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第七話「些細なことでケンカしたら思ったより本気になったんですけど？」

ケンカをした翌日、さくらとノアの間には、まだ言葉にしきれない微妙な距離があった。

謝ったわけでも、完全に仲直りしたわけでもない。ただ、お互いを気にかける小さな意識が芽生えた。

朝の冷たい空気の中で、一人剣を振るノアの姿を見つめるさくらの心にも、少しだけ変化が生まれていた。

今日もまた、何気ない日常の中で、二人の関係は少しずつ動き始める──。

　発端は、本当に些細なことだった。

　朝食の席。

　さくらがパンを取ろうとした瞬間、ノアが同じパンに手を伸ばした。

　指が重なった。

「……あ」

「……」

　どちらも手を引いた。

「どうぞ」

「いらぬ」

「取ろうとしてたじゃん」

「気が変わった」

「気が変わるの早すぎ」

「早くない」

「早い。一秒で変わった」

「余の気持ちの問題だ。お主には関係ない」

「関係あるから言ってる」

「ない」

「ある」

「ない!!」

「ある!!」

　アリアがそっと別のパンを二人の間に置いた。

　二人は黙った。

　アリアが台所に戻った。

「……取れば良かったのに」

　さくらがぼそっと言った。

「取りたくなくなった」

「意地張らなくていい」

「意地を張っておらん」

「張ってる」

「張っておらん!!」

「声が大きい」

「お主が余計なことを言うから——」

「余計なことを言ったのはあんたでしょ」

「余は何も言っておらん」

「いらぬって言った」

「それのどこが余計なのだ」

「素直に取ればよかっただけじゃん」

「素直にとはなんだ。余は常に正直だ」

「正直と素直は違う」

「同じだろう」

「全然違う」

「……お主は、朝から余に絡んでくるな」

「絡んでない。普通に話してる」

「普通ではない。いちいち余の言動に突っ込んでくる」

「あんたがいちいちやらかすから」

「やらかしておらん!!」

「毎回何かある」

「何もない!!」

「鷹、虫の巣、薬草を根っこから引き抜く、チョコを食いすぎる——」

「チョコを食いすぎたとはなんだ!!」

「型に流す分が少なかったじゃん。あれ絶対ノアが食べたでしょ」

「……食べておらん」

「嘘だ」

「食べておらんと言っておる!!」

「じゃあなんで少なかったの」

「……それは、その」

「食べたんでしょ」

「……余は、品質確認を——」

「食いすぎたんでしょ」

「……ぐぬ」

「認めた」

「認めておらん!!」

　アリアが台所から顔を出した。

「……二人とも、朝からすごい元気ね」

「「元気じゃない」」

　二人同時に言った。

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　ケンカは、午前中も続いた。

　仕事に出かける途中、さくらが歩く速度を少し速めた。

　意識していなかった。本当に意識していなかった。

　でも、ノアが遅れた。

「……速い」

「普通」

「余には速い」

「ついてこれないなら言って」

「ついてこれる!! ただ、速いと言っておる!!」

「それはつまり合わせてほしいってこと?」

「そういう意味ではない!!」

「どういう意味なの」

「……余の歩幅を無視するなと言っておる」

「無視してない。ちょっと速くなっただけ」

「ちょっとでも速くなれば余は遅れる。それを分かった上でやっておるなら——」

「やってない。無意識だった」

「無意識でも結果は同じだ」

「……ごめん」

「謝るな」

「え?」

「謝るなら最初から気をつけろ。謝れば済むと思うな」

　さくらは足を止めた。

　ノアも止まった。

「……それは言いすぎじゃない?」

「言いすぎではない。事実だ」

「謝ってるじゃん。それ以上どうしろっていうの」

「気をつけろと言っておる」

「気をつけてなかったのは認める。でも謝っても怒るなら、何をしても同じじゃん」

「謝れば全部許されると思うな、と言っておる!!」

「そんなこと思ってない!!」

「思っておる!!」

「思ってない!!」

　しばらく、二人は睨み合った。

　通りがかった町の人が、ちらっと二人を見て、足早に去っていった。

「……行くよ」

　さくらが先に歩き出した。

　ノアは少し遅れて、ついてきた。

　今度は、さくらがペースを落とした。

　でもそれは、無言のままだった。

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　ギルドで依頼を受けた。

　薬草採取の追加依頼。前回と同じ、北の森での仕事。

　二人は無言で森に向かった。

　無言で薬草を摘んだ。

　無言で袋に詰めた。

　ノアは黙々と丁寧に葉だけ摘んでいた。根っこを引き抜くことはしなかった。さくらもそれを見ていたが、何も言わなかった。

　作業自体は順調だった。

　順調すぎて、逆に空気が重かった。

　ノアが何かを踏んだ。

　ぼすっ。

「……」

　さくらが見ると、ノアが草に足を取られて転んでいた。

　派手に転んでいた。

　さくらは笑わなかった。

「……大丈夫?」

「大丈夫だ」

「怪我は」

「ない」

　ノアは自分で立ち上がった。

　膝に泥がついていた。ドレスの裾が汚れていた。

　さくらはそれを見て、手を伸ばしかけた。

　止めた。

　ノアも何も言わなかった。

　二人はまた、無言で作業を続けた。

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　ギルドに戻って、報酬を受け取った。

　カウンターのお姉さんが「今日は静かですね」と言った。

　二人は何も答えなかった。

　お姉さんが困った顔をした。

　外に出て、帰り道に入ったところで、さくらが口を開いた。

「……今日のお金、折半ね」

「分かっておる」

「半分、ちゃんと渡す」

「疑っておらん」

「……そう」

　また沈黙。

　石畳を歩く足音だけが続いた。

　ノアの歩幅は、さくらより小さい。

　さくらは今日、ペースを上げなかった。

　ノアは今日、「速い」と言わなかった。

　だからといって、仲直りしたわけではなかった。

　ただ、お互いに、なんとなく、気をつけていた。

　それだけだった。

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　アリアの家に帰ると、アリアが夕食の準備をしていた。

「おかえり——あら、どうしたの二人とも。元気ないわね」

「元気です」

「ありません」

　さくらとノアが同時に、正反対のことを言った。

　アリアが二人を見比べた。

「……ケンカした?」

「してない」

「した」

　またバラバラだった。

　アリアはため息をついた。優しいため息だった。

「夕飯、食べながら話す?」

「話すことはない」

「……まあ、食べます」

　ノアは自分の部屋に入っていった。

　さくらはテーブルに座った。

　アリアがお茶を出してくれた。

「……さくらちゃん、何があったの?」

「朝のパンの話から始まって、色々と」

「色々と?」

「ノアが、謝れば済むと思うなって言って」

「……そう」

「私、謝ったのに。それ以上どうしろっていうんだって思って」

「うん」

「でも」

「でも?」

　さくらはお茶を見た。

「……ノアの言いたいことも、少しは分かる気がして」

「どんなとこが?」

「無意識でも、私がペースを上げたのは事実で。それで遅れさせたのも事実で。謝ったけど、じゃあなんで無意識でそうしたのかって考えると——」

「考えると?」

「……ちゃんと考えてなかったのかな、って」

　アリアは何も言わなかった。

「ノアのペースに合わせるの、最初はちゃんとやってたはずなのに。だんだん慣れてきたら、無意識に自分のペースになって」

「……それが嫌だったのかしらね、ノアちゃんは」

「ケンカの原因はそれだけじゃないけど——でもたぶん、根っこはそこだと思う」

「さくらちゃんが、自分のことをちゃんと見てくれてないって感じたのかもね」

「……そうかもしれない」

　さくらはお茶を一口飲んだ。

「でも、それをあんな言い方しなくてもって思うのも本音で」

「うん、その気持ちも分かるわ」

「どっちが悪いとか、そういう話じゃないのかな」

「そういう話じゃないと思うわよ、たぶん」

「……じゃあどういう話なの」

　アリアが微笑んだ。

「さくらちゃん、ノアちゃんのこと、ちゃんと気にかけてるじゃない」

「……まあ」

「だから考えてる。悪かったかなって」

「それは——」

「それはノアちゃんが大事だからじゃないの?」

　さくらは黙った。

「大事とか、そういう話じゃ——」

「そういう話じゃなくても、気にかけてる人のことって、こんなに考えるものよ」

「……」

「夕飯、もう少しで出来るから。ノアちゃんも呼んであげて」

「……呼んだら来ますかね」

「来ると思うわ。お腹空いてるはずだから」

　さくらは立ち上がった。

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　ノアの部屋の扉をノックした。

「夕飯、もうすぐ出来るって」

　返事がなかった。

「……聞こえてる?」

「聞こえておる」

「じゃあ来て」

「……行く」

「うん」

　さくらが離れようとすると、扉の向こうからノアの声がした。

「……さくら」

「何」

「……今日は、余も言いすぎた」

　さくらは少し驚いた。

「……言いすぎたか?」

「謝れば済むと思うなというのは、言いすぎだった。余は——その」

「その?」

「……無意識で置いていかれたことが、嫌だったのだ」

　さくらは扉を見た。

「……ごめん」

「謝るなと言った」

「いや、今は謝る。ちゃんと考えてなかったから」

「……」

「無意識だったは言い訳で、ちゃんと意識しておくべきだった」

「……まあ」

「まあ?」

「……余も、言い方が悪かった。謝れば済むというのは、余が言いたかったこととは違う」

「何が言いたかったの?」

「……気にかけてほしかっただけだ。それだけだ。謝らなくていい、ただ、気にかけてほしかった」

　さくらはしばらく扉を見ていた。

「……分かった」

「分かったか」

「分かった。気をつける」

「……それでいい」

「仲直り?」

「……余は怒っておらん」

「さっきまで怒ってたじゃん」

「怒っておらん。不満だっただけだ」

「怒りと不満は違うの?」

「違う」

「どう違うの」

「……怒りは相手を否定する。不満は相手に期待しているから出る」

　さくらは少し黙った。

「……なんか、深いね」

「魔王だから」

「魔王ってそういうこと考えるの?」

「部下を持つと、感情の整理が必要になる」

「……苦労人だね、本当に」

「うるさい」

「苦労人って言ったら怒るじゃん」

「怒っておらん。不満だ」

「私に期待してる?」

「……うるさい」

「してるんでしょ」

「うるさいと言っておる!!」

　扉が開いた。

　ノアがぶすっとした顔で出てきた。

「飯を食う」

「うん」

「仲直りとかそういう話ではない」

「うん」

「ただ飯を食う」

「うん」

「……なぜそんなに素直に返事をする」

「さっきアリアさんに色々言われたから」

「何を言われた」

「気にかけてる人のことはこんなに考えるものだって」

「……」

「ノアのこと、気にかけてるから考えたんだと思う」

　ノアは少し固まった。

「……そういうことを、急に言うな」

「言うよ。事実だから」

「……ぐ」

「行こう、飯食おう」

「……行く」

　二人は廊下を歩いた。

　並んで。

　ノアのペースで。

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　夕食はシチューだった。

　いつものシチューだったが、今日はいつもより美味しく感じた。

　気のせいかもしれない。

　気のせいじゃないかもしれない。

「……アリア」

　ノアが食べながら言った。

「なに?」

「今日のシチューは、いつもより美味い」

「あら、ありがとう。今日は魔力草を少し入れてみたのよ」

「魔力草を?」

「前に持って帰ってきてくれたやつ。少量なら風味が良くなるって聞いたから」

「……なるほど」

「気づいてくれたの、嬉しいわ。ノアちゃん、舌が繊細ね」

「魔法薬の調合で鍛えたから」

「料理の才能があると思うわ、本当に」

「……料理人になる気はないが」

「魔王だものね」

「そうだ」

　さくらはシチューを飲みながら、二人の会話を聞いていた。

　ノアが、アリアに対して素直だ。

　昔からそうだった。最初から、ノアはアリアに対してだけは、わりと素直に感謝を言えた。

　なんでだろう、と思う。

「……さくら、何を考えておる」

「ノアって、アリアさんに素直だよね」

「……そうか?」

「そう。私には素直じゃないのに」

「お主には素直でいる必要がない」

「なんで」

「アリアは、余に何も求めてこない。ただそこにいてくれる。だから素直でいられる」

「私は何か求めてくる?」

「……お主は余に、成長を求めてくる。役に立てと言う。弱いと言う」

「言ってないけど」

「言わなくても、そういう目で見てくる」

「……」

「だから、素直でいると負けた気がする」

　さくらはしばらく黙った。

「……それって、つまり」

「つまりとは言わなくていい」

「私のことを意識してるってことでしょ」

「言わなくていいと言った!!」

「でも事実じゃん」

「事実でも言うな!!」

　アリアがくすくす笑った。

「仲直りできたみたいね」

「「してない」」

　また同時に言った。

　でも今度は、二人とも少しだけ笑っていた。

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　夜。

　さくらが寝ようとしていると、ノアが部屋に入ってきた。

　手に何かを持っていた。

　白い花だった。

「……どこで取ってきたの」

「少し前に出た」

「一人で外に出てたの?」

「少しだけ」

「暗いのに」

「余は暗いのが得意だ。魔王だから」

　さくらはノアを見た。

　ノアは花を持ったまま、立っていた。

「……これを」

「うん」

「……前に取ってきた花が、そろそろ枯れそうだったから」

　テーブルの上を見た。確かに、先週ノアが持ってきた白い花が、少しうなだれていた。

「……替えるの?」

「余が見ていたいから、枯れたら困る」

「うん」

「……お主にあげるとかではない」

「うん」

「余の花だ」

「うん」

「ただ、部屋に置いておく」

「うん」

　ノアが古い花を抜いて、新しい花を瓶に挿した。

　白い花が、ランプの光に揺れた。

「……きれいだね」

　さくらが言った。

「そうだ」

「どこで見つけたの、こんな時間に」

「町の外れに咲いていた。この辺りには多いようだ」

「毎回摘んできてくれるの?」

「……枯れたらな」

「ありがとう」

「余のために持ってきたのだから礼は要らん」

「でも部屋に置いてくれてるから」

「……それは——まあ」

　ノアは花から目を離して、布団に入った。

「……おやすみ」

　今日は、さくらから言わなかった。

　ノアが先に言った。

「おやすみ」

　さくらも言った。

　ランプを消した。

　暗闇の中で、白い花の匂いがした。

　においのない花だったはずなのに。

　気のせいかもしれない。

　気のせいじゃないかもしれない。

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　翌朝。

　さくらが目を覚ますと、ノアはいなかった。

　また外に出ているのかと思って窓を開けると——

　ノアは家の前の石段にいた。

　いつものように日向ぼっこを……していなかった。

　木剣を持って、一人で素振りをしていた。

　朝の冷たい空気の中で、小さな体が剣を振る。

　ぶん。

　昨夜ケンカして、一人で花を摘みに行って、朝から一人で素振りをしている。

　さくらはしばらく、それを窓から見ていた。

「……ノア」

　声をかけると、ノアが振り返った。

「起きたか」

「うん。朝から練習してんの?」

「習慣になった」

「そう」

「……見るな」

「きれいだよ、構え」

　ノアは少し固まった。

「……そうか」

「うん。昨日より良くなってる」

「……当然だ。余は毎日練習しておる」

「知ってる」

「……知っておるのか」

「朝が早いから、気づくこと多い」

「……」

「ちゃんと見てるよ」

　ノアはしばらく黙った。

　それから、また前を向いた。

　ぶん、と剣を振った。

「……朝飯まで、もう少し練習する」

「うん」

「見なくていいぞ」

「見てていい?」

「……見なくていいと言った」

「見てていい?」

「……好きにしろ」

　さくらは窓枠に肘をついて、ノアの素振りを見た。

　ぶん、ぶん、ぶん。

　朝の光の中で、プラチナブロンドが揺れた。

　ケンカした。

　仲直りした——わけでも、多分ない。

　でも、何かが少しだけ変わった気がした。

　何が変わったのかは、まだ分からない。

　分からないまま、コルナの朝が始まった。

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**【魔王の小さな冒険其の七「魔王、一人で花を摘みに行った件」】**

　夜の町は、静かだった。

　のあちゃんはアリアの家を抜け出して、町の外れに向かっていた。

　目的は花だった。

　部屋の白い花が枯れそうだったから。

　それだけだ。

　それだけのはずだった。

　歩きながら、のあちゃんは今日のことを振り返った。

　ケンカした。

　パンから始まって、歩く速度の話になって、チョコの件まで掘り返されて。

　余も言いすぎた、とは思う。

　謝れば済むと思うな、は確かに言いすぎだった。

　でも。

「……無意識で置いていかれたのは、嫌だった」

　誰もいない夜の路地に向かって、のあちゃんはつぶやいた。

　無意識というのが、嫌だった。

　意識してないということは、気にしていないということで。

　気にしていないということは——

「……考えすぎだ」

　のあちゃんは首を振った。

　町の外れに出ると、月明かりの中に白い花が見えた。

　昼間とは少し違う顔をしていた。月の光の中で、静かに咲いている。

「……きれいだな」

　のあちゃんはしゃがんで、花を一輪摘んだ。

　余のために、と思った。

　余が見ていたいから、と思った。

　ピンクにあげるわけではない、と思った。

　三回思った。

「……三回も思わなくていい」

　のあちゃんは立ち上がった。

　月明かりの中で、花を持って歩く。

　誰も見ていない。

　だから、少しだけ正直になれる。

「……明日も、並んで歩けるといい」

　風が吹いた。

　草がさわさわと揺れた。

　のあちゃんは花を持って、アリアの家に帰った。

　部屋に戻ると、ピンクはもう寝ていた。

　古い花を抜いて、新しい花を挿した。

　それだけのことだったが。

　それだけで、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　のあちゃんはそっと布団に入って、目を閉じた。

　明日も、並んで歩けるといい。

　もう一回だけ、思った。

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第8話に続きます。

一日の終わり、互いの存在を少しだけ意識しながらも、二人はまだ素直になれない。

それでも、無言のやり取りや小さな気遣いの積み重ねが、確実に心を近づけていることに気づかないわけではない。

明日も、また並んで歩けるだろうか──そんなささやかな希望を胸に、二人の夜は静かに更けていった。