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第十九話「Sランク魔物に挑んで格の違いを見せつけられたんですけど？」

いつも読んでいただきありがとうございます。

今回は、これまでとは少し毛色の違う回です。

借金を一気に返せる可能性のある、Sランク討伐依頼。

さくらとノアは、それに挑むことを選びます。

ここまで積み重ねてきた連携と成長が、どこまで通用するのか。

そして“Sランク”という存在が、どれほどのものなのか。

少しだけシリアス寄りの戦闘回になります。

それでは第十九話、どうぞ。

　ギルドの掲示板に、赤い依頼票があった。

　赤は、最高難度の証だ。

　Sランク討伐依頼。対象：鋼鉄竜（アイアンドレイク）。報酬：破格。

　さくらはそれを眺めた。

「……でかい報酬だね」

「……そうだな」

　ノアも隣で眺めていた。

「借金、一気に返せる?」

「……返せる。おつりが出るくらい」

「……そっか」

　二人は少し黙った。

「……さくら」

「うん」

「……お主は今、どのくらいの魔力が出せる」

「九割くらいは戻ってる。制御も安定してきた」

「……余も、以前の三割くらいは戻った」

「うん」

「……あかねと特訓して、連携も噛み合ってきた」

「うん」

「……ホブゴブリンは倒した」

「うん」

「……道中の魔物も対処できた」

「うん」

「……鋼鉄竜は」

「Sランクだよ」

「……Sランクだが」

「ノア」

「……何だ」

「受けてみる?」

　ノアが少し黙った。

「……受けてみるか」

　二人が同時に依頼票に手を伸ばした。

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　カウンターのお姉さんが依頼票を見て、固まった。

「……これ、受けるんですか」

「受けます」

「……お二人で?」

「お二人で」

「……Sランクですよ?」

「知ってます」

「……今まで挑んだパーティが三組いて、全員撤退してるんですが」

「知ってます」

「……本当に?」

「本当に」

　お姉さんがため息をついた。

「……少し待ってください」

　奥から、体格のいい男性が出てきた。

　ギルドマスターらしかった。

「君たちが鋼鉄竜を?」

「はい」

「実績は?」

「ホブゴブリン討伐と、道中での魔物対処です」

「……それでSランクは、無理だ」

「挑んでみます」

「無理と言っている」

「挑んでみないと分かりません」

「分かる。私が分かる。やめなさい」

「やめません」

　ギルドマスターがさくらを見た。

　ノアを見た。

「……魔力は?」

「戻ってきてます」

「どのくらい」

「さくら先輩は九割、余は三割ほど」

「三割で鋼鉄竜に?」

「連携でカバーします」

「……鋼鉄竜は、単純な火力で押せる相手じゃない。鱗が硬くて、動きが速い。連携以前の問題だ」

「それでも挑みます」

　ギルドマスターが腕を組んだ。

「……止められないか」

「止められません」

「……自己責任だ」

「承知してます」

「怪我をしても、死んでも——ギルドは補償できない」

「分かってます」

「……本当に止まらないか」

「止まりません」

　ギルドマスターが深くため息をついた。

「……受注は認める。ただし、撤退の判断は早めに。死ぬ気で戦うな」

「ありがとうございます」

「礼を言う状況じゃないといいがな」

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　フロストに話したら、静かに止められた。

「……お勧めしません」

「でも行きます」

「……Sランクは、私でも単独では難しい相手です」

「フロストでも?」

「……四天王として戦っていたころなら話は別ですが、今の私の魔力では」

「フロストでも無理なんだ」

「……無謀だと申し上げています」

「でも行きます」

「……魔王様は?」

「余も行く」

「……魔王様まで」

「止めるな、フロスト」

「……止めません。ただ——」

「ただ?」

「……撤退の判断だけは、冷静に。プライドで動かないでください」

「……分かった」

「……本当に分かりましたか」

「……分かった」

「……承知しました。お気をつけて」

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　鋼鉄竜の目撃場所は、コルナから一時間ほど離れた山の麓だった。

　着いてみて——さくらは少し圧倒された。

　でかかった。

　でかすぎた。

　馬より大きい熊より大きい。家くらいある。全身が鈍色の鱗で覆われていて、地面に伏せているだけで空気が重かった。

「……でかいな」

　ノアが小声で言った。

「……でかいね」

　さくらも小声で返した。

「……でかいが、倒せないわけではない」

「うん」

「……弱点はどこだ」

「鱗が硬いなら、鱗の隙間を狙う。首の付け根とか、翼の根元とか」

「……情報はあるか」

「ギルドで資料を見た。目と、顎の下が比較的柔らかいらしい」

「……顎の下か」

「近づかないといけないけど」

「……余が陽動する。お主が顎の下を狙え」

「分かった」

「……行くか」

「行こう」

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　最初の五分は、うまくいっていた。

　ノアが右から牽制の魔力を飛ばした。

　鋼鉄竜が振り向いた。巨大な首がノアに向いた。

「そうだ!! こっちを見ろ!!」

　ノアが後退しながら叫んだ。

　さくらが左から走り込んだ。

　魔力を手に集めながら。

　顎の下——

「っ!!」

　当たった。

　直撃だった。

　鋼鉄竜がわずかによろめいた。

「……効いた!!」

「効いた!! もう一回!!」

　ノアが別の方向から牽制する。鋼鉄竜が向く。さくらが入る。

　連携は、噛み合っていた。

　完璧に噛み合っていた。

　ただ——削れていなかった。

　五発当てて、十発当てて——鋼鉄竜の動きは変わらなかった。

　傷がついているのかも分からなかった。

「……さくら」

「分かってる、硬い」

「……顎の下を十発当てた。でも効いてる気がしない」

「Sランクは格が違うってこういうことか」

「……そうかもしれん」

　鋼鉄竜が向きを変えた。

　今度は、ノアではなくさくらに向かってきた。

「っ——!!」

　でかい前足が振り下ろされた。

　横に跳んだ。

　地面に叩きつけられた前足が、衝撃波を生んだ。

　さくらが吹き飛んだ。

「さくら!!」

　ノアが叫んだ。

「……大丈夫!! 立てる!!」

　立てた。でも足がふらついた。

　衝撃波だけでこれか。

「……余が——」

　ノアが鋼鉄竜に向かって走った。

　魔力を全開にした。

　手のひらから光を放った。

　鋼鉄竜の鱗に当たった。

　弾かれた。

「……っ」

「ノア!!」

「……問題ない」

　問題あった。

　弾かれた反動でノアが後退していた。

　鋼鉄竜がノアを見た。

　今度はノアに向かって前足を振り上げた。

「ノア、逃げて!!」

「逃げる!!」

　ノアが横に転がった。

　前足が地面を叩いた。

　衝撃波がノアを吹き飛ばした。

「ぴぎゃ!!」

「ノア!!」

　ノアが草むらに突っ込んだ。

　さくらが駆け寄った。

「大丈夫!?」

「……大丈夫だ」

「大丈夫じゃない顔してる!!」

「……問題、ない」

「立てる?」

「……立てる」

　立てた。よろよろしながら。

「……余は今、少し——」

「少し?」

「……格の違いというものを、理解した」

「今?」

「……今だ」

　さくらもそう思っていた。

　連携は機能している。でも届いていない。

　これが、Sランクだ。

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　十五分が経ったころ、二人はボロボロだった。

　さくらの右腕が痺れていた。衝撃波を三回受けた。

　ノアの服があちこち破れていた。転がりすぎた。

　魔力も半分以下になっていた。

「……さくら」

「うん」

「……今、撤退という言葉が頭にある」

「私も頭にある」

「……プライドで動かないと、フロストに言われた」

「うん」

「……余は今、プライドを捨てる準備ができている」

「私も準備できてる」

「……撤退するか」

「撤退——」

　そのとき。

　鋼鉄竜が動きを止めた。

　二人を見た。

　じっと見た。

　それから——向きを変えた。

　山の方向に歩き始めた。

「……え」

　さくらが固まった。

「……え」

　ノアも固まった。

　鋼鉄竜がゆっくりと山に向かって歩いていった。

　振り返らなかった。

　やがて、木の間に消えた。

　静かになった。

「……」

「……去った」

「去ったね」

「……なぜだ」

「分からない」

「……余たちを倒したのに、なぜ去る」

「倒したって言わない」

「……倒したかどうかはともかく、なぜ去った」

「……飽きたんじゃない?」

「飽きた?」

「相手にならないと思ったのか、それとも本当に飽きたのか」

「……どちらも屈辱だな」

「屈辱だね」

「……余たちに飽きた竜」

「飽きられた私たち」

「……」

「……まあ、生きてるから」

「……生きている、か」

「うん」

「……負けたが、生きている」

「それで十分」

「……十分とは言い切れないが——まあ」

「まあ、ね」

　二人は草の上に座った。

　ボロボロで、魔力も削れて、でも生きていた。

「……さくら」

「何」

「……今日の判断は、正しかったか」

「正しくはなかった」

「……余もそう思う」

「でも後悔はしてない」

「……なぜだ」

「格の違いを知れたから。どのくらい強くならないといけないか、分かった」

「……余も、そう思う。理解した。Sランクが何たるかを」

「うん」

「……余の魔力が全部戻っても、今日の連携では勝てなかったかもしれない」

「そんなに強かった」

「……そうだ。あれは——本物の強さだ」

「ノアも昔はあのくらい強かった?」

「……余の全盛期なら、互角以上だったと思う」

「じゃあ取り戻せれば」

「……取り戻せれば。ただ、それまでは——無謀な挑戦はやめておく」

「うん、私もそうする」

「……学んだ」

「学んだね」

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　コルナに戻ったとき、フロストが待っていた。

　さくらとノアのボロボロの姿を見て、何も言わなかった。

　ただ、救急道具を出した。

「……手当てを」

「ありがとう、フロスト」

「……魔王様も」

「……頼む」

　手当てをしながら、フロストが静かに言った。

「……生きて帰りましたね」

「生きて帰った」

「……それで十分です」

「撤退できなかった。向こうが去っていった」

「……それでも、生きて帰った」

「うん」

「……次は——」

「次はSランクには挑まない」

「……賢明です」

「今のところは、ね」

「……今のところ、ですか」

「魔力が全部戻ったら、また考える」

「……魔王様は?」

「……余も今のところは挑まない。ただ——いつかは、勝ちたい」

「……勝ちたい、ですか」

「……余は負けたのだ。あの竜に。無視して去られた」

「……はい」

「……いつかは、ちゃんと相手にさせる」

「……承知しました。その日まで、お支えします」

「……フロスト」

「はい」

「……ありがとう」

「……どういたしまして」

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　アリアの家に帰ったら、アリアが心配そうな顔で待っていた。

「……さくらちゃん、ノアちゃん!! どうしたのその格好!!」

「ちょっと無茶をしました」

「ちょっとどころじゃないわ!! 怪我は!?」

「フロストに手当てしてもらいました」

「ありがとうフロスト。でも追加で手当てするわ。座って」

　アリアが二人の手当てを確認した。

「……何と戦ったの」

「Sランクの魔物」

「Sランク!?」

「鋼鉄竜です」

「……二人で!?」

「二人で」

「……無茶すぎるわ」

「ですね」

「怒るわよ」

「怒ってください」

「……怒る前に、ご飯にするわ。二人とも座って」

「アリアさん」

「なに」

「怒らないの?」

「怒るけど、ご飯が先。体が資本だから」

　さくらは少し笑った。

「アリアさんって本当に聖女みたい」

「ただの宿のおばさんよ」

「おばさんじゃないですよ」

「……ノアちゃんは?」

「……アリアはすごいと思う」

「何が?」

「……余たちがボロボロで帰ってきて、最初にご飯と言える人は少ない」

「あら、そうかしら」

「……余の世界では、怪我人が帰ったらまず治療だった。ご飯は後回しだった」

「治療も大事だけど、ご飯も治療のうちよ」

「……そういうものか」

「そういうものよ。食べれば少し元気になるから」

「……なるほど」

　アリアがご飯を出した。

　温かかった。

　さくらは食べながら、今日のことを思い出した。

　格の違い。届かない攻撃。去っていく竜。

　悔しかった。

　でも——学んだ。

「……ノア」

「何だ」

「強くなろうね」

「……そうだな」

「Sランクに、ちゃんと挑める日まで」

「……その日まで、鍛える」

「うん」

「……余の魔力が戻れば——」

「戻ったらまた挑もう」

「……二人で?」

「二人で」

「……約束か」

「約束」

　ノアが少し笑った。

「……では鍛える。あの竜を相手にできる日まで」

「うん」

「……必ず」

「必ず」

　アリアが横で微笑んでいた。

　何も言わなかった。

　ただ、おかわりを出してくれた。

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**【魔王の小さな冒険其の十九「魔王、格の違いを理解した件」】**

　のあちゃんは布団の中で、今日のことを振り返っていた。

　負けた。

「……負けた」

　誰もいない暗闇に向かって、のあちゃんはつぶやいた。

　言葉にするのは、少し悔しかった。

　でも——事実だ。

　余は今日、鋼鉄竜に負けた。

　倒せなかった。届かなかった。飽きられて、去られた。

「……飽きられた」

　それが一番悔しかった。

　余は魔王だ。かつては誰もが恐れた存在だ。

　それが今日、竜に無視されて去られた。

「……情けない」

　でも。

　のあちゃんは続けた。

　連携は、機能していた。

　さくらと余の動きは、噛み合っていた。

　あかねに鍛えてもらって、何度も練習して——その成果は、確かに出ていた。

「……連携だけなら、及第点だったかもしれない」

　ただ、火力が足りなかった。

　余の魔力が三割では、Sランクには届かない。

　それを理解した。

「……取り戻さなければ」

　魔力を。

　全部ではなくても、せめて六割、七割——

「……さくらと約束した」

　Sランクに、二人で挑む日。

　その日まで鍛える。

「……さくらは、今日負けても諦めていなかった」

　のあちゃんは思い出した。

　ボロボロになりながら、「格の違いを知れたから後悔してない」と言った。

　その目が——まっすぐだった。

「……さくらは、強いな」

　のあちゃんはつぶやいた。

　魔力だけの話ではない。

　諦めない、という意味での強さ。

　余は、それをさくらから学んでいる。

「……魔王が魔法少女から学ぶとは」

　おかしな話だ、と思った。

　でも——おかしくない、とも思った。

　今は今だ。

　学べるものは、誰からでも学ぶ。

　ポチが胸元でくるりと丸まった。

「……ポチ」

　ポチがきゅんと鳴いた。

「……お主も今日は大変だったな」

　ポチはアリアの家で待っていたから、大変ではなかったはずだが。

「……まあ、いい」

　のあちゃんは目を閉じた。

　次は、もっと強くなって挑む。

　さくらと二人で。

　約束だ。

「……必ず」

　誰にも聞こえない声で言った。

　その言葉が、今夜は少し重かった。

　重いぶんだけ、本気だった。

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第二十話に続きます。

第十九話、読んでいただきありがとうございました。

今回は「勝てない相手に挑んで、ちゃんと負ける回」でした。

この作品は比較的コメディ寄りですが、

強さの基準や世界のスケールは、どこかでしっかり見せておきたくて、今回の話になりました。

Sランクは“今の二人では届かない領域”。

それをはっきり描くことで、今後の成長や目標がより見えやすくなればいいなと思っています。

個人的に書きたかったのは、

・連携は通用している

・でも火力が足りない

・だから勝てない

という、「惜しいけど届かない」状態です。

あと、鋼鉄竜が途中で去ったのもポイントで、

“倒される価値すらない”という、少し違う形の敗北にしています。

悔しいけど、生きて帰った。

そして、次に繋がる負け。

そんな回でした。

次回からはまた少し流れが動きつつ、

この経験がどう影響していくのかも描いていきます。

引き続き、よろしくお願いします。