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第五話「カカオ採取のはずが魔王が囮になってるんですけど？」

今日はカカオ採取のはずだった。

だが、森に入った瞬間、想定外の冒険が待ち受けていた。

陽動役として立ち向かうのは、かつて恐れられた魔王――ノア。

彼女は自分の未熟さを隠しつつ、さくらのために全力を尽くす。

小さな勇気と工夫で、二人の絆はまた少し強くなる——そんな一日が、今、始まろうとしている。

　朝から、ノアの機嫌が良かった。

　良かった、というより——やたらと張り切っていた。

　朝食のとき、いつもより早く起きてテーブルに着いていた。アリアに「早いのね」と言われて「余は常に早起きだ」と返していたが、昨日まで毎朝さくらに起こされていた事実は都合よく消えていた。

　木剣を、食事の間も手の届く場所に置いていた。

　さくらはパンをかじりながらそれを見て、何も言わなかった。

「今日はカカオを取ってくるのだな」

「そう」

「蛇がいるのだな」

「そう」

「余が陽動をするのだな」

「そうする予定」

「……余は準備ができておる」

「うん、見れば分かる」

「見れば分かる、とはどういう意味だ」

「そのままの意味」

「……剣を持っているからか」

「食事中も手元に置いてるしね」

「これは——いつでも動けるようにだ。有事に備えた配置だ」

「うん」

「楽しみにしているわけでは——」

「ノアちゃん、お代わりいる?」

　アリアが割って入った。

「……いただく」

　ノアはパンを受け取った。

　さくらはアリアに目で「ありがとう」と伝えた。

　アリアはにこっと笑った。

　聖女だ、と改めて思った。

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　ひまりのギルドに寄って、カカオ採取の最終確認をした。

「南の森の、大きな岩の近くに生えてます。実は赤くて丸くて、ラグビーボールみたいな形で」

「ラグビーボール……」

「元の世界の言葉で言うとそうなので！　とにかく赤くて縦長の丸い実です」

「蛇は?」

「木の根元あたりにいることが多いって聞いてます。大きさは——」

「大人の男の人の身長より少し大きい、でしょ」

「そうです！　よく覚えてますね」

「覚えておかないと死ぬから」

「物騒な言い方ですね……」

　フロストが静かに地図を差し出した。

「こちらに採取ポイントを示してあります」

「ありがとう、フロスト」

「お気をつけて」

　ノアがフロストを見た。

「フロスト」

「はい」

「今日は余が活躍する」

「……そうですか」

「見ておれ」

「私は商会におりますので見られませんが」

「……それでも言っておきたかった」

　フロストは一瞬だけ目を細めた。

「……ご武運を」

「うむ」

　さくらはその会話を聞きながら、何も言わなかった。

　言えなかった、というほうが正しいかもしれない。

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　南の森は、北の薬草の森より明らかに雰囲気が違った。

　木が太くて、密度が高くて、光が届きにくい。足元がじめじめしていて、苔の匂いが濃い。

「……なんか、じめじめしてるね」

「蛇が好む環境だな」

「詳しいの?」

「魔王軍に蛇系の魔物が多かったから、生態は多少知っておる」

「へえ、それは心強い」

「当然だ。余の知識を頼りにするといい」

「蛇の弱点は?」

「急激な温度変化と、大きな振動だ。変温動物だから、急に冷えると動きが鈍くなる。振動は感覚器が発達しているから苦手とする」

「……なんか本当に詳しいね」

「魔王軍では役立つ知識だった」

「魔王軍ってなんか、大変そうだね」

「大変だった」

「休みとかあったの?」

「……なかった」

「それは本当に大変だったね」

「……まあ」

　ノアは前を向いたまま歩いた。

「でも余がいなければ成り立たない組織だったから、仕方がない」

「ワンオペってやつじゃん」

「ワンオペ?」

「一人で全部やること」

「……そうかもしれん」

「フロストとかは?」

「四天王はよくやってくれていたが——最終的な判断は余がしなければならなかった。それは変わらない」

「……大変だったね、本当に」

「…………」

　ノアは少し黙った。

「……同情か」

「まあ」

「魔王に同情するな」

「でも大変だったのは本当のことじゃん」

「……まあ、そうだが」

「休みなく働いてたなら、今のこの状況——異世界でのんびり薬草取ったりカカオ取ったりするの、嫌じゃない?」

「……嫌ではない」

「そう」

「……嫌では、ない」

　ノアは木剣を握り直した。

「むしろ——いや、何でもない。着いたぞ」

　前方に、大きな岩が見えた。

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　岩は、思ったより大きかった。

　二階建ての家くらいある岩が、森の中にどんと鎮座している。その周りに、赤くて縦長の丸い実がいくつも生っている木が何本か立っていた。

「あれか」

「そうだね、ひまりの言ってた通り」

「実が大きいな」

「カカオってああいうものらしい。さて——」

　さくらは周囲を確認した。

　蛇の姿は、今のところ見えない。

「木の根元、って言ってたね」

「そうだ。根元か、岩の陰にいる可能性が高い」

「見に行く前に、作戦を確認する」

「うむ」

「私が実を取る間、ノアが周囲を見張る。蛇が出たら、まず私に知らせる。その後陽動に入る」

「分かった」

「陽動は、蛇の注意を引けばいい。攻撃しなくていい。とにかく目立って、蛇をこっちに向けさせる」

「……攻撃しなくていいのか」

「今は戦力が足りないから、長期戦は避けたい。実を全部取ったら、一緒に逃げる」

「逃げるのか」

「蛇を倒す必要はない。ひまりが言ってたのは採取だから」

「……了解だ」

「ノア、一つだけ確認」

「なんだ」

「やらかさないで」

「やらかさん」

「蛇を見て逃げない?」

「逃げん」

「ぴぎゃって言わない?」

「……言わん」

「鷹のとき言ってたじゃん」

「あれは——状況が違う!! 余は準備ができていなかった!!」

「今日は準備できてるの?」

「できておる!!」

「じゃあ信じる」

「……信じるのか」

「少しだけ」

「……少しだけか」

「やらかしたら増やす予定だったのが減る」

「やらかさん!! 絶対にやらかさん!!」

「よろしい」

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　さくらが木に近づいて、実に手を伸ばした。

　ひまりに教わった通り、実の根元をねじって取る。ずっしりと重い。一個取れた。

「いいね、これ」

　袋に入れる。もう一個。

　ノアは少し離れた場所で、周囲を見張っていた。木剣を手に持って、目を細めて、草むらと木の根元を交互に確認している。

　さくらは作業を続けながら、横目でノアを見た。

　ちゃんとやっている。さっきから余計なことを言わずに、ちゃんと見張りをしている。

　三個、四個。

　袋が重くなってきた。

「さくら」

　ノアが低い声で言った。

「何」

「岩の左、草むらが動いた」

　さくらは手を止めて、岩の左を見た。

　草がゆっくりと動いている。

　そこから、出てきた。

　蛇だった。

　でかかった。

　大人の男の身長より少し大きい、と聞いていたが——少しどころではない。二メートルは超えている。緑と茶色の模様が、光を受けてぬめりと光っている。

「……でかいね」

「……でかいな」

「聞いてた話より」

「……でかいな」

「ノア、大丈夫?」

「……大丈夫だ。余は準備ができておる」

「ぴぎゃって言いそう?」

「言わん!! 言わないから作業を続けろ!!」

　蛇がこちらに気づいた。

　頭を持ち上げて、舌をちろちろと動かしている。

「……ノア、陽動」

「うむ」

　ノアが一歩前に出た。

　木剣を両手で持って、構えを取った。重心を低く、足幅広く。昨日練習した通りの構えだった。

「余はノクス・アストラ＝ノアだ!!」

　ノアが叫んだ。

「魔王だ!! こっちを見ろ!!」

　蛇が動いた。頭がノアに向いた。

「そうだ!! 余を見ろ!!」

　さくらは急いで残りの実を取った。

　二個、三個、どんどん袋に詰める。

　蛇がノアに近づき始めた。

「……近づいてきたぞ!!」

「もうちょっと待って!!」

「もうちょっとってどのくらいだ!!」

「あと三個!!」

「早くしろ!!」

「早くしてる!!」

　蛇が距離を縮めた。

　ノアが後退した。一歩、二歩。でも逃げなかった。木剣を前に向けたまま、後退した。

「……さくら、かなり近い!!」

「あと一個!!」

「かなり近いと言っておる!!」

「取った!! 行くよ!!」

　さくらは袋を掴んで走った。

「ノア、走れ!!」

「走っておる!!」

　二人は森の中を走った。

　蛇が追ってくる気配がある。

「速い!!」

「蛇は速いから!!」

「聞いてない!!」

「詳しいって言ってたじゃん!!」

「速いとは言ってない!!」

「蛇の弱点、何だっけ!!」

「振動と温度!!」

「振動!!」

　さくらは走りながら、手のひらに魔力を集めた。

　地面に向けて放つ。

　ドン、と鈍い振動が地面を走った。

　それほど強くない。でも、効いた。

　蛇が一瞬止まった。

「今だ、走れ!!」

　二人は全力で走った。

　ちょこちょこ走るノアが遅れ始めた。

　さくらは迷わずノアの手を引っ張った。

「掴まって!!」

「つ、掴まる!!」

　引っ張りながら走る。袋も重い。ノアも重い——いや、軽い。軽すぎて逆に心配になる重さだった。

　森の出口が見えた。

　木の間から、光が差し込んでいる。

「もうちょっと!!」

「もうちょっとと言うな!! 足が——」

「あと少し!!」

「ちょこちょこにも限界があると——」

　二人は森から飛び出した。

　草原の上に、二人とも転がった。

　どさん。

　しばらく、空が見えた。

　知らない鳥が飛んでいた。

「……」

　蛇は、森の入口で止まっていた。

　こちらを見ていたが、追ってこなかった。縄張りの端まで来て、引き返したらしい。

「……縄張りがあったんだ」

「……そのようだな」

　二人は草原に倒れたまま、しばらく動かなかった。

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　息が整ってから、ノアが口を開いた。

「……余は逃げなかった」

「うん」

「ぴぎゃとも言わなかった」

「言わなかった」

「陽動は成功した」

「した」

「……役に立ったか」

　さくらはノアを見た。

　草の上に大の字になって、プラチナブロンドの髪が広がっている。薄紫の瞳が、空を向いていた。

「役に立った」

「……少しだけか」

「いや、ちゃんと」

「ちゃんと?」

「ちゃんと役に立った。あの陽動がなかったら全部取れてなかった」

　ノアは空を見たまま、何も言わなかった。

「木剣の構え、昨日より全然良かったし」

「……練習した」

「見れば分かる」

「見れば分かる、とはどういう——」

「ちゃんと練習してたの、知ってたから」

　ノアが固まった。

「……何を」

「夜明け前に外で練習してたでしょ」

「……見ておったのか」

「窓から少し」

「……なぜ言わなかった」

「言ったら恥ずかしいでしょ」

「……ぐ」

「だから言わなかった」

「……余は別に恥ずかしくはない」

「そう」

「恥ずかしくないが——まあ、その、見られておったなら——」

「頑張ってたじゃん」

「……」

「ちゃんと見てた」

　ノアはしばらく黙った。

　それから、空を向いたまま言った。

「……次は、もっとうまくやる」

「うん」

「陽動だけじゃなく、攻撃もできるようにする」

「うん」

「魔力も、もっと戻す」

「うん」

「だから——」

「だから?」

「……だから、もっと期待しろ」

　さくらは少し笑った。

「分かった。期待する」

「少しだけじゃなく」

「成果に応じて」

「今日の成果は?」

「多め」

「……多めか」

「多め」

「……もっと増やす」

「頑張れ」

　ノアが草の上で、少しだけ笑った。

　さくらは見えないふりをした。

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　休憩の後、アリアに教わった魔力草を探すことにした。

「南の森の奥のほうにあるって言ってたな」

「さっきより奥に入るってこと? 蛇がいるのに?」

「蛇は縄張りがあると分かった。さっきの場所より奥の、別のエリアなら問題ない可能性がある」

「可能性、ね」

「余の知識では、蛇系の魔物は縄張りをあまり重複させない。さっきの蛇の縄張りが分かった以上、その外に行けば——」

「行ってみる?」

「……行ってみる価値はある。魔力草があれば余たちの回復が早まる」

「そうだね」

　二人は慎重に森に再入場した。

　蛇のいた岩を大きく迂回して、別の道から奥へ進む。

　さくらが魔力を薄く広げて、周囲の気配を探った。

「……何も感じない」

「余も」

「大丈夫そう」

　奥に進むにつれて、植生が変わった。苔が多くなって、足元が柔らかくなる。木の根が複雑に絡み合っていて、その隙間に光が差し込んでいる。

「……きれいだな」

　ノアがつぶやいた。

「そうだね」

「この世界は——自然が、元の世界より豊かな気がする」

「魔法がある世界だから?」

「かもしれん。魔力が自然に干渉して、豊かにしておるのかもしれない」

「詳しいね」

「魔王として、世界の理を学んだ。余の世界もそういう仕組みだった」

「……余の世界、か」

「なんだ」

「帰りたい?」

　ノアは少し間を置いた。

「……帰らなければならない」

「帰りたいかどうかを聞いてる」

「……魔王として、帰らなければならない。組織があって、部下がいて、やらなければならないことがある」

「それは帰らなければいけない理由であって、帰りたいかどうかとは別の話じゃん」

「……お主は、難しいことを聞く」

「そう?」

「……今は、答えたくない」

「うん」

「今じゃなければ?」

「……考えておく」

　さくらはそれ以上聞かなかった。

　聞かなくても、なんとなく分かる気がした。

　でも、それも言わなかった。

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　魔力草は、大きな木の根元に群生していた。

　薄い緑色の、細長い葉。光を受けてほんのりと輝いている。確かに魔力を持つ植物だと、さくらには分かった。体の近くに来ると、手のひらがじんわりとした。

「これだ」

「そうだね、魔力を感じる」

「余も——少し、感じる」

「感じるの?」

「……うっすら、と。でも確かに」

「それって、魔力が戻ってきてる証拠じゃない?」

「……かもしれん」

　ノアは魔力草の前にしゃがんだ。

　葉に触れた。

「……暖かい」

「うん」

「魔力が、流れ込んでくるような感覚がある」

「それアリアさんに教わって良かったね」

「……そうだな」

「いくつか持って帰って、アリアさんに調理してもらえばいいかも」

「食べると効果があると言っておったな」

「うん。生でも効くかもしれないけど、念のため」

　二人で魔力草を丁寧に摘んだ。根っこを残して、葉だけ。

　さくらが摘む横で、ノアもちゃんと葉だけ摘んでいた。

「……ちゃんと葉だけ摘んでる」

「学習した」

「薬草のとき根っこから引き抜いたのに」

「学習したと言った!!」

「えらいじゃん」

「当然だ。余は学習能力が高い」

「それはそうかもしれない」

「……本当にそう思うか?」

「木剣もそうだし、今日の陽動もそうだし。覚えるの、早い」

「……そうか」

「うん」

「……魔王として、必要なスキルだったから鍛えた」

「でも今はそれがここで活きてるじゃん」

「……そうだな」

　ノアは摘んだ魔力草を袋に入れた。

　その横顔が、少しだけ柔らかかった。

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　帰り道。

　森を出て、草原に入ったとき。

　ノアが急に立ち止まった。

「どした」

「……あれ」

　ノアが指をさした。

　草原の端、森の境目のあたりに、花が咲いていた。

　白い花だった。

　群生しているわけではなく、ぽつんと、一輪だけ。でも、夕暮れの光の中でそれがやわらかく光っていた。

「……きれいだな」

　ノアがつぶやいた。

「そうだね」

「こういう花が、余の世界にもあった」

「どんな花?」

「……名前は知らん。ただ、魔王城の庭に咲いていた。誰も手入れをしていないのに、毎年咲く花だった」

「毎年?」

「余が物心ついたときからあった。魔王城は古いから、百年以上は咲いていると思う」

「百年……」

「余が見ていた花とは、全然別物だろうが」

　ノアはその花に近づいた。

　しゃがんで、顔を近づけて、においを嗅ぐ。

「……においはない」

「そういう花もあるね」

「魔王城の花も、においがなかった」

「好きだったの? その花」

「……好きというわけでは」

「でも毎年見てたんでしょ」

「……見ていた、というだけだ。余の部屋の窓から見えたから」

「部屋の窓から見える場所に咲く花を、百年間誰かが見続けたんだね」

「……余の前の魔王たちも見ていたかもしれんな」

「なんかいいね、それ」

「何がだ」

「魔王代々の、誰も気にしてないけど毎年咲く花」

「……余は気にしておった」

「だから好きだったじゃん」

「……まあ」

　ノアは花を見たまま、少し黙った。

「……摘んで帰っていいか」

「いいんじゃない」

「さくらにあげるとかではない」

「うん」

「余が見ていたいだけだ」

「うん」

「勘違いするな」

「してない」

「…………」

　ノアは白い花を一輪、丁寧に摘んだ。

　茎を短く折って、手に持った。

　それから歩き始めた。

　さくらもそれに続いた。

　夕暮れの草原を、二人で歩いた。

　ノアは白い花を、ずっと手に持っていた。

　何も言わなかった。

　さくらも何も言わなかった。

　言わなくて、良かった。

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　アリアの家に帰ると、アリアが玄関で待っていた。

「おかえり、二人とも。大変だったんじゃない?」

「まあ色々と」

「カカオは取れた?」

「取れました。あと、魔力草も」

「あら、見つけられたのね。じゃあ今夜のスープに入れましょうか」

「お願いします」

　アリアがノアに気づいた。

「ノアちゃん、手に何か持ってるの?」

「……花だ」

「きれいね、白い花」

「……そうか」

「どこで摘んだの?」

「草原で見つけた」

「誰かにあげるの?」

「……余が見ていたいだけだ」

　アリアはにこっと笑った。

「花瓶に挿してあげましょうか」

「……頼む」

　アリアが花を受け取った。台所から小さな瓶を持ってきて、水を入れて、花を挿した。

　テーブルの上に置いた。

　白い花が、ランプの光の中で揺れた。

　ノアはそれをじっと見た。

　さくらもそれを見た。

「……余の世界の花に似ておる」

「そう」

「似ておるが——別物だ」

「うん」

「でも——」

「でも?」

「……悪くない」

　ノアはテーブルに腰掛けた。

　花から目を離さないまま。

　さくらはため息をついた。

　今日一日分の疲れが、じわりと出てきた。でも、悪い疲れではなかった。

「アリアさん、夕飯まだかかりますか」

「あと少しよ! お腹空いたでしょ」

「空いた」

「余も空いた」

「じゃあもう少し待ってて」

　ランプの光の中で、白い花が揺れた。

　コルナの夜が、始まっていた。

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**【魔王の小さな冒険其の五「魔王、蛇と対峙した件の内幕」】**

　のあちゃんは蛇を見たとき、正直、ぴぎゃと言いそうになった。

　言いそうになった。

　でも言わなかった。

　これは大事なことなので、もう一度言う。

　言わなかった。

　言わなかったのは——なぜか。

　のあちゃんは構えを取りながら、素早く考えた。

　ここでぴぎゃと言えば、さくらに笑われる。笑われるのは癪だ。でも笑われることより大事な問題がある。

　さくらが実を取り終わるまで、時間が必要だ。

　自分がへたれたら、時間が稼げない。

　時間が稼げなければ、さくらが困る。

　さくらが困るのは——

　のあちゃんは考えるのをやめた。

　とにかく、言わなかった。

　そして蛇に向かって「こっちを見ろ!!」と叫んだ。

　蛇が向いてきたとき、内心は冷や汗をかいていた。でかい。でかすぎる。こんなの聞いてない。聞いていたが、実物はもっとでかい。

　後退しながら、のあちゃんは木剣を前に向け続けた。

　さくらに教わった構えで。

　昨夜、誰にも見せずに練習した構えで。

　蛇がじりじりと近づいてくる。

　のあちゃんは後退しながら思った。

　これが陽動だ。

　目立って、注意を引いて、引きつける。攻撃しなくていい。ただ、向こうの視線を自分に向け続ける。

　それだけでいい。

　それだけで、さくらの役に立てる。

　——なんか、悔しいな。

　のあちゃんは思った。

　もっと派手に戦いたかった。魔王らしく、圧倒的な力で蛇をねじ伏せたかった。

　でも今はできない。

　だから陽動をする。

　今できることを、する。

「さくら、かなり近い!!」と叫んだとき、正直かなり怖かった。

「取った!! 行くよ!!」と聞こえたとき、正直めちゃくちゃほっとした。

　全力で走ったとき、正直ちょこちょこが限界だった。

　さくらに手を引っ張られたとき、正直助かったと思った。

　草原に転がったとき、正直もう動けないと思った。

　でも。

　さくらが「役に立った」と言ったとき。

　「ちゃんと役に立った」と言ったとき。

　のあちゃんは空を見ながら、思った。

　また、やろう。

　次は、もっとうまくやろう。

　魔力が戻ったら、陽動じゃなくて、ちゃんと戦おう。

　そのときさくらが「ちゃんと役に立った」と言ってくれるなら——

　のあちゃんは考えるのをやめた。

　空に向かって、小さく言った。

「……次は、もっとうまくやる」

　誰にも聞こえない声で。

　草原の風が、さわさわと揺れた。

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第六話に続きます。

森の戦いが終わり、二人は草原に倒れ込む。

陽動を務め、恐怖に耐え、さくらを守り抜いたノア。

その小さな努力は確かに役立ち、二人の信頼を育んだ。

魔力を少しずつ取り戻しながら、次はもっと強くなる――そう決意するノア。

白い花のように控えめでも確かな存在感を放つ魔王の一日。

今日の冒険は、また新たな成長の始まりに過ぎない。