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第八話「魔力草スープを飲んだら魔王がおかしなことになったんですけど？」

朝の光が柔らかく差し込むアリアの家。

昨日届いたばかりの魔力草と新鮮な食材に、アリアの気分は上々だった。

さくらもノアも、今日の朝食に期待を抱きながらテーブルに着く。

しかし、この「ほんの少しの好奇心」が、魔王ノアに予想外の変化をもたらすことになる──。

今日一日の、ちょっと奇妙でちょっと楽しい冒険の始まりだった。

　朝から、アリアのご機嫌が良かった。

　理由は分かる。昨日、ひまりから新鮮なカカオと一緒に、色々な食材が届いたのだ。その中に、さくらたちが採ってきた魔力草も含まれていた。アリアはそれを使って、今朝のスープを作ると張り切っていた。

「魔力草のスープ、初めて作るの。楽しみだわ」

「どんな味になるんですか」

「薬師の本には、ほんのり甘くて、体が温まるって書いてあったわ。魔力を持つ人には特に効くって」

「のあちゃんも飲むの?」

「もちろん。ノアちゃんにも飲んでほしくて」

　ノアはテーブルに座って、スープができるのを待っていた。

　木剣を膝の上に置いて、待っていた。

「……余は魔力草の効能を知っておる」

「どんな効能?」

「魔力の回路を一時的に開く。詰まった部分を押し広げるような働きだ」

「副作用は?」

「魔力が安定している者には問題ない。だが——安定していない場合は、予測しない形で魔力が放出されることがある」

「予測しない形って?」

「変容とか、転移とか。魔力が形を変えて出てくることがある」

「……それ、大丈夫?」

「余たちは今、魔力が不安定だ。だが魔力草の量が少なければ、大事には至らない。アリアが入れる量は少量のはずだ」

「少量なら安全?」

「たぶん」

「たぶん!?」

「理論上は問題ない」

「理論上!?」

　アリアが台所から顔を出した。

「できたわよ。どうぞ」

　スープが出てきた。

　薄い緑色のスープ。野菜の甘い匂いに、ほんのり草のような清涼感が混じっている。確かに美味しそうだった。

「いただきます」

　さくらが一口飲んだ。

　温かくて、甘くて、体の中に広がっていく感覚があった。

「……美味しい」

「よかった。魔力は感じる?」

「なんか、じんわりと。体の奥が温かい感じ」

「それが魔力草の効果よ、たぶん」

　ノアもスープを手に取った。

「……においからして、良質な魔力草だな」

「ノアちゃん、分かるの?」

「魔力草の品質は匂いで分かる。これは上等だ」

「ありがとう、摘むときに気をつけてくれたのね」

「さくらが丁寧に摘んだ」

「ノアも摘んでたじゃん」

「余も摘んだ」

「二人ともありがとうね」

　ノアはスープを一口飲んだ。

　もぐもぐ。

「……美味い」

「よかった」

「……以前ひまりから効能を聞いたことがある。魔力を持つ者には特に効くと」

「そうなの?」

「採取が難しくて量が取れないとも言っておった。こんなに気軽に飲めるものではないはずだ」

「それをこんな朝ごはんで出してもらえるの、贅沢だね」

「……そうだな」

　ノアはもう一口飲んだ。

　それからもう一口。

「……美味すぎる」

「ほどほどにね」

「余は飲みたいだけ飲む」

「副作用があるって自分で言ってたじゃん」

「少量なら問題ない」

「今もう少量以上飲んでるじゃん」

「……これくらいは少量だ」

「そのさじ加減、絶対おかしい」

　ノアはスープを飲み続けた。

　さくらは止めようとして——アリアが「お代わりいる?」と言った。

「いただく」

「ノア!!」

「美味いものは仕方がない!!」

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　問題が起きたのは、食後三十分後だった。

　さくらが洗い物を手伝っていると、居間から声がした。

「……さくら」

「何」

「……さくら」

　声が、少し違う気がした。

　さくらは振り返った。

　居間に、誰かがいた。

　幼女ではなかった。

　プラチナブロンドの髪。薄紫の瞳。ノアの顔に違いないが——

　背が、高かった。

　さっきまでのノアより、明らかに背が高かった。幼女ではない。かといって大人でもない。子どもと大人の間の、どちらとも言い切れない背丈。

　着ていた黒いドレスは、今や膝くらいの丈になっていた。

「……ノア?」

「……余だ」

「どうなってんの」

「……わからん」

　アリアが台所から出てきた。

　ノアを見た。

　目を丸くした。

「……ノアちゃん?」

「余だ」

「大きくなってる……?」

「……なってる、ようだ」

　三人がノアを見た。

　ノアが自分の手を見た。

　さっきより大きな手だった。

「……副作用か」

「副作用って言ってたやつ!?」

「たぶん、飲みすぎた」

「絶対そうじゃん!!」

「少量なら問題ないと言った」

「少量飲まなかったじゃん!!」

「美味かったのだから仕方がない」

「仕方なくない!!」

　ノアは立ち上がった。

　立ち上がった姿が、さっきとまったく違う。幼女のちょこちょこした動きではない。それよりずっと自然な、落ち着いた動き。

「……どのくらい続くのだ、これは」

「知らないよ!! 数時間で戻るって聞いたことあるけど、理論上は!!」

「理論上か」

「あんたが言った言葉だからね!?」

　アリアがおろおろしながら言った。

「と、とりあえず座りましょうか。ノアちゃん、気分は悪くない?」

「……悪くない。むしろ」

「むしろ?」

「……体が軽い」

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　問題は、そこで終わらなかった。

　三十分後、ひまりとフロストがやってきた。

　いつも通り、ひまりはノックなしで飛び込んできた。

「先輩おはようございます!! 今日の依頼の件で——」

　ひまりが固まった。

　居間のテーブルに、見知らぬ人物が座っていた。

　プラチナブロンドの髪に、薄紫の瞳。黒いドレスを着ているが、それは明らかにサイズが合っていない。丈が短い。

「……あの、どちら様ですか」

「余だ」

「余……?」

「ノアだ」

　ひまりが固まった。

　フロストが静かに入ってきて、ノアを見た。

　一瞬だけ、目を細めた。

「……魔王様」

「フロスト、分かるか」

「目で分かります」

「さすがだ」

「何があったんですか魔王様!?」

「魔力草のスープを飲みすぎた」

「飲みすぎた!?」

「美味かったから」

「それだけですか!?」

「それだけだ」

　ひまりがさくらを見た。

「止めなかったんですか先輩!?」

「止めようとしたけど、アリアさんがお代わりを——」

「ごめんなさい!!」

　アリアが申し訳なさそうに言った。

「美味しいって言ってくれてたから、つい……」

「アリアさんは悪くないです!! 問題はノア様のスープへの執着です!!」

「執着とは何だ」

「執着じゃないんですか!?」

「……美味いものへの正当な評価だ」

「結果がこれですよ!?」

　フロストが静かにノアの周囲を歩いた。

　ゆっくりと、確認するように。

「……魔王様、魔力の状態は」

「今は、流れている。詰まっていたものが開いた感じがする」

「魔力草の正しい効果ですね。問題は、開きすぎたことで変容が起きた」

「そうだ」

「数時間で元に戻るとは思いますが——」

「余も、そう予測している」

「その間、外出は控えたほうがいいかと」

「なぜだ」

「魔王様の顔を知っている者が見たら……」

「余の顔を知っている者がここにいるか?」

「……この町には多分いないと思いますが、念のため」

「余は外に出る」

「お控えください」

「嫌だ」

「魔王様」

「嫌だと言っておる」

　フロストがため息をついた。

　珍しかった。フロストがため息をつくのを、さくらは初めて見た。

「先輩、止めてください」

「私に言う?」

「魔王様の保護者は先輩ですので」

「保護者じゃないんだけど」

「保護者です」

「なんで言い切れるの」

「今まで何度ノア様の首根っこを掴みましたか」

「……まあ」

「保護者です」

「……ノア、今日は家にいて」

「嫌だ」

「外に出て誰かに見られたら困る」

「誰かとは誰だ」

「知らない人全部」

「余の顔を知っている者などここにはおらん」

「顔は知らなくても、状況が不自然じゃん。ドレスのサイズが合ってないし、突然現れた見知らぬ人ってことになるし」

「……それは確かに」

「今日は家で待ってて」

「……する事がない」

「木剣の練習でもすれば」

「……木剣が小さくなった」

　ノアが木剣を手に取った。

　確かに、さっきより小さく見える。体が大きくなったから、相対的に。

「……練習しにくい」

「まあ、今日だけの辛抱だし」

「……分かった。家にいる」

　ひまりが「素直!?」と小声で言った。

　フロストが「先輩への態度だけは素直なのです」と小声で返した。

　さくらは聞こえていたが、聞こえないふりをした。

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　午前中、ノアは家にいた。

　アリアが申し訳なさそうに側にいて、ひまりとフロストはギルドに戻っていった。

「ひまりのことは呼ばなくてよかったのに」

「情報共有は大事です」とひまりは言っていた。「ノア様の状態変化は把握しておく必要があります」とフロストは言っていた。

　まあ、確かにそれはそうかもしれない。

　さくらはノアの隣に座っていた。

　ノアは窓の外を見ていた。

「……どんな感じ?」

「何が」

「今の状態」

「……体が動く」

「動く?」

「幼女のときは、思ったより体が動かなかった。走ろうとしてもちょこちょこしかできなくて、剣を振ろうとしても力が入らなくて」

「うん」

「今は——思った通りに動く。体と意識がちゃんと一致している感じがする」

「……そっか」

「魔力も、今のほうが安定している。回路が開いたからだろう。このまま維持できれば——」

「できそう?」

「……今は、できている。ただ」

「ただ?」

「スープの効果が切れれば、また詰まる可能性がある。それと同時に体も戻るだろう」

「つまり今だけってこと」

「……今だけだ」

　さくらはノアを見た。

　どちらとも言い切れない背丈。幼女でも大人でもない、その間にいる誰か。

　薄紫の瞳は、いつもと同じだった。

「……どっちが本来の姿なの?」

「何が?」

「幼女と、今と」

「……余は魔王だ。本来の姿は——大人の姿だ」

「じゃあ今に近い感じ?」

「……近い。ただ、本来はもっと大人だ」

「そっか」

「幼女の姿は、飛ばされた衝撃で起きた変容だ。本来ではない」

「……本来に戻りたい?」

「戻らなければならない。魔王が幼女では示しがつかない」

「示しって、誰に」

「……四天王に。部下に。魔王軍に」

「今は誰もいないじゃん」

「今は、そうだ」

「じゃあ今くらいは、気にしなくていいんじゃない」

　ノアは少し黙った。

「……気にしないのは難しい」

「なんで」

「余は魔王として生きてきた。魔王らしくあることが、余の全てだった」

「……大変だったね、やっぱり」

「大変ではない」

「大変だったと思う」

「……余は、そう思ったことは——」

「思わなくても、そうだったと思う」

　ノアは窓の外を見た。

「……さくらは、余が魔王でなくなったら、どうする」

「どうするって?」

「余が魔王でなければ、お主と余は宿敵でも同行者でもなくなる。それならお主は——」

「そんなこと起きないじゃん」

「起きないとは言い切れない。こうして異世界に飛ばされるくらいだ、何が起きても——」

「起きても起きなくても」

「何?」

「……まあ、普通に関わると思う」

「なぜだ」

「なんとなく」

「なんとなく、では理由にならない」

「理由なんてないよ、そういうのは」

「……」

「あんたが魔王でもそうじゃなくても、私は多分同じように接する」

「……それは、どういう意味だ」

「そのままの意味」

　ノアは少し黙った。

「……余には、理解できん」

「理解しなくていい」

「理解できないことは、余には——」

「理解しなくていいから、ただ聞いておいて」

「……分かった」

　窓の外で、馬車が通り過ぎた。

　アリアが台所でお茶を作る音がした。

　ノアが窓の外を見たまま言った。

「……帰ったら、どうなるのだろうな」

「帰ったら?」

「余たちが元の世界に帰ったら。また戦うのか」

「……プロット的にはそうなんじゃない?」

「プロット?」

「なんでもない。まあ、そうなるかもね」

「そうなったとき、お主は——」

「そのときはそのとき」

「今みたいには、いられないだろう」

「……まあ」

「今みたいに、並んで歩けない」

「まあ」

「今みたいに——」

「ノア」

「何だ」

「今は今でしょ」

　ノアは少し間を置いた。

「……そうだな」

「今は今。そっちの話は、帰るときに考える」

「……余は魔王だ。先を読むのが仕事だ」

「今日のスープのこと、先を読んでた?」

「……読んでいなかった」

「美味しかったから飲みすぎたんでしょ」

「……そうだ」

「先を読む前に飲みすぎる魔王が、今の未来を心配しなくていい」

　ノアが小さく笑った。

　声に出さない、ほんの少しの笑いだったが、さくらには分かった。

「……うるさい」

「笑ったじゃん」

「笑っておらん」

「笑った」

「……少しだけ、笑ったかもしれん」

「正直でよろしい」

「うるさい!!」

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　問題が起きたのは、昼過ぎだった。

　ノアがあくびをした。

　大きなあくびだった。口を開けて、目に涙を浮かべて、思いきり——

　ぱちん。

　あくびと同時に、ノアの手のひらから火花が散った。

「……」

　二人は固まった。

　火花は一瞬で消えた。

「……今のは」

「……余も、予測しておらんかった」

「あくびで魔力が出た?」

「……出た、ようだ」

「大丈夫?」

「大丈夫だ。ただ——」

　ノアがもう一度あくびをした。

　今度はさっきより大きい火花だった。テーブルの上のコップが、一瞬宙に浮いた。

「わ!?」

「……済まない」

「コップが浮いた!?」

「……魔力が、不安定になってきた。体が元に戻ろうとしているのかもしれない。その過程で——」

「制御できない?」

「……今は、できない」

　アリアが台所から飛び出してきた。

「大丈夫!? 何か音がしたけど——」

「アリアさん、一旦離れて」

「え?」

「ノアの魔力が——」

　ノアがくしゃみをした。

　ぱしゅん!!

　火花が四方八方に散った。

　壁に小さな焦げ跡がついた。

　アリアの髪が少し膨らんだ。

「……ごめんなさい」

「い、いいのよ! 怪我はない?」

「余は大丈夫だ。だが——」

　ノアが自分の手を見た。

　手のひらがじりじりと光っている。制御しようとしているが、じわじわと漏れてくる。

「……止まらない」

「どうすればいいの」

「……使い果たすしかない」

「使い果たす?」

「全部出し切れば止まる。だが屋内では——」

「外行こう」

「……そうだ」

　さくらはアリアに「ちょっと出てきます!!」と言って、ノアの手を引っ張った。

　玄関を飛び出して、石畳を走る。

　ノアがくしゃみをするたびに、後ろで小さな爆発音がした。

「くしゃみを止めろ!!」

「止められるなら止めておる!!」

「止め方は!?」

「ない!!」

「ない!?」

「くしゃみは止められない!! 余の世界では常識だ!!」

「魔王でもくしゃみは止められないの!?」

「くしゃみは生理現象だ!! いかなる魔王も——はくしゅん!!」

　ぱしゅん!!

　後ろを振り返ると、石畳に小さなクレーターができていた。

「クレーターができてるじゃん!!」

「だから外に出たのだ!!」

「町の中でもダメじゃん!!」

　さくらは全力で走った。

　町の外まで走った。

　草原に飛び込んで、ようやく止まった。

　周囲に人はいない。障害物もない。空が広い。

「……ここならいい?」

「……いい。十分だ」

　ノアが草原の真ん中に立った。

　手のひらがじりじりと光り続けている。

「……全部出す」

「やり方は?」

「空に向けて、全力で放出する。制御はしない。ただ出し切る」

「危なくない?」

「余は大丈夫だ。お主は少し離れておれ」

「離れなくていい」

「危ないと言っておる」

「離れない」

「……頑固だな」

「あんたが心配だから」

　ノアは少し固まった。

「……心配するな」

「する」

「……うるさい」

「早くやって」

「……分かった」

　ノアが空を見上げた。

　深呼吸した。

　それから——

「……はっ——」

　くしゃみをした。

　ぱしゅん!!

　空に向かって、光が飛んだ。

　それを皮切りに、ノアの両手から魔力が溢れ出した。

　ぼん!! ぱん!! ぱしゅん!!

　不規則な光が、次々と空に向かって飛んでいく。花火みたいだった。制御されていない、でたらめな光の奔流。

「……すごい」

　さくらは思わず言った。

　ノアは空に向かって魔力を放ち続けていた。

　でたらめだけど、光はきれいだった。

　草原に光が降り注いで、ノアの白い髪が光を受けてきらきらと輝いた。

　一分。二分。

　少しずつ、光が弱くなっていく。

　三分後。

　ノアの手のひらから、光が止まった。

「……止まった」

「出し切った?」

「……出し切った。全部」

　ノアはその場にへたり込んだ。

　草の上に座って、はあっと息を吐いた。

「……疲れた」

「そうだろうね」

「魔力を全放出したのは——久しぶりだ」

「気持ち良かった?」

「……気持ち良かった、とは少し違う。でも——すっきりした」

「詰まってたのが全部抜けた感じ?」

「……そうだ」

　さくらはノアの隣に座った。

　草原に二人で座って、空を見た。

　さっきまで光が飛び交っていた空が、今は静かだった。

「……ノア、また魔力なくなったじゃん」

「……そうだな」

「スープの意味が」

「……あった。回路が開いた感覚は残っている。次の訓練に活きるはずだ」

「飲みすぎて暴走して全放出して、それで回路が開いた」

「……結果的に、な」

「遠回りだね」

「……余は認めん」

「認めなくていいけど事実だからね」

「……うるさい」

　ノアがまたあくびをした。

　今度は火花が出なかった。

　魔力が全部抜けたのだろう。

「……眠い」

「全部使い果たしたから?」

「そうだ。魔力を使い果たすと眠くなる」

「帰って寝る?」

「……帰る前に、少し座っていたい」

「うん」

　二人は草原に座ったまま、しばらく黙っていた。

　風が吹いた。

　草がさわさわと揺れた。

　そのうちノアが、さくらの肩に凭れてきた。

「……ノア?」

「……少しだけ」

「寝るの?」

「……少しだけ」

　三秒後に寝息を立て始めた。

　さくらはため息をついた。

　草原の真ん中で、魔王を肩に乗せたまま空を見上げた。

　さっきまで光が飛んでいた空。

　今は、ただ青い。

「……なんで私こんな目に」

　誰も答えなかった。

　風だけが、さわさわと笑っていた。

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　午後になると、魔力が少しずつ落ちてきた。

　フロストが言った通りだった。

　スープの効果が薄れるにつれて、ノアの体が変わっていく。

　じわじわと、少しずつ。

　気づいたときには、元の幼女に戻っていた。

　草原での一眠りを経て、アリアの家に戻ってからのことだった。

「……戻った」

　ノアがテーブルの上に立って、自分の手を見た。

　小さな手。幼女の手。

「……やはり、元に戻る」

「そうだね」

「……まあ」

「まあ?」

「……今日は、体が動く感覚を思い出せた。それでいい」

「魔力は?」

「また詰まった。だが——さっきの状態で魔力が流れたおかげで、少し道ができた感じがする。明日から、訓練がしやすくなるかもしれん」

「それは良かった」

「完全に無駄ではなかった」

「スープの飲みすぎは無駄だったけど」

「……次は量を守る」

「次もスープ飲むんだ」

「美味かった」

「飲みすぎなければいいか」

「……そうだ」

　アリアが居間に顔を出した。

「ノアちゃん、戻ったのね。良かった」

「……ご心配をおかけした」

「いいのよ。スープを出した私にも責任があるから」

「アリアは悪くない。余が飲みすぎた」

「でも美味しかったって言ってくれたから、嬉しかったわ」

「……美味かった。それは本当だ」

「また作るね。今度は量に気をつけて」

「頼む」

　アリアがまた台所に戻っていった。

　ノアはテーブルの上に座って、窓の外を見ていた。

「……ピンク」

「何」

「さっき言ったこと」

「どれ」

「今は今、そっちの話は帰るときに考える、というやつ」

「うん」

「……余も、そう思うことにする」

「そう?」

「今は今だ。帰ることを考えすぎても仕方がない」

「うん」

「今できることをする。今のこの場所で、今の余たちとして」

「うん」

「……それでいいか」

「いいんじゃない」

「お主が言い出したことだ。お主がいいと言うなら、余もそうする」

「なんで私の意見に従うの」

「……従っておらん。余が同意しただけだ」

「同じじゃん」

「違う。余の判断だ」

「……まあ、どっちでもいいか」

「どっちでもよくない」

「いいよ、細かいことは」

「ぐぬ……」

　さくらは立ち上がった。

「夕飯まで少し練習する? 魔力道が開いたなら、今日は昨日より出やすいかもしれない」

「……そうだな。やる」

「じゃあ行こう」

「うむ」

　ノアが木剣を手に取った。

　さっきまでは小さく見えた木剣が、また丁度よいサイズに戻っていた。

「……やっぱりこのサイズが今は合ってる」

「そうだね」

「……悔しいが」

「いつか大きい剣が持てるようになればいい」

「そのときは、お主にも見せてやる」

「楽しみにしとく」

「……楽しみにしておれ」

　二人は外に出た。

　夕暮れ前の光の中で、さくらが魔力を集めた。昨日より、少しだけ厚い。

　ノアが手のひらに魔力を集めた。

　ホタル一匹から、二匹、三匹分。

　昨日より、確かに多かった。

「……出た」

「出た」

「魔力草の効果だ」

「飲みすぎた甲斐があったね」

「……そう言え」

「甲斐があったけど次は量を守って」

「……分かっておる」

　夕暮れの草原で、二人は並んだ。

　幼女と魔法少女。

　宿敵だった二人が、同じ方向を向いていた。

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**【魔王の小さな冒険其の八「魔王、一時的に元に戻った件の内幕」】**

　のあちゃんには、さくらに言わなかったことがある。

　体が戻っていた間のこと。

　あの四時間は、のあちゃんにとって久しぶりに「余が余でいられる時間」だった。

　思った通りに動く体。流れる魔力。

　これが、本来の余だ、と思った。

　でも同時に、思ったことがあった。

　幼女の体で過ごした日々——鷹に追われて、虫の巣を踏んで、木剣で素振りをして、チョコを食いすぎて——それは「余が余でなかった日々」だったのか。

　違う気がした。

　あれも、余だった。

　情けなくて、弱くて、ちょこちょこしか走れなくて、さくらに手を引っ張られてばかりで——でも、あれも余だった。

　どちらが本来で、どちらが本来でないか。

　正直、のあちゃんには分からなくなっていた。

「……余は魔王だ」

　誰もいない部屋で、のあちゃんはつぶやいた。

「魔王として、元の姿に戻らなければならない」

　それは、変わらない。

　変わらないけれど。

「……今日のスープは美味かった」

　それも、本当のことだった。

　のあちゃんは布団に潜り込んだ。

　明日も、訓練がある。

　魔力が少し開いた。明日は昨日より多く出るかもしれない。

　少しずつ、戻っていく。

　強くなっていく。

　そうしたら——

「……今は今だ」

　さくらの言葉を、のあちゃんは繰り返した。

　今は今。

　今のこの場所で、今の余として。

　それでいい、と思うことにした。

　思うことにしたけれど。

　布団の中で、のあちゃんは少しだけ目を開けた。

　暗い天井を見た。

「……帰ったら、どうなるのだろうな」

　その問いだけは、まだ消えていなかった。

　答えは、出なかった。

　出ないまま、のあちゃんは目を閉じた。

　夜が続いた。

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第九話に続きます

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**次話予告**

　翌朝。

　さくらとノアがギルドに向かう途中。

　町の中心に、見慣れない一団が現れた。

　白いローブ。掲げられた旗。そして高らかに響く、聞き覚えのある声。

「信者の皆様——今こそ女神様のお導きを受けるときです!!」

　さくらは固まった。

「……紫苑先輩?」

　第九話「先輩が宗教団体を率いてるんですけど？」　――次回！

魔力草スープの効能で、久しぶりに本来の力を感じられたノア。

幼女の体で過ごした日々と、今の体──どちらも自分の一部であることを、改めて実感した。

そして、目の前の時間、今この場所を大切にすることの意味を少しだけ知った。

明日も訓練が待っている。少しずつ、確かに、強くなる。

だが、心の片隅には、まだ未来への小さな不安が残っている──それもまた、魔王としての彼女の一部だった