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第三話「薬草採取のはずが魔王のせいで地獄になったんですけど？」

今日は薬草採取のお仕事。

「簡単でしょ」と思っていたさくらの隣には、魔力ほぼゼロの魔王・ノアがよたよたとついてくる。

森は静かで緑がいっぱい。でもノアがいるだけで、穏やかなはずの採取が予想外の大騒動に……！？

虫の巣を踏んだり、転んだり、叫んだり――

今日も魔王と魔法少女の小さな冒険が、森で始まります。

　森は、思ったより深かった。

　町の外に出てすぐ、木が増えて、道が細くなって、気づいたら鬱蒼とした森の中にいた。光が葉っぱの隙間から差し込んで、足元には苔が広がっていて、遠くで鳥が鳴いている。

　悪くない景色だった。

　問題は、隣にいる存在だった。

「……あれではないか」

　ノアが指をさした。

「どれ」

「あの葉っぱの形が丸いやつ」

「それ薬草?」

「そうだ。アリアが言っておったろう。丸い葉っぱで、縁がぎざぎざのものが薬草だと」

　さくらはアリアから聞いた特徴を思い出した。確かに合っている。

「……よく覚えてたね」

「余は記憶力がいい。魔王の必須スキルだ」

「へえ」

「感心しろ」

「してる」

「もっと感心しろ」

「これ以上どう感心すればいいの」

「……まあいい」

　ノアはよたよたと薬草に近づいた。両手でがっちり茎を掴んで、力を込めて引っ張る。

　ぶちっ。

「取れた!!」

「根っこから取っちゃだめだって言ったじゃん」

「……言ったか?」

「言った。根っこを残さないと来年また生えてこない、って。葉っぱだけ摘んでって言った」

「…………」

　ノアは根っこごと引き抜いた薬草を見た。

「……これは、余の戦略的収穫だ」

「どんな戦略」

「根っこごと持っていけば葉っぱより価値が高い」

「そういう依頼じゃないから」

「……」

「戻して」

「戻せないだろ、抜けてしまったのだから」

「じゃあ持っていく。でも次からは葉っぱだけ」

「……分かった」

　ノアはぶすっとした顔で、引き抜いた薬草をさくらの採取袋に突っ込んだ。

　さくらはため息をついた。

　先が思いやられる。

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　しばらくは、平和だった。

　さくらが薬草を見つけて、葉っぱを摘んで、袋に入れる。ノアがついてきて、たまに見つけて、今度は葉っぱだけ摘む。

　作業は単調だったが、悪くなかった。

　森の奥から風が吹くたびに、草の匂いがした。

「……さくら」

「なに」

「この草、美味そうだな」

　ノアが足元の草を見ていた。

「それ薬草じゃないから食べないで」

「食べるとは言っておらぬ」

「食べようとしてた顔だった」

「しておらん」

「しゃがんで口近づけてたじゃん」

「……においを嗅いでいた」

「においを嗅ぐ必要ある?」

「ある。余は食べ物のにおいに敏感なのだ。魔王としての——」

「お腹空いてんじゃん」

「……空いておらん」

「朝ごはんから何時間経ったと思ってんの」

「……空いておるかもしれん」

「正直でよろしい」

「うるさい」

　さくらは干し肉を一枚取り出してノアに渡した。

　アリアが「持っていって」と持たせてくれたやつだ。本当にいい人だ。

　ノアは干し肉を受け取った。

「……なぜ持っておるのだ」

「アリアさんがくれた」

「…………」

「おいしいよ、それ」

「…………」

　ノアは干し肉をかじった。

　もぐもぐ。

「……美味い」

「よかった」

「アリアに感謝する」

「私にも感謝すれば?」

「なぜ」

「渡したのは私じゃん」

「お主はただの運び屋だ。礼を言う相手はアリアだ」

「運び屋って何」

「護衛兼運び屋だ」

「護衛って言葉、気に入ってるよね」

「言葉が正確だから使っておる」

　さくらはまたため息をついた。

　干し肉、自分の分も食べておけばよかった。

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　問題が起きたのは、袋が半分くらい埋まったころだった。

　薬草の群生地を見つけた。岩の陰に、丸くてぎざぎざの葉っぱが密集して生えている。

「やった、ここで一気に終わりそう」

「余の手柄だ。余が見つけた」

「二人で見つけたじゃん」

「余のほうが先に見つけた」

「同時だった」

「余が一歩前にいた」

「どっちでもいい、採ろう」

　二人で群生地に近づいた。

　さくらが葉っぱを摘み始めた。ノアも隣で摘み始めた。

　順調だった。

　本当に順調だった。

　ノアが何かを踏んだ音がするまでは。

　ぼすっ。

「……あ」

　ノアの足元に、丸い穴が開いていた。

　いや、穴ではない。巣だ。

　地中に作られた、何かの巣。それをノアが踏み抜いた。

　そこから出てきたのは——

「……虫?」

　虫だった。

　でかい虫だった。

　親指より大きくて、羽があって、尻尾に針がある。それが一匹、二匹、三匹——どんどん出てくる。

「ノア、踏んだ?」

「踏んでいない。余の足がすっぽり入っただけだ」

「それを踏んだって言うの!!」

　虫たちがぶんぶんと羽音を立て始めた。

　怒っている。明らかに怒っている。

「逃げるよ!!」

「余は魔王だ!! こんな虫どもに——」

「今は逃げる!!」

「待て!! 余はここで一歩も引かぬ!! 余の威厳が——」

「威厳より命!!」

　さくらはノアの手を引っ張った。

　走った。

　虫の群れが追ってくる。

「ぎゃああああ!!」

「さっきから悲鳴がうるさい!!」

「怖いのだから仕方がない!!」

「走れ!!」

「走っておる!! これが限界だ!!」

　ノアの足がもつれた。

　転んだ。

　盛大に転んだ。草の上を三回転がった。

「ノア!!」

　さくらが振り返った瞬間、虫の群れがノアめがけて向かっていく。

「ぴぎゃあああ!!!」

「もう、毎回それしか言えないの!!」

　さくらは手のひらに魔力を集めた。

　薄い。でも、さっきより少しだけ動く気がした。

「……行けっ!!」

　小さな光の玉が飛んだ。

　爆発はしなかった。でも、虫たちの前で弾けて、強い光を放った。

　虫たちがひるんだ。

　さくらはその隙にノアを引っ張り起こして、一目散に走った。

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　森から出た。

　二人とも、ぼろぼろだった。

　さくらは草だらけで、靴が泥だらけで、コートに何かの葉っぱが大量についていた。

　ノアはそれ以上だった。草まみれで、泥まみれで、ドレスの裾が破れて、髪の毛が爆発していた。

「……」

　二人は並んで座り込んだ。

　しばらく、無言だった。

「……余のせいではない」

　ノアが口を開いた。

「あの穴は、余が悪いのではなく、穴が悪い場所にあったのだ」

「……うん」

「余を責めるのは筋違いだ」

「……責めてないよ」

「責めておらんのか?」

「疲れたから後で責める」

「……そうか」

　また沈黙。

「……魔力、少し出た」

　さくらは自分の手のひらを見た。

「あの虫のとき。ちょっとだけど動いた」

「……そうか」

「順応してきてるのかも、この世界の魔力体系に」

「……余は出なかった」

　ノアが小声で言った。

「焦ったときに思い切り使おうとしたが、出なかった」

「……まだ時間かかるんじゃないの」

「……そうだな」

　ノアは膝を抱えた。

　小さな背中が、少しだけ丸まっていた。

「……ノア」

「なんだ」

「今日、薬草は採れた」

「……虫に追われる前に採ったやつか」

「袋に半分入ってる。依頼達成はできる」

「……そうか」

「足手まといじゃなかったよ、今日は」

　さくらはそれだけ言った。

　ノアは何も言わなかった。

　ちらっとさくらを見て、それから前を向いた。

「……当然だ」

「うん」

「余は常に役に立っておる」

「根っこから引き抜いた薬草は微妙だったけどね」

「あれは戦略的収穫だと言った!!」

「はいはい」

「はいは一回!!」

　さくらは立ち上がった。

「帰るよ。報告してお金もらって、アリアさんちで飯食う」

「……賛成だ」

　ノアも立ち上がった。

　草まみれで、泥まみれで、髪が爆発したまま。

「……笑うな」

「笑ってない」

「目が笑っておる」

「目では笑ってない」

「口が笑っておる」

「……少しだけ」

「少しでも笑うな!!」

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　ギルドに戻ると、カウンターのお姉さんが二人を見て目を丸くした。

「……依頼、達成できましたか?」

「できました」

　さくらは採取袋を差し出した。

「ちょっと色々ありましたが」

「色々?」

「虫の巣を踏みました」

「……大変でしたね」

「踏んだのは私ではなく同行者です」

「余のせいではないと言った!!」

　カウンターのお姉さんが苦笑した。

　報酬を受け取った。

　思ったより少なかった。根っこから引き抜いた薬草が何本かあって、その分値引きされた。

「……なぜ減っておるのだ」

「根っこから引き抜いた分、品質が落ちるって言われた」

「余の戦略的収穫が——」

「戦略的収穫は余計だった」

「……む」

「次からは葉っぱだけ摘んで」

「……善処する」

「善処じゃなくて確約して」

「……確約する」

　二人はギルドを出た。

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　帰り道、ひまりのギルドの前を通った。

　さくらは素通りするつもりだった。

　本当に素通りするつもりだったのに。

「さくら先輩！！」

　扉が開いてひまりが飛び出してきた。

「うわ」

「お疲れ様です！　あれ、ぼろぼろじゃないですか、どうしたんですか！？」

「色々あった」

「ノア様も爆発してますね」

「余の名誉ある戦いの痕跡だ」

「虫の巣踏んだんですね」

「なんで分かるの」

「その草のつき方がそれっぽくて」

　ひまりはにこにこしながら二人を見た。

「先輩、今日の依頼はどうでした?」

「報酬は少し削られたけど達成はした」

「お疲れ様です！　あの、それで先輩——」

　ひまりの目が、キラリと光った。

　さくらは嫌な予感がした。

「カカオの件なんですけど」

「……うん」

「いつでもいいって言ってたんですけど」

「……うん」

「そろそろよかったりしますか？」

　さくらは空を見た。

　夕暮れが近かった。

　オレンジ色の空に、知らない鳥が飛んでいた。

「……カカオの実って、どこに生えてんの」

「町の南の森です！　大きな木に実がなってて、取るだけなんですけど——」

「守ってる魔物とかいる?」

「えっと……そこそこ大きな蛇がいるって聞いてますね」

「そこそこ大きな蛇」

「はい」

「……今日みたいな感じになりそうだね」

「先輩なら大丈夫ですよ！　魔力も戻ってきてるみたいですし！」

「なんで知ってんの」

「フロストの情報網です！」

「フロストに情報網があったのか」

「元四天王ですから！」

　ノアが「余の部下を私物化するな」と言った。ひまりが「給与明細で来てくれたので私物じゃないです」と返した。ノアが「ぐぬ」と言った。

「……蛇、どのくらいの大きさ?」

「大人の男の人の身長より少し大きいくらいって聞いてます」

「……そこそこ大きいね」

「はい！」

「報酬は?」

　ひまりが金額を言った。

　さくらは少し考えた。

「……分かった。受ける」

「やったー！！　ありがとうございます！！」

「ただし、条件がある」

「なんですか?」

「ノアに何かあったら、その分報酬上乗せ」

「何かって何ですか!?」

　ノアが叫んだ。

「余に何かある前提で話を進めるな!!」

「今日何があったか考えて」

「……虫の巣を踏んだのは余のせいではないと——」

「踏んだのは誰?」

「……余だが」

「誰が一回転んだ?」

「……余だが」

「誰が悲鳴を上げ続けた?」

「……余だが、それは正当な驚きの表現であって——」

「ノアが何かやらかしたら上乗せで」

「うーん、じゃあ発生した問題一件につき五パーセント増しで」

「ちょっと待て!! なぜ余の行動で値段が変わるのだ!!」

「リスクヘッジ」

「はあ!?」

「先輩、それ私が払うんですけど」

「ひまりが雇ってるから」

「うーん……まあ、仕方ないですね。リスクはリスクですし」

「余の扱いが雑すぎる!!」

「ノア様、給与明細、見ますか?」

　フロストがどこからか現れた。

「見ない!!」

「現実と向き合うのは大切ですよ」

「向き合いたくない!!」

　さくらはため息をついた。

「じゃあカカオは明後日。明日は体を休める」

「はーい！　よろしくお願いします！」

「ノア、帰るよ」

「……帰る」

　ノアはフロストに向かって「覚えておれ」と言った。

　フロストは「はい、覚えておきます」と静かに言った。

　ノアが「お主には脅しが効かぬな」と言った。

　フロストが「四天王時代から効いたことはありません」と言った。

　ノアが「……知っておった」と言った。

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　帰り道。

　石畳を並んで歩きながら、ノアが小声で言った。

「……カカオ採取、余は役に立つぞ」

「うん」

「今日みたいにはならん」

「うん」

「蛇くらいなら、戦略次第で——」

「ノア」

「なんだ」

「別に期待してないから」

「……は?」

「期待してないから、失敗しても責めない」

「……それは、どういう意味だ」

「そのままの意味」

　ノアは少し黙った。

「……期待してほしいのだが」

「え」

「……期待してくれれば、余は応えられる。魔王だから」

　さくらは少し驚いた。

　ノアはそっぽを向いていた。夕暮れの光の中で、プラチナブロンドの髪がオレンジに染まっていた。

「……じゃあ」

　さくらは言った。

「少しだけ期待する」

「……少しだけか」

「今日の成果が少しだったから」

「……もっと期待しろ」

「成果に応じて増やす」

「……分かった」

　ノアはまた前を向いた。

「余は魔王だ。期待に応えるのは得意だ」

「今日は虫の巣踏んだけどね」

「踏んだのは穴が悪い!!」

「はいはい」

「はいは一回!!」

　さくらは笑った。

　ちゃんと声に出して笑った。

　ノアが「笑うな!!」と怒鳴った。

　石畳に夕暮れの影が長く伸びていた。

　コルナの一日が、終わっていく。

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**【魔王の小さな冒険其の三「魔王、手下を作ろうとした件の続き」】**

　ノアちゃんは森の入口で仁王立ちをしていた。

　さくらには内緒で来ていた。

「特訓の続きだ」

　誰もいない森に向かって宣言した。

　前回の特訓で分かったことがある。魔力を無理に出そうとしても疲れるだけだ。ならば、別のアプローチが必要だ。

　つまり。

「手下を作る」

　完璧な論理だった。

　魔力がなくても、手下がいれば強い。手下を動かして戦えばいい。魔王とはそういうものだ。直接戦うだけが能ではない。

　問題は、手下候補だった。

　のあちゃんは森を見渡した。

　……虫は嫌だ。今日の件で、虫は信用できないと分かった。

　鳥は空を飛ぶから候補だが、さっきの鷹の件があって気が引ける。

　では、地上の動物か。

　ノアちゃんは森の中を歩いた。ちょこちょこと。

　しばらく歩くと、草むらの中に何かがいた。

　茶色い塊。丸まって、じっとしている。

「……なんだ、お主は」

　塊が顔を上げた。

　リスだった。

　しっぽがふさふさのリスが、のあちゃんを見ていた。

「……お主、余の手下にならぬか」

　リスは動かなかった。

「余はノクス・アストラ＝ノア。魔王だ。余の手下になれば、余が守ってやる。食料も——」

　リスが走って逃げた。

「待て!!」

　のあちゃんは追った。

　ちょこちょこちょこちょこ。

　リスのほうが当然速かった。

　あっという間に草むらの中に消えた。

「……」

　ノアちゃんは立ち止まった。

　息が切れていた。

「……今のは、余のアプローチが悪かっただけだ」

　誰もいない。

「いきなり声をかけすぎた。段階を踏むべきだった」

　風が吹いた。

「次は、まず食料から仲良くなる作戦で——」

　何かが頭の上に落ちてきた。

　どんぐりだった。

　上を見ると、木の上にリスがいた。さっきのリスかもしれないし、別のリスかもしれない。

　ノアちゃんを見下ろして、ちょこんと座っている。

「……」

　ノアちゃんはリスを見た。

　リスはノアちゃんを見た。

「……餌付けから始めるか」

　ノアちゃんはポケットを探った。

　さっきさくらからもらった干し肉の切れ端が残っていた。

　それを地面に置いた。

　リスが木からするすると降りてきた。

　干し肉に近づく。

　においを嗅ぐ。

「……どうだ」

　リスはノアちゃんを見た。

　ノアちゃんを見てから、また木に登っていった。

「待て!! まだ交渉が終わっておらん!!」

　リスは木の上に消えた。

「…………」

　ノアちゃんはしばらくその木を見上げていた。

「……明日も来る」

　誰もいない森に向かって宣言した。

「明日は干し肉を多めに持ってくる。必ず手下にしてみせる」

　風が吹いた。

　葉っぱがさわさわと揺れた。

　ノアちゃんはぶつぶつ言いながら、ちょこちょこと町に向かって帰った。

　干し肉、さくらにまたもらえるだろうか。

　理由は、言わないことにした。

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第四話に続きます。

虫の襲撃と泥まみれのドタバタを経て、なんとか依頼は達成。

ノアは草だらけ、泥だらけ、髪ボサボサ。

さくらは笑顔で、「少しだけ期待する」と言った。

魔王のプライドとドジっ子っぷり、魔法少女の優しさとツッコミ――

森の小さな一日が、ふわっと終わっていきます。

そして、ノアちゃんの小さな野望――リスを手下にする計画は、まだ始まったばかり。

今日の冒険も、少しだけ笑顔で締めくくられました。