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第二十一話「あかねの国で王同士が鉢合わせたんですけど？」

第二十一話です！

前回は手作りご飯でほっこり回でしたが、今回は一転――

「あかねの国」でまさかの事態が発生します。

魔王と女王、そしてもう一人の“魔王”。

立場も思想も違う二人が出会ったとき、何が起こるのか。

そして安定のあかね節も炸裂します。

戦うのか、話すのか、それとも――

ぜひ最後までお楽しみください！

　ひまりが朝から張り切っていた。

「今日はあかね様の国に行きます!! 旅費は私が出します!!」

「いいの? ひまりが出すの?」

「昨日ご飯をごちそうになったお礼です!!」

「料理のお礼に旅費を出してくれるの?」

「美味しかったので!!」

「……割に合わないのでは」

「割に合います!! ノア様のスープ、特に美味しかったので!!」

「……まあ、ありがたく受け取る」

「ありがとうございます!! フロストも一緒にどうぞ!!」

「……お気遣いなく」

「遠慮しないでください!! 私が行きたいので!!」

「……分かりました」

　アリアが見送りに出てきた。

「気をつけてね。ノアちゃんも」

「……行ってきます」

「あかねちゃんによろしく伝えてね」

「……伝える」

　ポチがノアの腕の中にいた。

「……ポチも連れていく」

「ケルベロスですよね!!」

「……そうだが今は急いでいる」

「ポチです!!」

「ケルベロスだ!!」

　アリアが笑いながら手を振った。

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　馬車でひまりの国へ。

　道中、ひまりが仕事の話をした。フロストが帳簿を確認した。さくらとノアは窓の外を見ていた。

「……前に来たときと同じ道だな」

「うん。あの森を抜けたら——」

「……ゴブリンが出た場所だ」

「そうだね」

「……今は魔物の気配がない」

「ギルドが対処したのかも」

「……そうか」

　ノアが窓の外を眺めた。

「……前回は余がお主を守れなかった」

「守れなかったというか——一緒に戦ったじゃん」

「……余の体当たりで一秒稼いだだけだ」

「あれで助かったんだから十分だよ」

「……次は、もっとうまくやる」

「また言ってる、そのセリフ」

「……言い続ける。目標だから」

「うん」

「……次にあの道を通るときは、ゴブリンくらい余一人で片付ける」

「魔力が戻ったら?」

「……戻ったら、の話だ」

「戻るといいね」

「……戻る。必ず」

　ひまりが横からそっと言った。

「……尊い」

「聞こえてる」

「すみません!!」

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　あかねの国に着いたのは昼過ぎだった。

　城門で名前を告げると、すぐに通してもらえた。

　前回と同じく、あかねが走ってきた。

「さくら!! 来た来た!!」

「あかね!! 久しぶり!!」

「三週間ぶり!! ノアも!! ひまりも!! フロストも!!」

「お久しぶりです女王陛下」

「フロスト、陛下はやめて!! あかねでいい!!」

「……わきまえが必要かと」

「わきまえなくていい!! 友達なんだから!!」

　ポチがあかねに飛びついた。

「ポチ!! かわいい!!」

「ケルベロスだ」

「ポチ!! 元気だった!?」

「……ケルベロスだと言っておる」

「ポチポチ!!」

「やめろ!!」

　あかねが笑いながらノアを見た。

「ノア、また来たね」

「……来ると言った」

「嬉しいよ。ゆっくりしていって」

「……うん」

「今日は特訓もできるよ!! 中庭、広くしておいたから!!」

「……広くしたのか」

「ノアが来るって分かってたから!! あと噴水の焦げ跡も消した!!」

「……焦げ跡まで」

「ノアに指摘されたのが気になってたから!!」

「……余はそこまで言っておらんが」

「言わなくても分かったから!! さあ、中に入って!!」

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　城の中で昼食をとって、しばらく談笑した。

　さくらはあかねに近況を話した。鋼鉄竜に挑んで負けたこと、手料理を作ったこと、怜奈と会ったこと。

「鋼鉄竜!?」

「挑んで負けた」

「無謀すぎる!!」

「分かってる」

「でも生きてるじゃん」

「生きてる」

「……まあ、それでいいか。怜奈が来たのは知ってた。手紙で三週間後にここで会うって書いてあったから」

「そう。怜奈から連絡あった?」

「あったよ。面会の予定を組んでる」

「良かった。ちゃんと段取りしてたんだね」

「まあ、魔王が来るから一応ね。兵士たちには伝えてある」

「伝えてあるなら安心——」

　そのとき。

　廊下が騒がしくなった。

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　衛兵が駆け込んできた。

「女王陛下!! 城の東門付近で——」

「何?」

「魔王の魔力反応が!! 大規模な魔力が防衛魔法に引っかかって!!」

「……怜奈か」

「面会予定の方ですか!?」

「そう。蒼乃怜奈。予定通りの——」

「防衛魔法が反応したので、迎撃班が!!」

「ちょ待って止めて!!」

　あかねが立ち上がった。

「迎撃班に止まるよう伝えて!! 予定の客だから!!」

「し、しかし魔力の規模が——」

「予定の客!! 今行くから止めて!!」

　あかねが走り出した。

　さくらとノアも走った。

　ひまりとフロストも後を追った。

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　東門に着いたとき、すでに小競り合いが始まっていた。

　怜奈が城門の前に立っていた。

　ルミナが横にいた。

　迎撃班の兵士が十人ほど、武器を構えていた。

「……さくら、止めてくれ」

　怜奈がさくらを見て言った。

　目は戦闘モードだったが、声は落ち着いていた。

「面会の予定があると言っているのに、いきなり囲んできた」

「予定は伝わってた!! でも防衛魔法が反応して——」

「予定があるなら通すべきでしょ」

「魔力が大きすぎて自動で反応しちゃって!!」

「……そちらの防衛魔法の感度が高すぎる」

「それはそう!! でも迎撃班、止まって!!」

　兵士たちが止まった。

　あかねが前に出た。

「怜奈さん? 蒼乃怜奈さん?」

「そう」

「ごめん!! 防衛魔法が自動で動いちゃって!! 予定はちゃんと把握してたんだけど」

「……説明は受けた。そちらのシステムの問題でしょ」

「そうなんだよね!! 怜奈さんの魔力が大きすぎて感度のキャリブレーション範囲を超えちゃって——」

「……私の魔力が大きいのは認める」

「そうそう!! だからこっちの設定が——ってか」

　あかねが怜奈を見た。

　まじまじと見た。

「……強い?」

「……は?」

「怜奈さん、強い? 魔力だけじゃなくて、戦闘力」

「……まあ、強いと思っている」

「どのくらい?」

「……この辺りの魔物なら単独で対処できる」

「Sランクは?」

「……Sランクは、まだ全力で挑んだことがない」

「そっか!!」

　あかねの目が輝いた。

　さくらは嫌な予感がした。

「あかね」

「なに?」

「落ち着いて」

「落ち着いてるよ!!」

「目が輝いてる」

「輝いてないよ!!」

「輝いてる!!」

　あかねが怜奈に向き直った。

「ねえ怜奈さん、せっかくだから少し——」

「あかね!!」

「戦ってみない!?」

　さくらが叫んだ。

「だと思った!!」

「だって強そうじゃん!!」

「予定があって来たのに!!」

「予定の前にちょっとだけ!!」

「ちょっとだけで済まないでしょ!!」

　怜奈がさくらを見た。

「……あの女王はいつもああなの?」

「……いつもああ」

「……強い相手を見るとテンションが上がる?」

「……上がる」

「……なるほど」

　怜奈があかねを見た。

　あかねが怜奈を見た。

　あかねの目がきらきらしていた。

「……引いてる?」

　怜奈がさくらに小声で聞いた。

「……少し引いてる?」

「……そう見える?」

「……見える」

「……魔王を目指しているのに、魔王に会ってわくわくされるのは想定外だった」

「……あかねはああいう人だから」

「……ああいう人」

「……戦いたいだけだから、悪意はない」

「……悪意がないのは分かる。ただ——」

「ただ?」

「……こういう反応は、初めてだ」

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「ねえ怜奈さん!!」

　あかねが一歩近づいた。

「……なに」

「魔王として来てるんでしょ、今日」

「そう」

「なら女王として相手するよ!!」

「……面会の予定があるんだけど」

「面会の前にちょっと戦おう!!」

「……ちょっとで済む話じゃない」

「大丈夫!! 本気で倒しに来ていいよ!!」

「……本気で倒しに来ていいって言う女王、初めて見た」

「そう!? 普通じゃない!?」

「……普通じゃない」

「そっか——でも、戦ってみたい!! 怜奈さんの魔力、防衛魔法を反応させるくらい大きくて、しかも戦闘慣れしてる感じがする!!」

「……よく分かった」

「魔法少女として戦ってきた勘!!」

「……魔法少女が女王になったのか」

「そう!! 色々あって!!」

「……さくらと同じパターン」

「さくらと同じ!?」

「……転移して、こっちに来て、色々あって今の立場に」

「そうそう!! だから怜奈さんとは話が合いそうな気がして!!」

「……話が合うかどうかと、戦いたいかどうかは別の話では」

「繋がってるよ!! 強い人とは戦いたくなるじゃん!!」

「……ならない」

「ならないの!?」

「……戦いは手段。目的じゃない」

「うーん——じゃあ怜奈さんの目的は?」

「……青キャラの地位向上」

「青キャラの——え、なに?」

「……青キャラの地位向上。魔王になったのもそのため」

「……それ、もう少し詳しく聞いていい?」

「……面会の場で話す予定だった」

「あ、そっか!! ごめん!! じゃあ中に入って話そう!!」

「……最初からそうすればよかった」

「だって戦いたくて!!」

「……戦いたい気持ちは分かるけど」

「分かってくれる!?」

「……分からなくはない。強い相手を見ると試したくなる気持ちは」

「でしょ!!」

「……でも、今日は面会が目的」

「……うん、分かった。面会しよう」

　あかねが素直に引いた。

　さくらは少し驚いた。

「……あかね、引いた?」

「引いたよ。怜奈さんが目的があって来てるなら、それを尊重しないと」

「……あかねらしい」

「ただし」

「ただし?」

　あかねが怜奈を見た。

「面会が終わったら、少し付き合って」

「……考える」

「考えてくれるんだ」

「……あなたの魔力も、普通じゃない。一度試してみたい気持ちはある」

「やった!!」

「……ただし加減はしてもらう。私はまだ全力を出したことがないから、制御を誤る可能性がある」

「私も加減する!! 城が燃えると困るから!!」

「……城を燃やす気だったの」

「燃やす気はないけど燃えることがある!!」

「……なるほど。あなたも制御が課題か」

「そうそう!! 似てるじゃん!!」

「……似てるかもしれない」

　怜奈がルミナを見た。

「ルミ、行くよ」

「は、はい……!! 女王様もお強そうで……!! 魔王様との戦い、見たいです……!!」

「見せ物じゃない」

「……すみません……!! でも……!!」

「行くよ」

「……はい……!!」

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　城の中に入った。

　さくらがあかねの隣を歩いた。

「……あかね、怜奈と話が合いそうだね」

「合いそう!! 目的がはっきりしてて、戦い方に芯がある感じ」

「そう見えた?」

「うん。防衛魔法を反応させるくらいの魔力があるのに、暴れなかった。制御できてる証拠じゃん」

「……確かに」

「ノアはどう?」

　あかねがノアに聞いた。

「……怜奈は、余が今まで対峙した魔法少女の中でも上位だ。あの年齢で、あの魔力制御は——」

「年齢、いくつ?」

「……十四だ」

「十四!?」

「……十四で魔王をしている」

「すごいじゃん!!」

「……すごい。余が十四のころより、おそらく強い」

「ノアがそう言うの珍しい」

「……事実だから言う」

「さくら、怜奈さんってどんな子?」

「……幼なじみで、普段は普通の子なんだけど戦闘になると目が変わる。目的のためなら何でも本気でやる」

「それすごく好きなタイプ!!」

「あかね、友達になれそうだね」

「なりたい!! 怜奈さんと仲良くなりたい!!」

「怜奈に直接言って」

「言う!!」

　ノアが横で静かに言った。

「……あかねが友達になりたがっている相手に、余は振り回されている」

「振り回されてるの?」

「……魔王論を語られておる」

「あー……」

「……次は負けない」

「準備してきたの?」

「……してきた」

「怜奈と魔王論バトル、今日もやるの?」

「……面会の後で、あかねが戦いたがっているから——その後で、余は怜奈と魔王論の決着をつける」

「一日に色々詰め込んでるね」

「……充実している」

「充実してるんだ」

「……悪くない」

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　廊下を歩いていると、後ろからルミナの声がした。

「さ、さくら様……!!」

「ルミさん、様はいらないです」

「……すみません……!! あの——」

「何ですか」

「女王様、お強いですね……!!」

「あかねのこと?」

「はい……!! 魔王様に向かってわくわくしていて……!! ああいう方、初めて見ました……!!」

「あかねは普通じゃないから」

「……怜奈様が引いていましたね……」

「引いてたね」

「……怜奈様が引くのも珍しくて……!! 私、少し安心しました……!!」

「安心?」

「……怜奈様がたじろぐくらい、強い方がいるんだなと……!! 世界は広いですね……!!」

「そうだね」

「……魔王様のそばにいると、強い方に会えるので……!! 幸せです……はぁはぁ」

「ルミさん、それは魔王様じゃなくてさくら先輩のそばでは」

　フロストが静かに言った。

「……そ、そうですね……!! さくら様のそばでも……!!」

「様はいらないです」

「……叱られました……!! 幸せです……!!」

「叱ってないです」

「……また叱っていただいて……!!」

　さくらはため息をついた。

　フロストが小声で言った。

「……先輩も、慣れていただくしかないと思います」

「慣れれる気がしない」

「……時間が解決します」

「本当に?」

「……おそらく」

「おそらく、か」

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　面会室に全員が入った。

　あかねが上座に座った。

　怜奈が向かいに座った。

　さくらとノアがその横に座った。

　ひまりが端のほうに座っていた。

　フロストがひまりの隣に静かに立った。

　ルミナが怜奈の後ろに控えた。

「では——改めて」

　あかねが言った。

「蒼乃怜奈さん。魔王として、うちの国に来てくれてありがとう」

「……こちらこそ、面会を受けてくれてありがとう」

「さくらの幼なじみって聞いてたから、一度会いたかった」

「……さくらから聞いていたの?」

「うん。というか、さくらが心配してたよ」

「……心配?」

「怜奈さんが一人で魔王やってるって」

　怜奈がさくらを見た。

「……心配してたの」

「……まあ」

「言わなくていいのに」

「言ってない。あかねが言った」

「……あかねが、か」

「怜奈さんには伝えておきたかったから」

　あかねが続けた。

「心配はしてるけど、信頼もしてるって感じがした。さくらの話し方が」

「……信頼、か」

「うん。だから私も、怜奈さんのことをちゃんと知りたかった」

「……青キャラの地位向上について、話す」

「聞く!!」

　あかねが身を乗り出した。

　怜奈が少し引いた。

「……乗り出してくるんだね」

「興味があるから!!」

「……熱量がすごい」

「話を聞くときは全力で聞く!!」

「……そういうとこ、さくらと違う」

「さくらとは違う?」

「……さくらは、聞くとき少し距離を置く。あなたは全力で入ってくる」

「タイプが違うよね、私たち」

「……うん」

「でも、さくらのこと大事にしてるの伝わる。怜奈さん」

「……なんで分かるの」

「さくらの話をするとき、少し目が柔らかくなるから」

　怜奈が少し固まった。

「……そんなに分かりやすい?」

「私だから分かる。人の目を見て戦ってきたから」

「……なるほど」

「さくらのこと、大事にしてね」

「……言われなくても」

「言っておきたかった」

「……まあ」

　さくらが横で少し赤くなった。

「あかね、そういうことを急に言わないで」

「事実だから言った!!」

「事実でも!!」

「怜奈さんも同意してくれたじゃん!!」

「……同意はしていない。否定しなかっただけ」

「一緒!!」

「……一緒じゃない」

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　面会が一時間ほど続いた。

　怜奈が青キャラの地位向上について話した。

　あかねが真剣に聞いた。

　時々、ノアが補足した。

　さくらが合いの手を入れた。

　ひまりがお茶を飲んでいた。

　フロストが記録を取っていた。

　ルミナが「素晴らしいです怜奈様……!!」と時々言っていた。

　面会が終わったとき、あかねが立ち上がった。

「怜奈さん」

「何」

「面会、ありがとう。話、面白かった」

「……こちらこそ」

「それで——」

「戦う話でしょ」

「そう!!」

「……分かった。中庭でいい?」

「中庭で!! ただし城は燃やさないで!!」

「……努力する」

「努力するって言い方、正直だね」

「……保証はできない」

「私もできない!!」

「……それは困る」

「お互い様!!」

　怜奈がさくらを見た。

「……さくら、止めなくていいの」

「止めても無駄だから」

「……そう」

「二人とも戦いたそうだし」

「……まあ、そうだね」

「楽しんできて」

「……楽しむつもりはないけど」

「なってると思う」

「……なってない」

「怜奈、目が戦闘モードだよ」

「……なってないと言っている」

「なってる」

「……まあ」

　怜奈がルミナに言った。

「ルミ、離れてて」

「は、はい……!! 全力でやってください怜奈様……!! 怜奈様が勝つのも負けるのも……!! 見届けます……!!」

「負けた場合のリアクションを今から言わないで」

「……すみません……!!」

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　中庭に移動した。

　あかねと怜奈が向かい合った。

　さくらとノアが端から見ていた。

「……さくら」

「何」

「……あかねと怜奈が戦う」

「うん」

「……どちらが強いと思う?」

「……分からない。でも、どちらも本気ではないと思う」

「……なぜ」

「怜奈はまだ全力を出したことがないって言ってた。あかねも城を燃やしたくないから加減する」

「……では手加減した上での実力比べか」

「そういうこと」

「……それでも、見ていると分かるものがある」

「何が?」

「……どちらが本当の意味で上なのか」

「気になる?」

「……気になる」

「じゃあ一緒に見よう」

「……うん」

　あかねが構えた。

　怜奈が構えた。

　中庭に、静かな緊張が漂った。

　ポチがノアの腕の中でくんくんした。

「……ポチ、静かにしていろ」

　ポチがきゅんと鳴いた。

　あかねが笑った。

「ポチのせいで緊張が解けた」

「……雰囲気を壊すな、ケルベロス」

　怜奈が少し目を細めた。

「……始めよう」

「うん!!」

　二人が動いた。

*第二十一話　了――次話へ続く*

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**【魔王の小さな冒険其の二十一「魔王、観戦席に座った件」】**

　のあちゃんは中庭の端で、二人の対峙を見ていた。

　あかねと怜奈。

　魔法少女だった二人が、この世界でそれぞれの立場を得て、今向かい合っている。

「……面白いな」

　誰にも聞こえない声でつぶやいた。

　怜奈の魔力は、やはり大きい。余の全盛期に近い規模がある。十四歳で、この制御は——余が誇っていい部下だった。

　あかねの魔力は、また別の性質だ。

　炎系の魔力。瞬発力があって、制御の難しいタイプ。でも、戦い慣れている。

「……どちらが上か」

　分からない。

　本気ではないから、分からない。

　でも——見ていたい。

「……余は今、観戦している」

　魔王が観戦席に座っている。

　おかしな話だ。

　でも——さくらが隣にいる。

　二人で並んで、幼なじみと仲間の戦いを見ている。

「……さくら」

「何」

「……今日は、来て良かった」

　さくらが少し驚いた顔をした。

「そう?」

「……うん。色々あったが——面白い日だった」

「面白い?」

「……防衛魔法が誤作動して、あかねがわくわくして、怜奈が引いて——」

「面白かったね、確かに」

「……余は今日、笑いそうになった場面が三回あった」

「三回も?」

「……あかねが怜奈に向かってわくわくしたとき。怜奈がさくらに『引いてる?』と聞いたとき。ルミが負けた場合のリアクションを先に言いかけたとき」

「全部今日の出来事じゃん」

「……充実していた」

「充実してたね」

　のあちゃんはポチを撫でた。

「……帰ったら、こういう日がなくなる」

「さっきも似たこと言ってたね」

「……何度か思う。今日みたいな日は、特に」

「うん」

「……でも、今は今だ」

「うん」

「……今日は今日の分だけ、良かった」

「そうだね」

　中庭で、あかねの炎と怜奈の魔力がぶつかった。

　派手な音がした。

　のあちゃんはそれを見ながら、静かに笑った。

　帰るのは、まだ先だ。

　今は——この場所で、この人たちと、今日の続きを見ていたい。

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*第二十二話に続きます。

第二十一話、ありがとうございました！

今回はついに――

あかね × 怜奈の初対面＆対峙回でした。

いやこの二人、相性がいいのか悪いのか分からない感じがすごく良いですね（笑）

•あかね → 戦いたい系バトル脳

•怜奈 → 目的優先の合理型

•ノア → それを横から観察する元魔王

この三角構図がかなり面白くなってきました。

特に今回は、

「魔王が観戦側にいる」

という構図が個人的にかなり好きなポイントです。

ノアの中で、

•支配する側 → 見守る側

への変化が、じわっと出てきてます。

そしてラスト、いよいよ戦闘開始。

次回は――

あかね vs 怜奈、本格バトル回になる予定です。

どんな戦いになるのか、ぜひお楽しみに！