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第六話「チョコ作りに挑戦したら私が一番下手だったんですけど？」

魔法少女として戦うさくら。しかし、異世界では「魔王の保護者」としてノアに振り回される日々。

今回はちょっと日常的な挑戦――チョコレート作り――に挑む二人と、見守るアリアとひまりのほっこりとした時間。

戦いだけでない、魔王と魔法少女のちょっと不器用な交流の一幕です。

　ことの発端は、朝食の席だった。

　アリアが出してくれたスープを飲みながら、さくらはぼんやり考えていた。

　お世話になっている。

　本当に、お世話になっている。

　家に泊めてもらって、飯を食わせてもらって、情報をもらって、花瓶まで出してもらった。お礼はいずれ現金で返すつもりだが、それだけでは足りない気がする。

　何か、形のあるものを渡したい。

「……何か作れるものはないかな」

　独り言のつもりだった。

「チョコレートはどうだ」

　ノアが即答した。

「なんで」

「美味いから」

「自分が食べたいだけじゃん」

「アリアも喜ぶだろう」

「それはそうだけど」

「ひまりの工房を借りれば材料もある」

「なんかすごい具体的だね」

「余は常に具体的だ」

「前から考えてたの?」

「……チョコレートというものに、余は関心がある」

「作りたいってこと?」

「……興味がある」

「作りたいんでしょ」

「……興味がある、と言った」

　アリアがくすくす笑いながらスープのお代わりを持ってきた。

「チョコレート、作ってくれるの? 嬉しいわ」

「アリアさんが喜ぶなら」

「私のために? ありがとう」

「ノアが——」

「さくらが作りたいと言い出したのだ」

「あんたが言い出したじゃん」

「お主が『何か作れるものはないか』と言った」

「独り言だったんだけど」

「余が聞こえた時点で独り言ではない」

　アリアがまたくすくす笑った。

「二人で作ってくれるの、楽しそうね」

「「楽しくない」」

　二人同時に言った。

　アリアはそれを聞いて、もっと笑った。

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　ひまりに連絡すると、二つ返事でOKが来た。

「材料は全部こっちで用意します！　むしろ手伝ってほしかったんで助かります！！」

「手伝いが目的になってる」

「いやでも先輩のチョコ、私も食べたいので！！　あと魔王様のも！！」

「余のも食べたいのか」

「食べたいです！　魔王様ってどんな味覚してるんでしょうね！！」

「余の味覚は洗練されておる。ホワイトチョコが最上だ」

「お子様舌ですね！！」

「お子様舌と言うな！！」

　こうして、ひまりの工房でのチョコ作りが決定した。

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　ひまりの工房は、ギルドの奥にある作業場だった。

　石造りの作業台に、大きな鍋、木べら、型の数々。天井から乾燥させたカカオの実が吊るされていて、甘い匂いが漂っている。

「じゃあ今日は基本のチョコレートを作りましょう！　カカオを砕いて、砂糖とミルクと混ぜて、型に流して固めるだけです！」

「簡単そうだね」

「簡単ですよ！　誰でも作れます！」

　フロストが端のほうで別の作業をしていた。

「フロスト、見ないの?」

「業務がありますので。ただ、後で試食はさせていただきます」

「試食はするんだ」

「はい。楽しみにしています」

　なんか腹立つな、とさくらは思った。

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　まずカカオを砕くところから始まった。

　乾燥させたカカオの実を、専用の道具で砕いていく。力仕事だ。

「先輩やってみてください！」

　さくらは道具を受け取って、カカオに当てた。

　砕く。

　……砕けない。

　もう一回。

　……砕けない。

「あれ?」

「力が要るんですよ！　こうやって——」

　ひまりがやると、ざくざくと砕けた。

「……なんで」

「慣れです！　先輩もう一回！」

　さくらはもう一回やった。

　今度は砕けた。でも、飛び散った。

「わ！」

「あ」

　砕けたカカオが作業台の外に飛んでいった。いくつかは床に落ちた。

「……魔法少女なのに不器用なのか」

　ノアが横から言った。

「魔法少女と不器用は関係ない」

「ないのか」

「ない。戦闘と料理は別」

「……そうか」

「あんたやってみれば」

「余がやれば上手くいく」

「じゃあやって」

「……今は見学の段階だ」

「見学を都合よく使わないで」

　ひまりが苦笑しながら飛び散ったカカオを集めた。

「大丈夫です！　多めに用意してあるので！」

「ごめん」

「気にしないでください！　次は力加減を——」

「余がやる」

　ノアが道具を受け取った。

　構えを取った。重心を低く——木剣の練習の応用か。

「ふんぬ……」

　ざくっ。

　きれいに砕けた。

「……できた」

「上手じゃないですか魔王様！！」

「当然だ」

「ノアが上手くて私が下手なの、なんか腑に落ちないんだけど」

「余は力の使い方を心得ておる」

「木剣の練習が活きてる?」

「……活きておる、かもしれん」

　得意げな顔をしていた。

　さくらは黙ってカカオを砕く練習を続けた。

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　次は溶かす工程だった。

　砕いたカカオを鍋に入れて、湯煎で溶かしていく。

「焦がさないように、ゆっくりかき混ぜてください！」

「はい」

　さくらは木べらでかき混ぜた。

　ゆっくり、ゆっくり。

　チョコレートが溶けていく。甘い匂いが強くなる。

　順調だった。

　順調だったのに。

「……あれ、なんか固まってきた」

「え!?」

　ひまりが覗き込んだ。

「先輩、鍋が熱くなりすぎてます！　火を弱めて——」

「あ——」

　チョコレートがぼそぼそになった。

「……ぼそぼそになった」

「油分と水分が分離したんです！　湯煎の温度が高すぎると——」

「ごめん」

「大丈夫です！　もう一回やってみましょう！」

「……余にやらせろ」

　ノアがまた割り込んできた。

「お主は火加減が分かっておらん」

「分かってるよ」

「分かっておるなら焦がさん」

「焦がしてない、分離した」

「結果が悪ければ原因も悪い」

「理不尽な論理だね」

「余にやらせろ」

　ひまりが「魔王様どうぞ！」と言ったので、ノアが木べらを受け取った。

　ノアは鍋を見た。火を見た。それからゆっくりとかき混ぜ始めた。

「……なんで上手いの」

「余は細かい作業が得意だ」

「どこで覚えたの」

「魔王軍の調合室で魔法薬を作ることがあった。火加減と素材の状態を見ながら調合するのは、これと似ておる」

「魔王が自分で魔法薬を作るの?」

「部下を信用しきれないときは自分で作る」

「……苦労人だね」

「余は魔王だ。苦労は当然だ」

「いや魔王に苦労は似合わない気がするけど」

「苦労しない魔王は雑魚だ」

「……まあそれはそう」

　ノアがかき混ぜたチョコレートは、なめらかに溶けていた。

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　砂糖とミルクを加える工程は、さくらがやった。

　分量通りに入れて、混ぜる。

　これは上手くいった。

「……できた」

「よかったですよ先輩！！」

「私にも向いてる工程はある」

「誰でも分量通りに入れれば成功します！」

「フォローになってない」

「あ、すみません！！」

　ノアが横で笑っていた。

「くすくす笑うな」

「笑っておらん」

「笑ってた」

「笑っておらん」

「口元が動いてた」

「……かき混ぜておれ」

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　型に流し込む工程になった。

　溶けたチョコレートを、ひまりが用意した型に流し込んでいく。

「ゆっくり、端まで行き渡るように流してください！」

「はい」

　さくらは慎重に、ゆっくりと型に流し込んだ。

　行き渡る……行き渡る……

「……あ、こっちに行きすぎた」

　端から溢れた。

「わ！」

「ごめん」

「大丈夫ですよ！　でも型が少し変な形になるかも——」

「変な形?」

「片方が多くて、片方が少なくて……歪な形になりますね」

「……」

「でもできることはできます！！」

　さくらは次の型を慎重にやった。

　今度は、溢れなかった。でも、気泡が入った。

「気泡が——」

「台をトントンって叩くと抜けますよ！」

「あ、ありがとう」

　トントンと叩いて、気泡を抜いた。

　これは上手くいった。

　三個目は、流し込む量を誤った。

「……少なすぎた」

「薄いチョコになりますね！！」

「厚みがバラバラになってきた」

「先輩の個性が出てます！！」

「個性で片付けないで」

　ノアは自分の型を満足そうに見ていた。

「……余の型はきれいだ」

「うん、そうだね」

「対称的で、厚みも均一で——」

「うん、そうだね」

「お主のとは大違いだ」

「うん、そうだね」

「……怒らないのか」

「事実だから」

「……」

「悔しいけど事実」

「……まあ」

　ノアは少し間を置いた。

「次は上手くなるだろう」

「なれるといいね」

「なる。余が教えてやる」

「魔王にチョコ作りを教わる日が来るとは思わなかった」

「光栄に思え」

「……ちょっとだけ思っとく」

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　チョコレートを固めている間、三人で作業場に座って話をした。

「先輩って、料理得意じゃないんですか?」

「得意ではない」

「魔法少女なのに?」

「魔法少女と料理は関係ないって言ったじゃん」

「関係ないんですね！　意外です！」

「なんで意外なの」

「なんか色々できそうなイメージで！」

「戦闘は得意。料理は苦手。どちらかというと食べるほうが好き」

「じゃあ今日作ったチョコ、自分で全部食べたいですか?」

「アリアさんに渡す分を作ったから、渡す」

「自分の分は?」

「……少しだけなら食べる」

「正直ですね！！」

「ノアも食べるでしょ」

「……余は試食の義務がある」

「試食の義務ってなんだよ」

「品質確認だ。責任者として」

「責任者!?」

「余が一番上手く作った。だから責任者だ」

「ひまりのほうが上手くない?」

「ひまりは指導者だ。余は製造責任者だ」

「役割分担が謎すぎる」

　ひまりが笑いながら「魔王様に製造責任者になっていただけるなら心強いです！！」と言った。

　ノアが「当然だ」と言った。

　フロストが遠くで「責任者が逃げ出さないとよいですが」とつぶやいた。

「聞こえておるぞフロスト!!」

「存じております」

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　固まったチョコレートを型から外した。

　ひまりのが、一番きれいだった。当然だ。

　ノアのが、次にきれいだった。均一で、つやがあった。

　さくらのが——

「……」

「……先輩、個性的ですね」

　ひまりが言った。

　個性的だった。

　一個目は歪で、片方が分厚くて片方が薄い。二個目は気泡の跡がぷつぷつ残っている。三個目は薄すぎて、ほとんど板チョコのかけらみたいだ。

「……見た目がひどいね」

「個性です！！」

「個性で片付けないでって言ったじゃん」

「でも！　味は問題ないはずですよ！」

「それは食べてみないと分からない」

「食べてみましょう！！」

　さくらは自分の歪なチョコを一口かじった。

　甘さが広がった。

「……美味しい」

「ですよね！！」

「見た目がひどいだけで、味は普通に美味しい」

「それです！！　先輩のチョコはそれです！！」

「フォローになってるのかなってないのか分からない」

　ノアが自分のチョコを一口かじった。

　もぐもぐ。

「……美味い」

「当然。ノアが作ったし」

「お主のも——」

　ノアがさくらの歪なチョコをちらっと見た。

「食べてみてもいいか」

「あ、どうぞ」

　ノアがさくらのチョコを一口かじった。

　もぐもぐ。

「……美味い」

「よかった」

「見た目がひどいが」

「分かってる」

「ひどいが——」

「分かってるって」

「……ちゃんと作ったのが分かる」

「……え」

「形がひどいのは、何度もやり直したからだろう。やり直した跡がある」

「まあ、溢れたり失敗したりで」

「その跡が残っておる」

「……失敗の跡が残っただけじゃん」

「失敗した跡と、それでもやり直した跡だ」

　さくらは自分の歪なチョコを見た。

　確かに、いびつだ。溢れた跡、気泡の跡、薄すぎる部分。失敗の積み重ねが全部形に残っている。

「……なんかフォローが上手くなった?」

「フォローではない。事実を言った」

「ありがとう、一応」

「一応か」

「ちゃんとありがとう」

「……どういたしまして」

　ひまりが「尊い……」とつぶやいた。

「何が」

「いえ、なんでもないです！！」

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　帰り際、ひまりがさくらのチョコを箱に詰めてくれた。

「こっちで箱を用意しますね！　アリアさんへのお土産でしょ！」

「ありがとう。でも見た目ひどいから」

「大丈夫ですよ！　手作り感があっていいじゃないですか！！」

「手作り感というか、失敗感があるんだけど」

「先輩らしくていいです！！」

「先輩らしいって何」

「不器用で頑張り屋で、でもちゃんと誠実なとこです！！」

「……誠実かどうかはさておき」

「誠実ですよ！！」

　ノアのチョコも少し箱に入れてもらった。

「余のも入れるのか」

「ノア様のは別途商品ラインナップに入れてもいいですか！？」

「……商品に?」

「クオリティが高くて！！　売れると思います！！」

「……余の作ったチョコが売られるのか」

「はい！！」

「……魔王軍への資金調達と思えば——」

「魔王軍への!?」

「……冗談だ」

「本気に聞こえましたよ!?」

「冗談だ。売ってよい。ただし余の名前は出すな」

「なんで!?」

「魔王の名前がついたチョコを誰が買うのだ」

「それはそう……」

「ノア作、で売れ」

「ノア様ブランドですね！！　了解です！！」

　フロストが端から静かに言った。

「魔王様が知らぬ間に商品化されています」

「知っておる。余が許可した」

「……滞在費の足しになれば」

「うるさい」

「正論かと」

「うるさいと言っておる」

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　アリアの家に帰ったのは、夕方だった。

　アリアが夕食の準備をしていた。

「おかえり、二人とも。いい匂いがするわ、チョコ持ってきてくれたの?」

「作ってきました。アリアさんに」

　さくらは箱を差し出した。

「まあ、ありがとう！」

「見た目はひどいですけど」

「そんなことないわ——って」

　アリアが箱を開けた。

「……個性的ね」

「見た目はひどい、で正しかったです」

「でも、手作りのチョコを持ってきてくれたの、嬉しいわ」

「ずっとお世話になってるので。お礼が追いつかないんですけど、せめて」

「そんなに気にしないでいいのに」

「気にします」

「さくらちゃんは真面目ね」

「……まあ」

「ノアちゃんのも入ってるの?」

「はい。ノアが作ったのが一番きれいです」

「あら。ノアちゃん、ありがとうね」

　ノアは少し間を置いた。

「……どういたしまして」

　素直に言えた。

　さくらはそれに気づいたが、何も言わなかった。

「食べてもいい?」

「もちろん」

　アリアがさくらの歪なチョコを一口かじった。

　もぐもぐ。

「……美味しい」

「本当に?」

「本当に。甘くて、カカオの風味もちゃんとあって」

「見た目はひどいのに」

「見た目より味が大事よ」

「……そうですか」

「そうよ。それにね」

　アリアが微笑んだ。

「こういう形のチョコのほうが、ちゃんと作ったって伝わるの。きれいすぎるより、ずっと」

「……ノアに似たようなことを言われた」

「ノアちゃん、賢いのね」

「魔王だからな」

　ノアが横から言った。

「魔王は賢くなければならない」

「じゃあノアちゃんのチョコも食べていい?」

「……どうぞ」

　アリアがノアのチョコを一口かじった。

「……これは本当にきれい。つやがあって、均一で」

「当然だ。余が作った」

「すごいわね」

「当然だ」

「ノアちゃん、料理の才能あるんじゃない?」

「……魔法薬の調合と似ておる部分がある」

「そうなの。じゃあ今度一緒に料理作ってみましょうか」

「……余が、料理を?」

「ダメ?」

「……ダメではないが」

「じゃあ決まりね。さくらちゃんも一緒に」

「私はたぶん足を引っ張ります」

「大丈夫よ。またやり直せばいいだけだから」

　さくらは自分の歪なチョコを見た。

　やり直した跡だらけの、いびつなチョコ。

「……やり直せばいいか」

「そうよ。何度でも」

　ノアがアリアを見た。

　アリアはにこにこしていた。

「……アリア」

「なに、ノアちゃん」

「……かたじけない」

「ふふ、どういたしまして」

　テーブルの上で、白い花が揺れた。

　昨日ノアが摘んできた、あの花。

　まだ、きれいに咲いていた。

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**【魔王の小さな冒険其の六「魔王、チョコ作りで大失態を隠蔽した件」】**

　のあちゃんには、隠していることがあった。

　チョコ作りで、一度だけ大失敗していた。

　型に流し込む前の段階で、ひまりとさくらが別の話をしていた一瞬。のあちゃんはチョコレートの鍋を一人で見ていた。

　においがした。

　甘い匂い。

　のあちゃんは木べらでチョコレートをすくった。

　においを嗅いだ。

　そのまま、なめた。

　美味かった。

　問題はここからだ。

　もう一口。

　また美味かった。

　もう一口。

　気づいたら、鍋の中が予定より明らかに少なくなっていた。

「……」

　のあちゃんは固まった。

　これは、まずい。

　型に流し込む分が足りない。

　さくらに怒られる。

　ひまりに笑われる。

　最悪だ。

　でも。

　のあちゃんは素早く計算した。

　全部の型に均等に流せば、少し薄くなるが形にはなる。さくらが不器用で一部の型に流し込みすぎれば、帳尻が合う可能性がある。

　さくらは不器用だ。

　絶対に溢れる。

　のあちゃんはそっと鍋を元の位置に戻した。

　何事もなかったような顔で、ひまりとさくらが戻るのを待った。

　その後、計算通り、さくらが型から溢れさせた。

　帳尻は合った。

　誰も気づかなかった。

　完璧な作戦だった。

　ただひとつ、心に引っかかっていることがあるとすれば。

　さくらのチョコが薄くなった原因が、のあちゃんの食い意地にあるということだった。

「……次は溢れないよう気をつけろよ、ピンク」

　誰もいない寝室で、のあちゃんはつぶやいた。

　言い訳が、少し苦かった。

　でも、チョコレートは美味しかった。

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第七話に続きます。

見た目はいびつでも、手作りの温かさと努力の跡が伝わる――そんなチョコレートは、誰かに贈るにはぴったりだった。

さくらの不器用さと、ノアの完璧さ、そしてそれを見守るひまりとアリアの笑顔が、異世界での日常に柔らかな光を落としていた。

次回、第七話では、そんな日常の延長で、また小さな事件が起こる予感――魔王と魔法少女の珍道中はまだまだ続く。