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第十五話「ポチが神の使いにされそうなんですけど？」

今回は少し賑やかで、少しだけ騒がしい日常回です。

……のはずだったんですが、なぜか一匹の子犬が事件の中心にいます。

クッキーを巡る追いかけっこに、まさかの再会、そして思わぬ展開へ。

いつも通りのコルナの一日――に見えて、少しだけ違う空気も混ざっています。

そんな一話、楽しんでいただけたら嬉しいです。

　事件は、穏やかな午後に起きた。

　さくらとノアが中庭で魔力の訓練をしていた。

　ポチはノアの隣で眠っていた。

　いつも通りだった。

　いつも通りの午後だった。

　アリアが台所の窓を開けた。

「ノアちゃん、おやつ持ってきたわよ」

「……いただく」

「さくらちゃんも休憩しなさい」

「ありがとうございます」

　アリアが窓から小皿を出した。クッキーが乗っていた。

　ノアが立ち上がった。

　その瞬間。

　ポチが目を覚ました。

　鼻をくんくんさせた。

　クッキーの匂いがした。

「……ポチ?」

　ポチがノアの横をすり抜けた。

「ケルベロス?」

　ポチがアリアの手からクッキーを一枚かっさらった。

「あっ」

「ケルベロス!!」

　ポチが走り出した。

　ちょこちょこではない。子犬にしては驚くほど速かった。

「待て!!」

　ノアが追った。

　ちょこちょこちょこちょこ。

「待てと言っておる!!」

　ポチは待たなかった。

　庭を抜けて、門を抜けて——

「ケルベロス!!!!」

　町に出た。

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　さくらも追いかけた。

　ノアとさくらが石畳を走った。

「どこ行ったの!!」

「余の家来が——クッキーのために家来の誇りを捨てた!!」

「クッキー一枚でそんな大げさな!!」

「大げさではない!! 家来が主人を裏切って!!」

「裏切ってないよ、ただ食べたかっただけ!!」

「結果は同じだ!!」

　町の人たちが、走る二人を見て道を空けた。

「なんだなんだ」

「また魔王の子が走ってるぞ」

「また魔王の子が、がもう定番になってるじゃん」

「コルナではもう定番だ」

　ノアが走りながら叫んだ。

「ケルベロス!!! どこだ!!!」

　返事はなかった。

　犬に返事を求めるな、とさくらは思ったが言わなかった。

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　広場の手前まで来たとき、人だかりが見えた。

　白いローブ。旗。聞き覚えのある声。

「——そして女神様のお慈悲は、全ての生き物に注がれております!! 大きなものも、小さなものも——」

「……紫苑先輩」

　さくらは止まった。

　ノアも止まった。

「また集会をやっておる」

「また来てたんだ、この辺り」

「……先輩の宗教は行動範囲が広いな」

「広いね……って、あれ」

　人だかりの中心を見た。

　紫苑先輩が演説をしていた。

　その足元に——

「……ポチ!?」

　ポチがいた。

　紫苑先輩の足元で、しっぽをふりふりしていた。

　口にはまだクッキーがあった。

「ポチ!!」

「シーッ」

　隣の信者に止められた。

「今、女神様のお言葉の最中で——」

「でもあれは余の家来で——」

「シーッ!!」

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　紫苑先輩がポチに気づいた。

　目を細めた。

　しゃがんだ。

　ポチを見た。

　ポチが紫苑先輩を見た。

　しっぽを振った。

「……あら」

　紫苑先輩が微笑んだ。

　立ち上がった。

　信者たちに向かって、両手を広げた。

「皆さん!! 見てください!!」

　信者たちが集まった。

「この子は——女神様が遣わされた使いです!!」

「「「ええっ!!!」」」

　信者たちがざわめいた。

「黒い毛並み!! 大きな耳!! そして迷いなくこの場所に飛び込んできた!! これは偶然ではありません!!」

「「「おおおっ!!!」」」

「女神様が、今日この場所に、祝福を——」

「違う!!」

　ノアが人だかりをかき分けた。

「余の家来だ!!」

　全員が振り返った。

　ノアが仁王立ちしていた。

「あの犬は、ケルベロスという名の余の家来だ!! 神の使いではない!!」

　信者たちがざわめいた。

「この子が……?」

「でも女神様が——」

「女神様の言葉を否定するの?」

「否定する!! あの犬はクッキーを盗んで逃げてきただけだ!!」

　紫苑先輩が穏やかに言った。

「でも、この場所に来たのは事実よ」

「偶然だ!!」

「偶然に見える出来事も、女神様の導きかもしれないわ」

「導きではない!! あの犬は鼻がいいだけだ!! クッキーの匂いを追ってきたに決まっておる!!」

「……クッキーを持ってる信者が、ちょうどここにいたのね」

「そうだ!!」

「それも偶然かしら?」

「偶然だ!!」

「……ふふ」

　紫苑先輩が笑った。

　ノアが歯噛みした。

　さくらが人だかりの外から「ノア、落ち着いて」と言った。

「落ち着けるか!!」

「落ち着いて!!」

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　ポチが紫苑先輩の腕の中に収まっていた。

　きゅんきゅんしていた。

　ノアがポチを見た。

「……ケルベロス、こっちに来い」

　ポチは来なかった。

「ケルベロス!!」

　ポチが紫苑先輩の胸に顔を埋めた。

「……」

「……ノア様ー、神の使いを独占するのはよくないと思いますー!!」

　信者の一人が言った。

「神の使いではない!!」

「でもかわいいですよねー!!」

「かわいいのは認めるが神の使いではない!!」

「かわいいのは認めるんですね!!」

「……余の家来がかわいいのは当然だ!!」

　さくらが近づいた。

「紫苑先輩、ポチ返してもらえますか」

「……さくら、久しぶりね」

「久しぶりです。ポチ、返してもらえますか」

「でもこの子、神の使いとして相応しい雰囲気があるのよね」

「ないです」

「あるわよ。黒い毛並みは神秘的だし」

「ただ黒いだけです」

「大きな耳は——」

「ただ耳が大きいだけです」

「澄んだ目は——」

「クッキーを狙ってる目です」

「……さくらは夢がないわね」

「現実を見てます」

　紫苑先輩が少し考えた。

「……この子、名前は?」

「ケルベロスだ!!」

　ノアが即答した。

「ポチです」

　さくらが即答した。

「どっちなの」

「ケルベロスだ!!」

「ポチです」

「……ポチ、ね」

　紫苑先輩がポチに話しかけた。

「ポチ、こっちに来る?」

　ポチがしっぽを振った。

「ポチ、余のところに来い」

　ノアが呼んだ。

　ポチがノアを見た。

　しっぽを振った。

　でも動かなかった。

「……裏切り者」

「神の使いには逆らえないわ」

「神の使いではない!!」

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　結局、さくらが解決した。

　アリアから追加でクッキーをもらって、ノアに渡した。

「……ポチ」

　ノアがクッキーをポチに見せた。

「こっちに来たらクッキーをやる」

　ポチが紫苑先輩の腕から飛び降りた。

　一目散にノアに走り寄った。

「……来た」

「食べ物には勝てないわね」

「信仰より食欲が強いのだ」

「……それは神の使いらしくないわね」

「だから神の使いではないと言った!!」

　ポチがクッキーをもりもり食べた。

　信者たちが少し落胆した顔をしていた。

「……神の使いじゃなかったのかな」

「でもかわいかったよ」

「かわいかった」

「また来てくれるといいな」

　ノアがポチを抱き上げた。

「……余の家来を神の使いにしようとするな」

　紫苑先輩に言った。

「ふふ。でも縁があれば、また来るかもよ」

「来させない」

「……来るかどうかは、ポチが決めることじゃない?」

「……」

「ポチは自由よ。神の使いかどうかはさておき」

「……余の家来は余のものだ」

「家来でも、自分の足で動くのよ」

　ノアは少し黙った。

「……うるさい」

「ふふ」

　紫苑先輩がさくらを見た。

「さくら、入信は?」

「しません」

「そう、残念ね」

「残念じゃないです」

「ノアは?」

「しない!!」

「ポチは?」

「ポチは——」

　ノアが固まった。

「……犬は入信できるのか?」

「女神様はすべての存在を愛してらっしゃるから」

「……入信させない!!」

「ふふふ」

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　帰り道。

　さくらとノアとポチが並んで歩いた。

　ポチはノアの腕の中で満足そうにしていた。

「……次は繋いでおく」

「ポチを?」

「勝手に走り出すから」

「繋いだら可哀想じゃない?」

「可哀想でも仕方がない。余の家来が神の使いにされかけた」

「神の使いにはならなかったから」

「なりかけた」

「食べ物には勝てなかっただけで」

「……余の家来が食べ物に負けた」

「ただの子犬だもん」

「ケルベロスだ」

「ポチだよ」

「……今日だけは、ポチでもいい」

「今日だけ?」

「今日は特別に許す」

「寛大だね」

「余は寛大な魔王だ」

　さくらが笑った。

　ノアが「笑うな」と言った。

「笑ってない」

「笑っておる」

「……少しだけ」

　ノアもわずかに笑った。

　石畳が午後の光を受けてきらきらしていた。

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　そのとき。

　さくらは気づいた。

　視線だった。

　笑いながら、ふと、横の路地に目が向いた。

　何もいなかった。

　でも——いた気がした。

　一瞬だけ、確かに何かがいた。

　さくらは立ち止まった。

「どうした?」

「……なんでもない」

「なんでもなくない顔だ」

「……なんでもない」

　さくらはもう一度、路地を見た。

　誰もいない。

　ただの路地だった。

　でも。

　魔法少女として鍛えた目が、確かに何かを捉えていた。

　視線の質が、普通ではなかった。

　敵意でも、好奇心でもない。

　観察していた。

　冷静に、計算して、こちらを見ていた。

「……さくら?」

「……行こう」

「何かいたか?」

　さくらはノアを見た。

　ノアの顔を見た。

「……気のせいだと思う」

「気のせい、か?」

「……分からない」

　ノアが路地を見た。

　魔力を薄く広げた。

「……何も感じない」

「うん」

「ただ——」

「ただ?」

「……少し前まで、何かいた気がする。魔力の残滓がかすかに」

「やっぱり」

「何者だと思う?」

「……分からない。でも」

　さくらは空を見た。

「……また来るかもしれない」

「次は捕まえる」

「捕まえられるといいけど」

「余の魔力が戻れば——」

「うん、戻れば」

　二人は少し黙った。

　ポチがきゅんと鳴いた。

「……行こう」

「うん」

　二人は歩き出した。

　さくらはもう一度だけ、後ろを振り返った。

　誰もいなかった。

　ただの、静かな路地だった。

　でも——何かが始まっている気がした。

　気のせいであってほしい、と思いながら、さくらは前を向いた。

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　夜。

　アリアの家で夕飯を食べて、ポチに叱ってから、布団に入った。

「……ポチ、次はクッキーを盗むな」

　ポチはぺろっとノアの手を舐めた。

「反省しておらん」

「してないね」

「……来月は繋いでおく」

「可哀想」

「仕方がない」

「まあ、今日は帰ってきたから良かったじゃん」

「……帰ってきたから良かった、か」

「うん」

「……余も、そう思う」

　ノアがポチを撫でた。

「……さくら」

「何」

「さっきの視線」

「……うん」

「本当に気のせいだと思うか」

　さくらは少し間を置いた。

「……思わない」

「余も、思わない」

「うん」

「……何かが、動き始めているかもしれない」

「うん」

「そのときは——」

「そのときは一緒に対処する」

「……一人でやろうとするな」

「やらない」

「約束か?」

「……約束」

　ノアが少し黙った。

「……余も、一人でやろうとしない」

「約束?」

「……約束だ」

　ポチがくるりと丸まった。

　ランプを消した。

　暗闇の中で、さくらはまだ路地のことを考えていた。

　何者だったのか。

　なぜ見ていたのか。

　なぜ、消えたのか。

　答えは出なかった。

　出なかったけれど——ノアが「一人でやろうとしない」と言ってくれた。

　それで、少し楽になった。

「……おやすみ」

「おやすみ」

　今夜は、さくらが先だった。

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**【魔王の小さな冒険其の十五「魔王、家来の反乱を鎮圧できなかった件」】**

　のあちゃんは布団の中で、今日のことを振り返っていた。

　ポチがクッキーを盗んで逃げた。

　紫苑という魔法少女に神の使いにされかけた。

　クッキーで取り戻した。

「……情けない」

　誰もいない暗闇に向かって、のあちゃんはつぶやいた。

「神の使いと余の家来を天秤にかけて、クッキーを選んだ」

　ポチが胸元で眠っていた。

　のあちゃんはため息をついた。

「……まあ」

　でも、ポチは戻ってきた。

　クッキー目当てだとしても、戻ってきた。

「……帰ってきたから、いい」

　のあちゃんはポチを撫でた。

　温かかった。

　それから、さくらのことを考えた。

　帰り道で、さくらが立ち止まった瞬間。

　あの目。

　魔法少女として何かを捉えた、鋭い目。

　のあちゃんも魔力で確認した。何かがいた痕跡があった。

「……誰かが、余たちを見ていた」

　静かな声でつぶやいた。

　誰だろう。

　余の魔力がまだ不安定だから、痕跡だけでは分からない。

　でも——ただの通りすがりではない。あの観察の仕方は、目的を持った者の目だった。

　のあちゃんは目を閉じた。

　何かが動き始めているなら、時間がない。

　魔力を、早く取り戻さなければ。

　でも——さくらに言うべきだろうか。

　言えば、さくらは警戒する。

　確証もないのに、心配をかけたくない。

「……今はまだ、言わない」

　のあちゃんは決めた。

　確証が出たら、その時はさくらと一緒に対処する。

　今夜の約束を思い出した。

　一人でやろうとしない、と言った。

「……一人でやろうとしない、か」

　のあちゃんは少し笑った。

　余は魔王だ。一人でやるものだと思っていた。

　でも今は——一人でやらなくていいかもしれない。

「……もう少し、待ってくれ」

　誰にも聞こえない声で言った。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　ポチが一度だけ鳴いた。

　のあちゃんは目を閉じた。

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第十六話に続きます。

第十五話、読んでいただきありがとうございます。

今回はポチ回でした。

……のはずなんですが、途中から妙な方向に転がりました。

神の使いにされかけるポチと、それを全力で否定するノア。

この構図、書いていてとても楽しかったです。

ただその一方で、ほんの少しだけ“違和感”も混ぜています。

さくらが感じた視線。

ノアも感じた、わずかな魔力の残滓。

まだはっきりとはしませんが、確実に何かが動き始めています。

それでも今回、一番大きかったのは二人の約束かもしれません。

「一人でやらない」

この言葉が、この先どう効いてくるのか。

引き続き見守っていただけたら嬉しいです。