14/30

第十四話「借金を返そうとしたらなぜか増えたんですけど？」

今回はコルナに戻ってからの日常回……と思いきや、借金返済回です。

商売、チョコ、そしてまさかの交渉スキル開花（？）など、いつもと少し違う方向で動く一日になっています。

戦いだけじゃなく、こういう積み重ねもこの世界で生きていくためには大事なこと。

……まあ、順調にいくとは限らないんですけどね。

少し賑やかで、ちょっとだけ前に進むお話です。

　コルナに帰ってきた翌日。

　ひまりがやってきた。

　朝の八時に。

「おはようございます先輩!! 帰還おつかれさまでした!! さっそくですが——」

「さっそくすぎるよ」

「商売に鮮度が大事なのです!!」

　さくらはお茶を飲みながらひまりを見た。

　ノアはまだ眠そうな顔でテーブルに座っていた。ポチが膝の上にいた。

「……早い」

「ノア様おはようございます!! ポチもおはようございます!!」

「ケルベロスだ」

「ポチおはようございます!!」

「……ケルベロスだと言っておる」

「では本題です!!」

　ひまりが書類を出した。

「旅費の返済についてですが——先輩には無償依頼一個と、チョコの販売協力をお願いしていましたね!」

「そうだね」

「本日、両方やっていただきたくて!!」

「両方同じ日に?」

「効率的でしょ!!」

「……まあ」

「ノア様にはチョコの販売と、売上の三割をいただく約束でしたね!!」

「そうだ」

「本日、コルナの広場で小さな市が立つんです!! そこに出店して、チョコを売っていただきたくて!!」

「市か」

「はい!! ノア様のチョコ、向こうでも好評でしたから!! こっちでも絶対売れます!!」

　ノアが少し目を覚ました。

「……余のチョコが好評だったのか」

「大好評でした!! 追加注文も来てるくらいで!!」

「……そうか」

「どうですか? 出店!!」

　ノアはポチを撫でながら考えた。

「……売上の三割は余に入るのか」

「そうです!!」

「……やる」

「ありがとうございます!!」

「先輩は無償依頼もありますよ!!」

「無償依頼って何?」

「今日の市に合わせて、荷物の搬入を手伝ってほしくて!! 朝のうちに!!」

「それが無償依頼?」

「軽めの仕事なので!!」

「……まあ、いいか」

「ありがとうございます!! では朝のうちに搬入を終わらせて、お昼から市でチョコを売りましょう!!」

「分かった」

「ノア様のチョコ、追加で作っていただけますか? 昨日帰ってきたばかりで申し訳ないんですが——」

「……今から作るのか」

「お願いします!!」

　ノアがポチを見た。

　ポチがきゅんと鳴いた。

「……分かった。作る」

「ありがとうございます!! アリアさんのキッチンをお借りしてもいいですか!!」

　アリアが台所から顔を出した。

「もちろんよ。一緒に作りましょうか」

「助かります!!」

-----

　午前中、三つのことが同時に進んだ。

　アリアとノアがチョコを作った。

　さくらとフロストが市への搬入を手伝った。

　ひまりが全部を指揮した。

　搬入は思ったより荷物が多かった。

「……これ全部運ぶの?」

「はい!!」

「何箱あるの?」

「二十箱です!!」

「多い!!」

「市が大きいので!!」

　フロストが黙々と箱を運んだ。さくらも運んだ。

　二往復した。三往復した。

「……フロスト、疲れてない?」

「四天王は体力があります」

「そうなんだ」

「魔王様の命令を遂行するためには、基礎体力が必要ですので」

「今は魔王様の命令じゃなくてひまりの命令では?」

「……現在の雇用主は黄瀬様です」

「割り切ってるね」

「商会の一員として当然です」

　四往復目で、さくらは少しへたりそうになった。

「……先輩、あと三箱です!!」

「あと三箱もあるの!!」

「頑張ってください!!」

「ひまりも運べばいいじゃん!!」

「私は監督です!!」

「監督って誰が決めたの!!」

「私が決めました!!」

-----

　搬入が終わったころ、ノアがチョコを持ってきた。

　きれいに並んだ板チョコが、ひまりの用意した箱に整然と収まっている。

「……いい出来だ」

「ノア様さすがです!!」

「当然だ。余は魔法薬の調合で——」

「火加減が上手いんでしょ、知ってる」

「……まあそうだ」

「さくらのチョコは?」

　アリアが持ってきた。

「さくらちゃんも頑張ってたわよ」

「……形が個性的ですね」

「また言う」

「でも美味しいので売れます!!」

「本当に?」

「手作り感があって良いって向こうでも言ってもらえましたから!!」

　ノアが自分のチョコとさくらのチョコを並べて見た。

「……対比が面白い」

「面白くない」

「均一なのと個性的なのが並ぶと——」

「面白くないから!!」

「……余のチョコが引き立つ」

「なんで比べてるの!!」

「冗談だ」

「冗談にしては口元が笑ってる」

「……笑っておらん」

「笑ってる!!」

-----

　昼過ぎ、市が始まった。

　広場に色々な出店が並んでいた。野菜、肉、布、小物。その中に、ひまりのチョコ販売ブースが入った。

「では先輩と私で接客を!! ノア様は——」

「余は?」

「商品の管理と、値段の交渉をお願いします!!」

「交渉か」

「お客様が値切ってきたら、適切に対応してください!!」

「……任せろ」

「ノア様、値切られても最低ラインより下げないでくださいね!! 最低ラインはこの金額で!!」

「分かっておる」

「お願いします!!」

　市が始まった。

　最初は客の入りが少なかった。

「……チョコレート自体を知らない人が多いんですかね」

「この国ではまだ珍しいから。でも向こうの市では売れてたし——」

　ひまりが声を張り上げた。

「チョコレートはいかがですか!! 甘くて美味しい!! 新感覚の菓子です!!」

　何人かが足を止めた。

「試食もできますよ!!」

　試食を出した。

　食べた人が目を丸くした。

「……なにこれ、甘い!!」

「でしょ!! カカオから作った菓子で——」

「買う!! いくら!!」

　売れた。

　口コミが広がった。少しずつ人が集まってきた。

　さくらが接客した。ひまりが宣伝した。

　ノアが値段交渉の担当として、端に座っていた。

「これ、もう少し安くならない?」

　おばさんが聞いた。

「なりません」

「ちょっとだけ」

「なりません」

「一枚だけじゃなくて五枚買うから」

「五枚買っていただけるなら、一枚おまけします」

「……六枚で一枚分お得ってこと?」

「そうです」

「……じゃあ五枚ください」

「ありがとうございます」

　ひまりが横で小声で言った。

「ノア様、お上手!!」

「余は交渉が得意だ」

「でも今のおまけ、計算すると——」

「利益は出ておる。計算してから言った」

「……さすがです!!」

　ノアが少し得意げだった。

　さくらはそれを横目に接客をしていた。

　なんか楽しそうだな、と思った。

-----

　問題が起きたのは、二時間後だった。

　順調に売れていたチョコが、残り少なくなってきた。

「……在庫がやばい」

「先輩、あと二十枚です!!」

「早くない!? 思ったより売れてる!!」

「嬉しい悲鳴ですね!!」

　そこに、商人らしき男が来た。

「このチョコ、まとめ買いしたいんだが」

「まとめ買い!」

「うちの店で扱いたくて。十枚単位で仕入れられるか?」

「十枚……今は残りが少なくて——」

「次回はどのくらい用意できる?」

　ひまりがノアを見た。

　ノアが商人を見た。

「……どのくらいの頻度で仕入れたいのだ」

「月に一回くらい。五十枚あれば十分だ」

「五十枚か」

「値段は?」

　ノアが計算した。

「……一枚この値段で、五十枚なら」

　金額を言った。

「……少し高いな」

「品質が高いから当然だ。他の菓子と比べてほしい」

「……まあ、確かに味は良かったが」

「月一回、安定して供給できる。品質も保証する」

「……考えておく」

「考えていただきたい。ただし、他の業者と話が進む前に連絡をいただけると助かる」

「……分かった」

　商人が去った。

　ひまりが目を輝かせた。

「ノア様!! 今のやりとり!!」

「どうだ」

「完璧でした!! 商売の交渉そのものです!!」

「……余は部下との取引や、他国との交渉を長くやっておった。この程度は——」

「ノア様、うちの商会に来ませんか!?」

「……今もいるが」

「正式なビジネスパートナーとして!!」

「……考えておく」

　さくらは話を聞きながら思った。

　なんか気づいたらノアが商売にはまってる。

-----

　市が終わった。

　売上を計算した。

「……思ったより売れましたね!!」

「うん、良かった」

「ノア様の分の三割を除いても、先輩の旅費返済分には届きそうで——」

「やっと返せる」

「はい!! ありがとうございました!! では——」

　そこに、さっきの商人が戻ってきた。

「やっぱり仕入れたい。今日の分、残り全部もらえるか」

「残り全部、今は十四枚ですが!!」

「それで。で、来月の五十枚の話も進めたい」

「ありがとうございます!! では契約を——」

　ひまりが書類を出した。

　商人が確認した。

　ノアも横で確認した。

「……この条項」

　ノアが一点を指した。

「何だ?」

「供給が遅れた場合の違約金が記載されていない」

「……別にいいだろう」

「良くない。余が供給する側だから、条件を明確にしておきたい。遅れた場合の対応と、遅れが許容される理由の範囲を明記してほしい」

「……細かいな」

「取引は細かくあるべきだ」

　商人が少し考えた。

「……分かった。追記しよう」

「それと、品質基準も明記を」

「また細かい」

「品質でトラブルになるのは双方が損だ」

「……確かに」

　交渉が続いた。

　さくらとひまりは横で見ていた。

「……先輩、ノア様すごくないですか」

「すごいね」

「商売の交渉、完全にプロですよ」

「魔王だからね」

「魔王がこんなに交渉上手なんですね」

「国を動かしてたわけだから、まあ」

「……ノア様、本当にうちに来ませんか」

「ひまり、それ本気で言ってる?」

「本気です!!」

　交渉が終わった。

　商人が帰った。

　ノアが書類を手に戻ってきた。

「……条件を整理した。月五十枚、品質基準はこれで、遅れた場合の——」

「ノア様!!」

「何だ」

「ありがとうございます!! 完璧な契約書です!!」

「当然だ」

「ノア様のおかげで長期取引が決まりました!! これ、毎月安定した収入になります!!」

「……三割は余に入るのか」

「もちろんです!!」

「……では余も毎月安定した収入が入るのか」

「そうなります!!」

　ノアは少し黙った。

「……悪くない」

「でしょ!!」

「魔力が戻るまでの間、コルナで活動するのに必要な資金が——」

「できます!!」

「……ならば余は、チョコ作りを続ける意義がある」

「ありがとうございます!!」

　さくらは横でそれを聞いていた。

　なんかノアが商会の主力になっていた。

-----

　問題が起きたのは、帰り際だった。

　市の後片付けをしていたとき、さくらが積み上げた空き箱に足を引っかけた。

「あっ——」

　崩れた。

　箱が十個くらい、隣のブースに倒れ込んだ。

　隣のブースは陶器を売っていた。

　音がした。

　いくつかの音がした。

　割れる音だった。

「……」

「……あの」

　隣のブースのおじさんが振り返った。

　割れた陶器を見た。

　さくらを見た。

「……弁償してもらえるか」

　さくらは固まった。

　ひまりも固まった。

　ノアも固まった。

「……いくらですか」

「これは一個三枚で——四個割れたから」

　金額を言われた。

　さくらは計算した。

　今日の売上から旅費の返済分を引いて、ノアの三割を引いて——残りがちょうど、その弁償代くらいだった。

「……」

「……先輩」

「……うん」

「……借金、返せなくなりましたね」

「……うん」

「……むしろまた足りなくなりましたね」

「……うん」

　ノアが弁償代を見た。

「……陶器四個分か」

「……うん」

「……」

「……なんか言って」

「……なんでもない」

「なんか言いかけたじゃん」

「……次は足元に気をつけろ、と言おうとした」

「……それを今言う?」

「……事実だから」

「…………」

　さくらはおじさんに弁償代を払った。

　今日の収益が、ほぼ消えた。

　借金は、また残った。

-----

　帰り道。

　三人で歩いた。

「……先輩、めげないでください!!」

「めげてないよ」

「来月のチョコ販売でまた稼げますから!!」

「来月もやるの?」

「契約しましたから!! ノア様が!!」

「……そうだね」

「毎月続けていけば、借金はすぐ返せます!!」

「……まあ、そうだね」

　ノアが隣で言った。

「……余のチョコ作りの腕前が上がれば、単価も上げられる」

「上げるの?」

「品質が上がれば、価格も上げるべきだ。今の値段は少し安い」

「……商売の話してる」

「何かおかしいか」

「いや、なんか……思ったより乗り気だね」

「……収入は必要だ」

「それだけ?」

「……それだけ、ではないかもしれん」

「どういう意味?」

「……作ったものが売れるのは、悪くない感じがする」

「楽しかった?」

「……楽しい、とは少し違う。でも——余が作ったチョコを食べて、美味いと言ってもらえるのは」

「うん」

「……悪くない」

　さくらは少し笑った。

「……魔王が菓子作りにやりがいを見出した」

「やりがい、とは言っておらん」

「でも悪くないって言ったじゃん」

「……悪くない、と言った」

「それがやりがいでしょ」

「……うるさい」

　ひまりが横で「尊い……」とつぶやいた。

「聞こえてるよ」

「すみません!!」

-----

　アリアの家に帰ると、アリアが夕飯を作っていた。

「おかえり、三人とも。市はどうだった?」

「売れました!! でも先輩が陶器を割って弁償に——」

「割ったの、さくらちゃん」

「……事故です」

「大丈夫?」

「体は大丈夫です。お財布が」

「まあ……でもチョコは売れたのね」

「売れた。来月も続くことになって」

「良かったわ。ノアちゃんのチョコ、本当に美味しいもの」

「ありがとうございます」

「さくらちゃんのも、ちゃんと美味しいわよ」

「ありがとうございます……見た目はひどいですけど」

「見た目は関係ないわ。気持ちが入ってれば、ちゃんと伝わるから」

　さくらは少し黙った。

「……アリアさん、借金ってまだかかりそうです」

「いいのよ、急がなくて」

「でも」

「さくらちゃんが頑張ってるの、分かってるから。急がなくていい」

　ノアがアリアを見た。

「……アリア」

「なに、ノアちゃん」

「余も来月、チョコを作る。売上はさくらの借金返済に充てる」

　さくらが固まった。

「……余の三割は、今月は借金返済に使え」

「いいの?」

「今月は、だ。来月からはちゃんともらう」

「……ありがとう」

「礼は要らん。余の分の三割を、余がどう使おうと余の勝手だ」

「……うん」

「……借金を早く返したほうが、余も気分がいい」

「なんで?」

「……ひまりへの借りが残っておると、余まで落ち着かない」

「……一緒に借りた気分になってたの?」

「……なってた、かもしれん」

　アリアがにっこり笑った。

「ノアちゃん、ありがとうね」

「……どういたしまして」

　素直に言えた。

　最近、アリアには素直に言えるようになっていた。

　ポチがノアの足元に来た。

「……ケルベロス」

　反応しなかった。

「……ポチ」

　ぱっと顔を上げた。

「……分かった、ポチで行く」

「諦めたの!?」

「諦めておらん!! ケルベロスという名の犬がポチという愛称に——」

「はいはい!!」

「はいは一回だ!!」

-----

**【魔王の小さな冒険其の十四「魔王、商売の才能を発揮した件」】**

　のあちゃんは布団の中で、今日のことを振り返っていた。

　チョコが売れた。

　余が作ったチョコを、知らない人が買って、美味いと言った。

「……悪くない」

　誰もいない暗闇に向かって、のあちゃんはつぶやいた。

　魔王として、余は多くのものを動かしてきた。軍を動かし、領地を治め、他国と交渉した。

　でも、自分が作ったものを、誰かが喜んで受け取る——というのは、少し違う感覚だった。

「……魔王軍では、余が何かを作ることはなかった」

　余が決めて、部下が動いて、結果が出る。それが魔王の仕事だった。

　でも今日は——余が作って、余が交渉して、余の作ったものが誰かの手に渡った。

「……これが、商売か」

　悪くない。

　本当に悪くない。

　さくらの借金返済に三割を回すと言ったとき、さくらが固まった顔を思い出した。

　のあちゃんは少し笑った。

　あの顔は——余が予想外のことをしたときの顔だ。

　予想外、か。

「……余は、予想外なのか」

　のあちゃんは考えた。

　余は魔王だ。冷酷で、合理的で、感情に流されない——そういうものだと思っていた。

　でも最近、感情に流されることが増えた気がする。

　子犬を見て胸がきゅっとなった。

　チョコが売れて悪くない気分になった。

　さくらが驚いた顔をして——嬉しかった。

「……嬉しかった、か」

　のあちゃんはため息をついた。

　ポチが胸元に来た。

「……お主はどう思う、ポチ」

　ポチがきゅんと鳴いた。

「……そうか」

　何も解決していないが、何となく気持ちが落ち着いた。

　のあちゃんは目を閉じた。

　来月もチョコを作る。

　もっと上手く作れるように。

　もっと高く売れるように。

　魔王の名に恥じないクオリティで。

「……次は単価を上げる」

　誰にも聞こえない声で言った。

　その言葉が、不思議と楽しみだった。

-----

　その夜、遠い場所で。

　青い影が、窓際に立っていた。

　手に、何かを持っていた。

　小さな板状のもの。

　かじった。

　もぐもぐ。

「……」

　静かだった。

　部下が端に控えていた。

「……例のチョコ、入手できました」

「そう」

「コルナの市で売っていたものを——」

「分かってる」

　青い影がもう一口、かじった。

　もぐもぐ。

「……美味しい?」

　部下が恐る恐る聞いた。

「……まあね」

　青い影は答えた。

　感情の読めない声だった。

「ノアらしい味がする」

「……ノア様の、ですか」

「そう」

　もう一口。

　もぐもぐ。

「……健在ね」

「はい。魔力も少しずつ戻っているとの情報が——」

「知ってる」

「……いかがいたしますか」

　青い影は答えなかった。

　窓の外を見た。

　月が出ていた。

「……急がなくていい」

「よろしいので?」

「まだ、時期ではないから」

　チョコの最後の一口を、口に入れた。

　もぐもぐ。

「……でも」

　静かな声が続いた。

「準備は進めておいて」

「……御意」

　影が動いた。

　月明かりの中で、青い髪が揺れた。

　手の中の空になった包みを、静かに置いた。

　それだけだった。

　ノアのいる場所から、遠い夜だった。

-----

第十五話に続きます。

第十四話、読んでいただきありがとうございます。

借金返済回のはずが、なぜか増えるというお約束展開になりました。

ただ今回、個人的に書いていて楽しかったのはノアの変化です。

戦うだけじゃなく、「作る」「売る」「交渉する」という流れの中で、魔王としての別の一面が出せたかなと思っています。

そしてさくらはしっかりやらかしましたが、その分ちゃんと関係性は前に進んでいます。

こういう小さな積み重ねが、後々効いてくる……はずです。

それと、最後に少しだけ不穏な影も。

この先どう動くのかも含めて、次回以降も楽しんでいただけたら嬉しいです。

引き続きよろしくお願いします！