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第二十二話「賭けをしてたひまりとノアにゲンコツしたんですけど？」

第二十二話です！

今回はついに――

あかねと怜奈の戦いが本格的に始まります。

……が、その裏でなぜか始まる「賭け」。

戦いを見守るはずの面々が、それぞれ違う方向で盛り上がっていきます。

そして戦いは徐々に熱を帯び、気づけば――

「加減していたはずの戦い」が、思わぬ方向へ。

バトルあり、コメディあり、そして少しの成長もある回です。

ぜひ最後までお楽しみください！

　戦いが始まった。

　あかねが先に動いた。

　炎の魔力を右手に集めて、前に踏み込む。

　怜奈が横に流れた。

　魔力の弾を三発、連続で放った。

　あかねが弾いた。

「速い!!」

「……あなたも」

　あかねが笑いながら言った。怜奈の目が戦闘モードに切り替わっていた。

　さくらは端から見ていた。

　二人とも、まだ加減している。でも——本気の片鱗が見えた。

「……速いね、怜奈」

「……そうだな。足捌きが——」

　ノアが分析を始めた。さくらは横目で見ていた。

　そのとき。

「さくら先輩、どちらに賭けますか!!」

　ひまりだった。

「……え?」

　ひまりが小さな帳面を持っていた。

　フロストが横に立っていた。

「女王陛下に五枚、魔王様に三枚、引き分けに二枚、現在の倍率は——」

「ひまり」

「はい!!」

「何してるの」

「賭けの元締めです!!」

「元締め!?」

「せっかく強者同士が戦うので!! 兵士のみなさんも参加したがっていて!!」

　見ると、壁際の兵士たちがそわそわしていた。

「兵士まで巻き込んでる!?」

「盛り上がってます!!」

「ダメだよそういうのは!!」

「でも賭けの文化はこの世界にもあって——」

「それとこれとは別!!」

　さくらがひまりの帳面を取り上げようとした。

「ノア様はもうご参加いただいて——」

「……は?」

　さくらがノアを見た。

　ノアが少し目を逸らした。

「……ノア」

「……なんだ」

「賭けに参加したの?」

「……いや、その——」

「参加したの?」

「……あかねに三枚賭けた」

「あかねに!!」

「……怜奈より実戦慣れしているから、今の実力なら——」

「そういう話じゃなくて!!」

　さくらがノアの頭に、軽くゲンコツをした。

「痛い!!」

「ダメでしょそういうのは!!」

「……賭けは戦略的判断に基づく——」

「戦略的判断の問題じゃない!!」

　次に、ひまりの頭にも軽くゲンコツをした。

「痛いです!!」

「元締めになってるのが一番ダメ!!」

「でも需要があって!!」

「需要があってもダメなの!!」

「……さくら先輩、商機というものが——」

「商機じゃない!!」

「でも!!」

「ダメ!!」

　ノアが頭を押さえながら言った。

「……さくらのゲンコツ、地味に痛い」

「軽くしたつもりだけど」

「……軽くてもそれなりに痛い」

「反省した?」

「……した。賭けには参加しない」

「よろしい」

「ひまりも」

「……反省しました!! でも回収した分の賭け金はどう——」

「返して」

「全員に!?」

「全員に」

「……分かりました」

　ひまりが肩を落とした。

　兵士たちもがっかりした顔をしていた。

「……さくら先輩は厳しいですね」

「当然」

「……でも、少しだけ——」

「ダメ」

「……はい」

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　中庭では、戦いが続いていた。

　あかねが攻め、怜奈が捌く。

　怜奈が反撃し、あかねが弾く。

　きれいな攻防だった。

　さくらはそれを見ていた。

「……怜奈、楽しそう」

　気づいたら、そう言っていた。

「……そうか?」

　ノアが横で言った。

「……確かに。最初より——動きに余裕がある」

「あかねが相手で、気持ちが上がってるのかも」

「……強い相手と戦うのが好きなのか」

「……普段はそんなこと言わないけど、目が語ってる」

　ノアが怜奈の目を見た。

「……戦闘モードだが——楽しんでいるな」

「うん」

「……あかねも同じだ」

「あかねは分かりやすい」

「……怜奈は分かりにくいが、分かる」

「ノアには分かるんだ」

「……戦い慣れた者の目をしているから」

　中庭で、あかねの炎が少し大きくなった。

「いいじゃん怜奈さん!! もっと来て!!」

「……あなたが言うなら」

　怜奈の魔力も、少し上がった。

　二人の動きが速くなった。

「……加速してるな」

「うん」

「……加減が、少し外れてきた」

「外れてきたね」

　さくらは少し前に出た。

　止めるべきか、もう少し見るか。

　今はまだ、制御できている。

　でも——このペースで上がっていくと。

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　十分が経ったころ。

　二人の戦いは、明らかに変わっていた。

　あかねの炎が、城壁を焦がしていた。

　怜奈の魔力弾が、地面をえぐっていた。

「……これ、加減してる?」

　さくらがノアに聞いた。

「……していない、と思う」

「いつから?」

「……五分前くらいから、徐々に——気づいたらガチになっていた」

「気づいたら!!」

「……二人とも、自覚がないかもしれない」

　ルミナが隣でそわそわしていた。

「……怜奈様が本気に……!! 素晴らしい……!!」

「素晴らしくない!! 城が壊れる!!」

「……でも怜奈様の全力は初めて見て……!!」

「ルミさん、後で!!」

　フロストが静かに言った。

「……止めるなら早めに。これ以上続くと、城の修繕費が」

「修繕費!?」

「……すでに中庭の石畳が三枚、割れています」

「三枚!!」

「……壁も焦げています。あかね様の治世で最大規模の損壊になる可能性が」

「それは困る!!」

　あかねが叫んだ。

「もっと来て怜奈さん!! 本気でしょ今!!」

「……本気で来ていい、と言ったのはあなただから」

「来ていい!! でも城は壊さないで!!」

「……矛盾してる」

「矛盾してる!! でも!!」

「……分かった、城は壊さない」

「でも本気で来て!!」

「……どっちかにして」

「両立できる!!」

「……できない!!」

　できていなかった。

　怜奈の魔力弾が城壁の一部を抉った。

「あっ」

「……ごめん」

「城が!!」

「……本気になると制御が——」

「そうだって言ってたじゃん!!」

「……言ってた」

「だからほどほどにって——」

「……あなたが本気でと言った」

「言ったけど!!」

　さくらが中庭に踏み込んだ。

「二人とも止まって!!」

　二人が振り返った。

「さくら?」

「止まって!! 城が壊れてる!!」

「……あ」

　あかねが周りを見た。

　中庭の石畳が割れていた。壁が焦げていた。噴水が——また傾いていた。

「……噴水が」

「また傾いた!!」

「……ごめん」

　怜奈も周りを見た。

「……私も、ごめん」

「二人とも反省して!!」

「反省した」

「……反省した」

「してる顔じゃない二人とも!!」

「してる!!」

「……してる」

「目が充実してる!!」

「「……」」

「楽しかったでしょ!!」

「「……」」

「正直に言って!!」

　あかねがにっこり笑った。

「楽しかった!!」

　怜奈が少し間を置いた。

「……楽しかった」

「言えた!!」

「……久しぶりに、本気で動いた気がした」

「そうだよ!! 怜奈さん、本気出したら速いね!!」

「……あなたも。炎の制御、変わってる。普通の炎系と違う」

「そう!? 独学だから!!」

「……独学で、あそこまで——すごいと思う」

「怜奈さんも!! あの魔力量を維持しながら細かい動き、普通できないよ!!」

　二人が互いを褒め合い始めた。

　さくらは中庭の真ん中に立ったまま、それを見ていた。

「……さくら」

　ノアが近づいてきた。

「……止めた」

「止めたよ」

「……無事か」

「無事。二人の間に入ったけど、もう止まってたし」

「……体を張ったな」

「動いてる間に入ったら危なかったけど、止まる瞬間を狙って入ったから」

「……狙えたのか」

「二人の呼吸を見てたから。止まるタイミングが分かった」

「……さくらは、戦いを見る目がある」

「あかねに鍛えてもらったから」

「……余との特訓もあったはずだが」

「ノアとの特訓もあった」

「……まあ」

「まあ?」

「……さくらが無事で、良かった」

　さくらは少し固まった。

「……ノアがそういうことを言う」

「……事実だから言う」

「事実でも、急に言うな」

「……急ではない。思ったから言った」

「それが急だって言ってるの」

「……そうか」

「そうだよ」

「……では、次は急ではないタイミングで——」

「次も急だと思う」

「……余は急なつもりはない」

「ノアのタイミングと私のタイミングが違うんだと思う」

「……そうかもしれない」

　あかねが寄ってきた。

「二人、何話してたの?」

「なんでもない」

「……なんでもない」

「二人とも『なんでもない』って言うとき、大体なんかある」

「なんでもない」

「……なんでもない」

「……まあいいか」

　あかねが中庭を見回した。

「……修繕しないといけないな」

「そうだね」

「怜奈さん、直せる?」

「……魔力で壊したものを魔力で直す、は難しい。ただ——」

「ただ?」

「……ルミが回復系の魔法を持っている。物体の修復はできないが、石畳の繋ぎ目を補強するくらいなら——」

「ルミさんがやってくれる!?」

「……やります……!! 怜奈様のためなら何でも……!!」

「私のためじゃなくて、あかねの城のためよ」

「……怜奈様が謝罪の意を示すためなら……!! 何でもします……!!」

「そういうこと」

「……はぁはぁ……!!」

「ルミさん、最後のはいらない」

「……すみません……!!」

-----

　ルミナが石畳の補強をした。

　フロストが損壊具合を記録した。

　ひまりが修繕費の見積もりを勝手に出し始めた。

「……先輩、修繕費は怜奈様の魔王領から請求できますか?」

「請求しない!!」

「でも損壊が——」

「あかねも同意して始めたんだから半分半分だよ」

「……では折半で——」

「請求しない!!」

「商機が——」

「商機じゃない!!」

「……はい」

　怜奈がさくらに近づいた。

「……さくら」

「何」

「……さっき、間に入ってくれてありがとう」

「止まってたから大丈夫だったよ」

「……止まろうとしてたのは本当だけど、あと一秒遅かったらまた動いてたかもしれない」

「そう?」

「……あかねが楽しそうにしてたから、もう少し続けたかった」

「怜奈も楽しかったんじゃん」

「……まあ」

「素直じゃないね」

「……さくらに言われたくない」

「そうかも」

　怜奈がノアを見た。

「……ノア、魔王論の続きは?」

「……覚えておる。今日やるか?」

「やる」

「……では場所を変えて」

「うん」

「……あかねに借りていいか」

「あかねに?」

「……静かな部屋を借りたい。怜奈と話がある」

「どんな話?」

「……魔王論だ」

「……魔王論か。私も聞いていい?」

「……あかねは聞かなくていい」

「聞きたい!!」

「……うるさいから」

「うるさくしない!!」

「……するだろう」

「……まあ、そうかも」

「だろう。怜奈と二人で話す」

　怜奈がノアを見た。

「……二人で話したいの?」

「……そうだ。前回はさくらに邪魔が入った」

「邪魔って何」

「……助けを求めた。余が」

「……あー」

「……今日はそうならないように、二人で話す」

「……分かった」

　さくらがノアを見た。

「一人で大丈夫?」

「……大丈夫だ」

「助けを求めたくなったら呼んで」

「……呼ばない」

「呼んでいいから」

「……呼ばない!! 今日は負けない!!」

「まあ、頑張って」

「……頑張る」

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　夕方、全員で食卓を囲んだ。

　あかねの城のご飯。前回と同じく、美味しかった。

　ノアが戻ってきたとき、少し疲れた顔をしていたが——どこか充実していた。

「……どうだった、怜奈との話」

　さくらが聞いた。

「……引き分けだ」

「引き分け?」

「……余が怜奈の論点を崩せなかったが、怜奈も余の反論を完全には否定できなかった」

「引き分けか」

「……まあ、今日は引き分けだ。次は勝つ」

「また続けるの?」

「……続ける。怜奈が来るたびに」

「楽しんでるじゃん」

「……楽しんでいない」

「楽しんでるよ」

「……まあ」

　怜奈が向かいで静かに食べていた。

「怜奈も楽しかった?」

　あかねが聞いた。

「……今日は、色々あった」

「色々? 具体的には?」

「……戦って、魔王論をやって——」

「充実してたじゃん!!」

「……まあ」

「また来てね!!」

「……また来る」

「本当に!?」

「……ノアとの魔王論が終わっていないから」

「そっか!! ノアのおかげで来てくれるんだね!!」

「……まあ、そういうことになる」

　ノアが微妙な顔をした。

「……余がおかげかどうかは——」

「おかげだよ!!」

「……まあ」

　ひまりが隣でご飯を食べながら言った。

「今日は充実しましたね!!」

「ひまりは賭けをしてたけどね」

「……反省してます!!」

「してる顔じゃない」

「……心の中では!!」

「心の中でもしてないでしょ」

「……してます!! 本当に!!」

「ゲンコツは効いた?」

「……効きました!! さくら先輩のゲンコツ、地味に痛いです!!」

「ノアも同じこと言ってた」

「……余は言っておらん」

「言ってた」

「……痛いとは言った。地味にとは言っておらん」

「どっちでもいい」

「……どっちでもよくない。余のゲンコツに対する感想は——」

「どっちでもいいから」

「……」

　怜奈がルミナに小声で言った。

「……あのやりとり、毎回こんな感じ?」

「は、はい……!! 毎回です……!! 尊いですよね……!!」

「……尊い、かどうかは分からないけど——見ていると飽きない」

「でしょう……!! 私も毎回見ていたいです……!!」

「ルミは毎回見てなくていい」

「……怜奈様に言われると……最高です……!!」

「……そういうのじゃない」

「……叱られました……!!」

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　夜、全員で泊まることになった。

　あかねが部屋を用意してくれた。

　さくらとあかねが並んで廊下を歩いていた。

「……さくら」

「何」

「今日、間に入ったじゃん。二人の戦いに」

「うん」

「怖くなかった?」

「……止まるタイミングを見てたから。タイミングさえ合えば大丈夫だと思ってた」

「それは——まあ、さくららしいけど」

「らしい?」

「無謀なことはしないけど、必要なら飛び込む」

「……そう見える?」

「見える。ノアを止めるときもそうだし」

「……ノアを止めたことあったっけ」

「鋼鉄竜のとき、一緒に無謀な挑戦したじゃん。あのときさくらが『格の違いを知れたから後悔してない』って言ったの——あれがさくららしいと思った」

「……あかね、よく覚えてるね」

「手紙でさくらが書いてたから」

「……書いたっけ」

「書いてた。あと、ノアと約束した、って」

「何の約束?」

「Sランクに二人で挑む日まで鍛える、って」

「……あー、そんなこと書いたか」

「書いてた。その約束、大事にしてね」

「うん」

「ノアも大事にするといいね」

「……するでしょ、ノアは」

「そう?」

「……ノアは約束を守る人だと思う」

「さくらが言うなら、そうなんだろうね」

　廊下の窓から、夜の庭が見えた。

「……あかね」

「何?」

「今日、来て良かった」

「そっちも来てくれて良かった!! また来てね、ノアも連れて!!」

「連れてくる」

「約束ね!!」

「約束」

　あかねが笑った。

　さくらも笑った。

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**【魔王の小さな冒険其の二十二「魔王、引き分けに終わった件」】**

　のあちゃんは客室の布団の中で、今日のことを振り返っていた。

　怜奈との魔王論が、引き分けだった。

「……引き分け」

　誰もいない暗闇に向かって、のあちゃんはつぶやいた。

「……余は負けなかった。でも勝てなかった」

　怜奈の論点は、鋭かった。

「青キャラの地位向上のために魔王になる」というのは、余には理解しがたい動機だ。

　でも怜奈は、それを本気で信じている。

　目的のために手段を選ぶ、という点は——余と同じだ。

「……目的が違うだけで、やり方は似ている」

　だから論点がぶつかる。

　だから引き分けになる。

「……次は勝つ」

　でも——引き分けが悪かったとは思っていない。

　怜奈と話していると、考えさせられる。

　余の魔王論が、正しいのか。

　正しいと思っているが——別の正しさがあるかもしれない。

「……それを考えるのは、悪くない」

　のあちゃんは目を閉じた。

　それから、今日のもう一つのことを思い出した。

　さくらが二人の間に入ったとき。

　見ていた。

　さくらが中庭の真ん中に踏み込んでいくのを。

「……無茶をする」

　でも——タイミングを見ていた。

　二人の呼吸を読んで、止まる瞬間を狙って入った。

　無謀ではなかった。

「……さくらは、戦いを見る目がある」

　余との特訓と、あかねとの訓練で——さくらは確実に成長している。

「……余も、成長しなければ」

　魔力はまだ三割しか戻っていない。

　でも、今日の怜奈との話でも——頭を使って戦うことはできた。

「……頭と、今ある力で——できることをする」

　それが今の余だ。

　ポチが胸元でくるりと丸まった。

「……ポチ」

　ポチがきゅんと鳴いた。

「……今日は良い日だったか?」

　ポチがまたきゅんと鳴いた。

「……余も、そう思う」

　のあちゃんは目を閉じた。

　引き分けでも、良い日だった。

　さくらが無事で、怜奈と話せて、あかねの城に泊まっている。

「……次来るときも、こういう日だといい」

　誰にも聞こえない声で言った。

　その言葉が、少し温かかった。

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第二十三話に続きます。

第二十二話、ありがとうございました！

今回は、

•あかね vs 怜奈のバトル

•ひまりの賭け騒動

•ノアの魔王論（第二ラウンド）

と、かなり盛りだくさんな回でした。

特に印象的なのはやっぱり――

**「気づいたら本気になっていた戦い」**ですね。

最初は加減していたはずなのに、

気づけば二人とも夢中になっていて、

周りが止めるまで止まらない。

この流れは、

二人の「戦う者としての本能」が出ていて気に入っています。

そしてもう一つ。

ノアの「引き分け」。

これ、地味に大きな変化です。

かつての魔王なら「勝ち」か「支配」しか認めなかったはずが、

今回は「引き分けでも悪くない」と感じている。

ここが、ノアの成長ポイントです。

次回は少し落ち着いた回になるか、

それともまた事件が起きるのか――

引き続きお楽しみください！