団体を率いてるんですけど？」

ここまで読んでくださってありがとうございます。

異世界に飛ばされてから、それぞれがそれぞれの場所で生き延びている――そんな事実が少しずつ明らかになってきました。

今回の第九話では、さくらが憧れていた先輩との再会が描かれます。

ただし、その再会は想像していた形とは少しだけ違うものでした。

同じ世界にいながら、同じ経験をしながら、それでも人はそれぞれ違う選択をする。

その「違い」をどう受け止めるかが、今回のテーマになっています。

そしてもう一つ。

魔王様の心にも、少しだけ変化の兆しが――？

それでは、第九話をお楽しみください。

　昨日の魔力全放出から一夜明けて、ノアは元気だった。

　元気すぎるくらいだった。

「ピンク、今日の訓練はいつにする」

「朝ごはんまだだけど」

「朝ごはんを食べてからでいい。何時に食べる」

「今から食べる」

「では食べてすぐ行くか」

「少し休憩してから」

「何分休憩する」

「のあちゃん落ち着いて」

　アリアが苦笑しながら言った。

「昨日あんなにくたびれてたのに、今日はずいぶん元気ね」

「昨日で回路が開いた。今日は昨日より魔力が出るはずだ」

「それは良かったわ。でも焦らなくていいのよ」

「焦っておらん。効率的に動いておるだけだ」

「うん、まあ」

　さくらはパンをかじりながら、ノアを見た。

　確かに目がきらきらしている。昨日あれだけ魔力を使い果たして、今朝は逆に軽そうだ。

　詰まってたものが抜けて、すっきりしたのかもしれない。

「朝ごはん食べてから、ギルドに寄って、それから訓練でいい?」

「ギルドに寄るのか」

「依頼の確認だけ。昨日は結局外出しなかったから」

「……了解だ」

「了解でよろしい」

「うるさい」

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　ギルドに向かう途中だった。

　いつもの石畳を歩いていると、町の中心の広場のほうから賑やかな声が聞こえてきた。

　人が集まっているらしい。

「何かあるのかな」

「祭りか?」

「この時期に祭りがあるとは聞いてないけど」

　二人は広場に向かった。

　人だかりの端から覗くと——

　白いローブを着た人たちが、十人ほど列を作って立っていた。それぞれ旗を持っている。旗には、三日月と花を組み合わせたような紋章が描いてあった。

　その前に、一人が立って演説をしていた。

「皆さん!! 今こそ女神様のお導きを受けるときです!! 女神様は全てを愛し、全てを包む!! その慈悲は海よりも深く——」

　声が聞こえた瞬間、さくらは固まった。

　聞き覚えがあった。

　いやというほど聞き覚えがあった。

「……紫苑先輩?」

　演説をしていた人物が振り返った。

　長い黒髪。切れ長の目。背が高くて、立ち姿が美しい。白いローブを纏って、手に花束を持っている。

　天宮紫苑。十五歳。さくらの一つ上の先輩。魔法少女チームのパープル。

　さくらが密かに憧れていた、かっこいい先輩。

「……あら」

　紫苑先輩がさくらを見た。

　目が細まった。

「さくら、ね」

「先輩……! 生きてたんですね!!」

「生きてるわ。こうして女神様のお役に立てているもの」

「女神様って……」

「私よ」

「……え?」

「私が女神様。この方たちは私の信者」

　さくらは固まった。

　ノアが隣でつぶやいた。

「……女神を自称しておる」

「先輩……なんで女神に」

「この世界に来て、教会に落ちたの。そこで祀られていた女神像に似ていたらしくて、女神の転生だと信じてもらえて——そのまま」

「そのまま!?」

「信者の皆さんが幸せそうだから、いいかなって」

「いいかなって何ですか!?」

「ふふ」

　紫苑先輩が微笑んだ。

　相変わらず美しい笑顔だった。

　でもなんか、さくらの知っている先輩とちょっと違う気がした。

「さくらも入信する?」

「しません!!」

「そう。残念ね」

「残念じゃないです!!」

　ノアが紫苑先輩を見ていた。

　じっと、値踏みするような目で。

「……あの魔法少女が紫苑か」

「そうです」

「お主の先輩だというのは本当だな。雰囲気が——」

「雰囲気が?」

「……別格だ」

「そうでしょ!! 先輩はかっこいいんです、普段は!!」

「普段は、というのが引っかかるが」

「今もかっこいいんですけど、なんか違うんです、なんか!!」

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　紫苑先輩が近づいてきた。

　信者たちが後ろで静かに待機している。

「さくら、久しぶりね。元気そうで良かったわ」

「先輩も元気そうで……とりあえず良かったですけど」

「ここでの生活は悪くないわ。信者の皆さんが良くしてくれるし」

「いや、でも先輩……魔法少女でしょ。帰ることとか考えなかったんですか」

「帰る方法があれば考えるけど、今はないから。だったら今できることをするほうがいいと思って」

「それはまあ……」

「さくらは帰れそうなの?」

「まだ分からないですけど、魔力を戻せれば……」

「そう。頑張ってるのね」

　紫苑先輩がノアを見た。

「こちらは?」

「えっと……同行者の、ノアです」

「同行者? 魔法少女じゃないわね」

「ちょっと色々あって」

「ふうん」

　紫苑先輩がノアの前にしゃがんだ。

　目線を合わせて、じっと見る。

「かわいいわね」

「かわいくない」

「でも、雰囲気がある。ただの子どもじゃないわね」

「……余は魔王だ」

「まあ」

　紫苑先輩はさっと立ち上がった。驚いた様子もなかった。

「魔王でも、うちの信者になれるわよ。女神様はすべての存在を愛してらっしゃるから」

「…………」

「今なら特典つきで入信できるの。信者証と、魔力を少し分けてもらえる儀式がついてくるわ」

「魔力!?」

　ノアの目がキラリと光った。

「……魔力がもらえるのか」

「ええ。女神様の御加護として、少しだけ」

「少しだけ、とはどのくらいだ」

「さあ、人によって違うけど——」

「ノア!!」

　さくらが割り込んだ。

「入信しないで」

「だが魔力が——」

「あやしいから」

「……あやしいか?」

「あやしい。先輩、何か裏があるんですか」

「裏なんてないわよ。ただ信者が増えると女神様が喜ぶから」

「女神様って先輩自身でしょ!?」

「…………まあ」

「まあって何ですか!!」

　紫苑先輩がにっこり笑った。

「でも魔力が少し分けてもらえるのは本当よ。信者が集まると場の魔力濃度が上がるから、儀式中は実際に魔力が補充されるの」

「それは……本当に?」

「試してみる?」

「試しません!!」

「さくらは頑なね」

「先輩が怪しいんです!!」

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　その後、紫苑先輩の勧誘は続いた。

　しつこかった。

　本当にしつこかった。

「さくら、今なら入信費が半額よ」

「お金取るんですか!?」

「維持費がかかるから。でも半額は破格よ」

「要りません!!」

「ノアちゃんはどう? 魔王の肩書きがあれば信者へのアピールになるし、双方にメリットが——」

「余は……」

「ノア!!」

「……考え中だと言おうとしただけだ」

「考えないで!!」

「魔力が魅力的なのだから仕方がない!!」

「魔力のために宗教に入らないで!!」

「魔力のためなら何でもするのが魔王だ!!」

「それは違うから!!」

　紫苑先輩が穏やかに言った。

「さくら、そんなに否定しなくても」

「否定します!!」

「女神様は全てを愛してらっしゃるの。さくらのことも」

「先輩が女神様なんですよね!?」

「そうよ」

「じゃあ先輩が私を愛してるってことになりますよね!?」

「そうなるわね」

「なんか変な感じになってるじゃないですか!!」

「愛は大切よ、さくら」

「そういう話じゃないです!!」

　ノアがさくらの袖を引っ張った。

「……ピンク、少し落ち着け」

「落ち着いてられないんだけど!!」

「お主が先輩と呼んでいた人が女神になっておるのは驚きだが——まあ、生きていたことは良かっただろう」

「……それは、そうですけど」

「それ以外は、まあ、想定の範囲内では」

「想定の範囲内!?」

「お主の仲間はみんな、こういう感じではないか」

「こういう感じって何ですか!?」

「ひまりは商会を経営しておる。紫苑は女神になった。お主の仲間はみんな、異世界で勝手にポジションを作るのが得意なようだ」

「……まあ」

「余には理解できんが、たくましいとは思う」

「……たくましい、ですね、確かに」

　さくらはため息をついた。

　紫苑先輩を見た。

　先輩は信者たちに何かを指示していた。白いローブの集団が、整然と動いている。

　そのとき、さくらは気づいた。

　先輩の目が、一瞬だけ違った。

　信者たちに向ける目が——穏やかな女神様の目ではなく、何かを計算している目だった。駒の配置を確認するような、冷静で、少しだけ冷たい目。

　ほんの一瞬。

　次の瞬間にはまた、穏やかな微笑みに戻っていた。

　さくら以外は、気づいていなかった。戦闘中に相手の隙を読み続けてきた目だから、気づけた。

　かっこいい、と思った。

　かっこいいんだけど、なんか違う。

　自分が憧れていた先輩の姿とは、少し違う。

　でも——これも先輩なのかもしれない、とも思った。

「……先輩」

「なに?」

「ここで暮らすつもりなんですか、ずっと」

「分からないわ。帰れるなら帰りたいけど、今は帰れないから」

「魔力は戻ってますか」

「変容は起きていないから、使えてはいるわ。ただ、こっちの世界の魔力体系に馴染んできた感じはある」

「じゃあ帰れるかもしれない。私たちも研究してて——」

「そのときはよろしくね」

　あっさりしていた。

　さくらは少し拍子抜けした。

「……心配じゃないんですか、帰れるかどうか」

「心配してもどうにもならないことは、心配しない主義なの」

「……かっこいい」

「でしょ」

「先輩らしい」

「ありがとう」

「宗教はやめてほしいですけど」

「それはノーよ」

「即答!?」

「信者の皆さんが幸せそうだから、続けたいの」

「……まあ、信者さんが幸せなら、いいんですかね」

「そうよ。誰も傷ついていないなら、いいじゃない」

「……それはそう、ですけど」

「さくらも入信する?」

「しません!!」

「そう。残念ね」

「残念じゃないです!!」

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　その後も紫苑先輩は勧誘を続けた。

　演説に戻って、また戻ってきて、また勧誘して。

　本当にしつこかった。

　そしてその間、じわじわとノアが引き寄せられていた。

「……魔力が少し分けてもらえるというのは」

「ノア、聞かないで」

「だが——」

「聞かないで!!」

「さくら、ノアちゃんが聞きたがってるなら——」

「先輩、ノアに話しかけないでください!!」

「冷たいわね」

「冷たくないです、ただ——」

「今だと入信費が——」

「入信費の話はしなくていいです!!」

　ノアが紫苑先輩に向かって一歩踏み出した。

「……魔力を分けてもらえる儀式とは、どういうものだ」

「簡単よ。女神様の前で誓いを立てて、魔力の循環に参加するだけ」

「誓いとは」

「女神様を信じる、ということと、他者を愛するということ」

「……他者を愛する?」

「そう。難しくないでしょ?」

　ノアは少し考えた。

「……余は魔王だ。他者を愛するのは——」

「魔王でも愛はあるでしょ?」

「……」

「愛してる人、いるんじゃない?」

　ノアが固まった。

　さくらも固まった。

「……い、いない」

「そう? でも今固まったわよ」

「固まっておらん!! 余は——」

「ノア」

　さくらがノアの肩を掴んだ。

「帰るよ」

「だが——」

「帰る」

「……ぐ」

「帰ります、先輩。また来ます」

「いつでもどうぞ。入信もいつでも受け付けてるわ」

「入信はしません!!」

「ノアちゃんはどう?」

「帰ります!!」

　さくらはノアの手を引っ張って歩き出した。

　紫苑先輩が後ろで「またね」と言った。

　信者たちが「女神様、ありがとうございました!!」と一斉に叫んだ。

　さくらは振り返らなかった。

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　少し離れた路地に入ってから、さくらはようやく手を離した。

「……ノア、入信しようとしてたでしょ」

「しようとしておらん」

「一歩踏み出してた」

「……確認のために近づいただけだ」

「魔力目当てで」

「……魔力は魅力的だ」

「分かるけど、あんな怪しいルートで魔力をもらっちゃダメ」

「怪しいか?」

「怪しい。あの先輩、頭は良いんです。でもやることが突拍子もないから」

「……余は、あの魔法少女を少し評価した」

「先輩を?」

「異世界に来て、自分のポジションを確立して、信者を率いておる。戦略的には優秀だ」

「まあ、それはそう……ですね」

「ただ、勧誘がしつこい」

「それは本当にそう」

「お主が怒るのも分かる」

「……先輩のこと、怒ってるというか」

「というか?」

「なんか、ちょっと違ったんです。私が思ってた先輩と」

「どう違った」

「……先輩って、もっとこう——凛としてて、何事も冷静で、絶対に動じない人だと思ってて」

「今もそうではないか」

「でも女神になって勧誘してるじゃないですか」

「……それも一種の冷静さではないか。あの状況で宗教団体を立ち上げて維持するのは、相当の胆力がいる」

「……まあ」

「お主が思っていた先輩とは違うかもしれんが——面白い人間だとは思う」

「面白い、か」

「余の基準では、面白いは褒め言葉だ」

「魔王の基準ね」

「そうだ」

　さくらはため息をついた。

「……先輩が生きてたのは、良かったです。本当に」

「そうだな」

「ただ、宗教はやめてほしい」

「それは無理そうだ」

「……ですよね」

　二人は路地を歩いた。

「……ピンク」

「何」

「さっき、あの魔法少女が——余に愛してる人がいるか、と聞いた」

「……聞いてた」

「余は固まった」

「……見てた」

「……なぜ固まったか、分かるか」

　さくらは少し間を置いた。

「……さあ」

「さあ、では答えにならん」

「分からない」

「本当に?」

「……答えたくない」

「……そうか」

　ノアは前を向いた。

「余も、今は答えたくない」

「うん」

「だが——」

「だが?」

「……固まったのは、事実だ」

　さくらは何も言わなかった。

　ノアも何も言わなかった。

　路地に風が吹いた。

　石畳が光を受けてきらきらした。

「……ギルド、行く?」

「行く」

「うん」

　二人はまた歩き出した。

　さっきより少しだけ、距離が近かった。

　気のせいかもしれない。

　気のせいじゃないかもしれない。

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　夕方、アリアの家に帰ると、ひまりが来ていた。

「先輩!! 紫苑先輩と会ったって聞きました!!」

「なんで知ってんの」

「フロストの情報網です!!」

「フロストの情報網、範囲広すぎるんだけど」

「便利でしょ!!」

　フロストが端で「情報収集は四天王の基本スキルです」と言った。

「紫苑先輩、変わってましたよね!!」

「……変わってた」

「女神になってましたし!!」

「なってた」

「勧誘されましたか!?」

「された」

「入信しましたか!?」

「してない」

「良かった!! ノア様は!?」

「しそうになった」

「しそうになった!?」

「魔力目当てで」

「節操ない!!」

「余は目的のためには手段を選ばん!!」

「選んでください!!」

　フロストが静かに言った。

「魔王様、紫苑様の儀式経由での魔力補充は、依存性がある可能性があります」

「依存性?」

「外部から魔力を補充すると、自力での回復が遅くなるケースがあります。四天王時代に調べた資料にそういった記述が」

「……それは、知らなかった」

「だから入信しなくて正解だったかと」

「……さくらが止めてくれたから、結果的に」

「先輩が止めたんですね!!」

「まあ、うん」

「さくら先輩、正解でした!!」

「まあ、うん」

　ノアがさくらをちらっと見た。

「……ありがとう」

「別に」

「……別にでも、ありがとうだ」

「……うん」

　ひまりが「尊い……」とまたつぶやいた。

「聞こえてるよ」

「すみません!!」

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　夜、さくらは窓際に座って、今日のことを振り返っていた。

　紫苑先輩が生きていた。女神になっていた。勧誘がしつこかった。

　でも——先輩が生きていたのは、本当に良かった。

　ひまりも生きていた。あかねの情報もある。怜奈はまだ分からないが、きっとどこかで元気にやっているだろう。

　全員、自分のやり方で生きている。

　さくらは何かを確認できた気がした。仲間が全滅したわけじゃない。それぞれがそれぞれの場所で、ちゃんと存在している。

「……ピンク」

　ノアが布団から声をかけた。

「何」

「紫苑は、また会えるか」

「この町にいるみたいだから、また会えると思う」

「……そうか」

「会いたいの?」

「……話したいことがある」

「どんなこと」

「……愛してる人がいるか、という話だ」

「先輩に?」

「……余に聞いたことを、余も先輩に聞きたい」

「なんで」

「……あの魔法少女は、余に聞いた。だから余も聞く権利がある」

「それが聞きたい理由?」

「……そうだ」

「……まあ、また会う機会はあると思う」

「そうか」

「先輩の答えが聞きたいんだ」

「……そうだ」

「先輩のことが気になった?」

「……人として、面白いと思った」

「面白いは褒め言葉なんでしょ」

「そうだ」

「じゃあ次会ったとき、聞いてみれば」

「……そうする」

　ノアは黙った。

　さくらも黙った。

「……おやすみ」

「おやすみ」

　今日もノアが先に言った。

　最近、そうなっていた。

　さくらは気づいていたが、何も言わなかった。

　ランプを消した。

　暗闇の中で、白い花の気配がした。

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**【魔王の小さな冒険其の九「魔王、女神に会った件」】**

　のあちゃんは布団の中で、今日のことを考えていた。

　紫苑という魔法少女のことだ。

　あの魔法少女は不思議だった。

　魔法少女のはずなのに、魔法少女らしくない。戦う気配がない。ただそこに立って、笑って、信者を率いている。

　余に「愛してる人がいるか」と聞いてきた。

　のあちゃんは、固まった。

　なぜ固まったか。

　のあちゃんには分かっていた。

　ただ、認めたくなかった。

「……余は魔王だ」

　布団の中で、のあちゃんはつぶやいた。

「魔王が、誰かを——」

　言葉が続かなかった。

　続けたくなかった。

　でも固まったのは、事実だ。

　あの質問を聞いた瞬間、頭の中にさくらの顔が浮かんだのは、事実だ。

「……困ったな」

　誰も答えなかった。

　布団がもぞもぞと動いた。

「……まあ」

　のあちゃんは目を閉じた。

「今は今だ」

　さくらの言葉を借りた。

「今は今。そっちの話は——」

　どこかで考えよう。

　いつか。

　帰る前に。

　帰る前に、ちゃんと考えよう。

　のあちゃんは目を閉じたまま、少しだけ笑った。

　笑った理由は、自分でも分からなかった。

　分からないまま、眠りについた。

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第十話に続きます。

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**次話予告**

　数日後。

　ひまりから情報が入った。

「先輩が王様になってる国が、少し離れたところにあるらしくて——」

「黄瀬様との商談があるので、同行しませんか。有料で」

「有料かよ」

　さくらは空を見た。

　あかねに会いに行く日が来た。

　第十話「先輩が一国の王になってるんですけど？」――次回！

第九話までお付き合いいただき、ありがとうございました。

紫苑先輩は、作者的にも「異世界に行ったら一番うまく適応するタイプ」として以前から構想していたキャラクターでした。

結果として、女神を名乗って宗教団体を率いる先輩という、だいぶ尖った立ち位置に落ち着きましたが、本人はわりと真面目です。

さくらにとっては憧れの先輩。

ノアにとっては興味深い人間。

そして読者の皆さんにとっては、おそらく「この人、大丈夫？」と思う存在かもしれません。

ですがこの物語では、「正しい生き方」は一つではありません。

商人になる者もいれば、王になる者もいれば、女神になる者もいる――それぞれが、それぞれのやり方でこの世界を生きています。

そして今回、魔王様が固まった理由については……

たぶん、多くは語らなくても伝わっているのではないでしょうか。

次回はついに、王になった先輩――あかねとの再会編に入ります。

物語のスケールも、少しだけ大きくなっていきます。

引き続き、さくらとノアの旅を見守っていただけたら嬉しいです。

それでは、第十話でまたお会いしましょう。