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第十一話「道中で魔物に襲われてボロボロで先輩と再会したんですけど？」

いつもお読みいただきありがとうございます。

今回は道中でのトラブル回となりますが、それだけでなく、さくらとノアの関係や、これまで張ってきた伏線が少しずつ動き出す回でもあります。

そして――ついに、あの人物が再登場します。

それでは第十一話、本編をどうぞ。

　出発の朝は、晴れだった。

　アリアが見送りに出てきた。

「気をつけてね、三人とも」

「三人?」

「さくらちゃんとノアちゃんとフロストさん」

「フロストも来るの?」

　フロストが荷物を抱えて立っていた。

「黄瀬様の商談のお供ですので」

「あ、そうか」

「加えて、魔王様の護衛も兼ねております」

「余には護衛は不要だ」

「先日、熊に無視されましたが」

「……触れるな」

　ひまりがぴょんと跳ねた。

「じゃあ出発しましょう!! 商談まで二日あるので、一泊して到着の予定です!!」

「一泊か」

「途中に宿場町があるので、そこで泊まります! 道は整備されてるから問題ないはずで——」

「はず、ね」

「……まあ、道中は何があるか分かりませんけど!!」

　アリアが笑いながら言った。

「ノアちゃん、さくらちゃんのこと、よろしくね」

「……余が、さくらを?」

「頼もしいパートナーでしょ」

「パートナーとは、言い過ぎだが」

「否定はしないのね」

「……否定はしない」

　さくらは聞こえていたが、聞こえないふりをした。

　アリアが本当に聖女だと、改めて思った。

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　商隊は小さかった。

　ひまりとフロスト、荷物持ちの男性が二人、馬車が一台。さくらとノアがそこに加わった。

　馬車には荷物が積まれていて、人が乗れるスペースは限られている。ひまりと荷物持ちの人たちが乗り込んで、さくらとノアとフロストは馬車の脇を歩くことになった。

「……歩くのか」

「私たちは護衛名目だから」

「護衛なら馬車の中にいるのでは」

「外を歩いて警戒するのが護衛でしょ」

「……そうか」

「慣れてないの? 護衛」

「余は護衛される側だったから」

「あ、そうか。魔王だもんね」

「常に守られておった。護衛が十人はいた」

「十人!?」

「それが余の身分だった」

「今は自分で歩いてるね」

「……そうだな」

　ノアは少しだけ遠い目をした。

　すぐに前を向いた。

「まあ、今は今だ」

「うん」

「歩くのも悪くない」

「そう?」

「景色が見える」

　道の両側に、草原と遠くの山が見えていた。コルナの町を出てから、視界が一気に広くなった。空も大きい。

「……いい景色だ」

「うん」

「余の世界にも、こういう景色はあったが」

「あったけど?」

「馬車の中からしか見なかった」

「……もったいないね」

「……そうだな」

　フロストが隣で静かに言った。

「魔王様、ご在位中は馬車移動が基本でしたね」

「そうだ」

「こうして歩いて移動するのは、珍しいのでは」

「珍しい。だが——悪くない」

「左様ですか」

「悪くないと言っておる」

「承知しました」

　ひまりが馬車の窓から顔を出した。

「ノア様ー!! 景色いいですかー!!」

「いい!!」

「よかったですー!!」

　のどかだった。

　本当にのどかだった。

　問題が起きるまでは。

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　出発から三時間ほど経ったころ。

　道が森の中に入った。

　木が両側から迫ってきて、空が狭くなる。日差しが届きにくくて、少し薄暗い。

「……雰囲気が変わったな」

「森の中の道だね。地図だとしばらく続くみたい」

「魔物は出るか」

「整備された道だから、頻繁には出ないはずだけど」

「はず、ね」

「……はずだよ」

　フロストが静かに言った。

「魔力反応が、少しあります」

「どこ」

「……前方と、右側。小さい反応ですが」

「小さい?」

「スライムか、あるいはゴブリン程度かと」

「ゴブリンか」

「複数いる可能性があります」

　さくらは魔力を薄く広げた。

　確かに、何かいる。前方の茂みと、右の木の陰に。

「ひまり、馬車を止めて」

「え? どうしたんですか?」

「魔物が近くにいる。しばらく待機して」

「わ、分かりました!!」

　馬車が止まった。

　静かになった。

　鳥が鳴いていた。

　木の葉が揺れた。

　それから——茂みがざわりと動いた。

　出てきたのは、ゴブリンだった。

　三匹。さくらの腰くらいの高さで、緑色の肌に、手に粗末な棍棒を持っている。

　それだけなら、問題なかった。

　問題は、その後ろから出てきたやつだった。

　大きかった。

　ゴブリンの倍くらいある、でかいゴブリン。ホブゴブリンとか言うやつだろうか。目が赤くて、棍棒が丸太ほどある。

「……大きいのがいる」

「ホブゴブリンですね」

　フロストが静かに言った。

「厄介ですね」

「厄介ってどのくらい?」

「小さいゴブリンの五倍程度の戦闘力はあるかと」

「……まあ、何とかなるか」

「先輩の今の魔力で?」

「半分以上は戻ってるから。小さいゴブリンを片付けて、でかいのに集中すれば——」

「余が陽動をする」

　ノアが木剣を抜いた。

「小さいゴブリンは余が引きつける。お主はでかいやつに集中しろ」

「……できる?」

「蛇でも熊でも——」

「熊は失敗したじゃん」

「……蛇で鍛えた。ゴブリンなら何とかなる」

「ゴブリンは蛇より知能が高いけど」

「余は魔王だ。ゴブリン程度に負けん」

「……分かった。フロストは?」

「馬車の護衛に徹します。荷物と黄瀬様を守ります」

「了解」

　作戦を決めた。

　ゴブリンたちが近づいてきた。

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　さくらが魔力を手のひらに集めた。

　ホブゴブリンに向けて、牽制の光を放つ。

　ぱん!!

　ホブゴブリンが止まった。こちらに向いた。

「来い!!」

　ノアが小ゴブリンに向かって走った。

　ちょこちょこ。

「余はノクス・アストラ＝ノアだ!! こっちを見ろ!!」

　小ゴブリンが三匹とも、ノアに向いた。

　ノアが木剣を振った。

　ぶん!!

「……効いておる!!」

「効いてる!?」

「木の剣でもゴブリン程度には——」

　小ゴブリンが棍棒を振った。

　ノアが飛び退いた。

「危ない!!」

「問題ない!! 避けた!!」

「三匹同時は無理じゃない!?」

「何とかなる!!」

　さくらはホブゴブリンに向き直った。

　魔力を集める。最近戻ってきた分を、全部出せれば——

　ホブゴブリンが突進してきた。

　でかい。速い。

　さくらは横に跳んだ。

　ホブゴブリンの棍棒が、地面に叩きつけられた。地面がへこんだ。

「……やばい」

　魔力を放った。

　ぼん!!

　ホブゴブリンに当たった。よろめいた。でも倒れなかった。

「硬い!!」

　もう一発。

　ぼん!!

　また当たった。また止まった。でも倒れない。

「……タフだな!!」

　ノアのほうを見た。

　ノアは小ゴブリン一匹を追い払ったが、残り二匹に挟まれていた。

「ノア!!」

「問題ない!! 陽動中だ!!」

「陽動じゃなくて挟まれてるじゃん!!」

「これも陽動だ!! 余の周りをうろうろさせておる!!」

「そういう陽動じゃないから!!」

　ホブゴブリンが再び突進してきた。

　さくらは今度は前に出た。

　ホブゴブリンの腕を掴んで、魔力を直接流し込む。

　ぼんっ!!!

　今度は大きかった。

　ホブゴブリンがよろめいた。大きく後退した。

「……よし!!」

　よろけたところに追撃する。

　走った。

　踏み込んだ。

　足元の石に、引っかかった。

「あっ——」

　転んだ。

　さくらが転んだ。

　真正面で。

　ホブゴブリンの前で。

　間近で目が合った。

「……」

　ホブゴブリンが棍棒を振りかぶった。

　まずい——と思った瞬間。

「退けえええ!!!」

　横から何かが飛んできた。

　ノアだった。

　ノアが全力で走って、ホブゴブリンの脚に体当たりした。

　もちろん、ノアの体重でホブゴブリンは倒れない。

　だが、一瞬だけひるんだ。

　その一瞬で、さくらは立ち上がった。

　魔力を手のひらに——全部集めた。

　本調子の七割か八割か。でも今持っている分は全部。

「っ——!!!」

　ぼんっ!!!!

　ホブゴブリンが吹っ飛んだ。

　木に激突して、動かなくなった。

「……倒した」

「倒した!!」

　ノアが振り返った。

　小ゴブリン二匹は、ホブゴブリンが倒れたのを見て、森の中に逃げていった。

　残った一匹も、ノアと目が合って、逃げた。

「……逃げた」

「逃げたね」

　さくらはその場に座り込んだ。

　魔力を使い果たした。体が重い。

「……大丈夫か」

　ノアが駆け寄ってきた。

「大丈夫。疲れただけ」

「転んだとき、怪我は」

「膝がちょっと。大したことない」

「……見せろ」

「いいよ」

「見せろ」

　ノアが膝を確認した。

　少し擦れていた。

「……これくらいなら問題ない」

「うん」

「痛いか」

「ちょっとだけ」

「……余が体当たりした意味があったか」

「あった。一瞬ひるんでくれたから、立ち上がれた」

「……そうか」

「ありがとう」

「……どういたしまして」

　素直に言えた。

　さくらは少し驚いたが、何も言わなかった。

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　フロストが馬車から救急道具を出してきた。

「先輩、手当てを」

「ありがとう、フロスト」

「魔王様も確認させてください」

「余は問題ない」

「体当たりをなさっていましたが」

「問題ない」

「確認させてください」

「……問題ないと言っておる」

「魔王様」

「……確認していい」

　フロストが手際よく二人の手当てをした。

　ひまりが馬車から顔を出した。

「大丈夫ですか!!?」

「大丈夫」

「ノア様も!?」

「問題ない」

「良かった!! 怖かったです!!」

「ひまりは馬車の中で大丈夫だった?」

「怖くて震えてましたけど無事です!! フロストが守ってくれて!!」

「フロストが一番役に立ってるな」

　フロストが静かに言った。

「いえ、さくら先輩と魔王様が戦ってくださいましたので」

「先輩が転んだとき、ノア様が体当たりしてましたよね!!」

「見てたの!?」

「窓から!! かっこよかったです!!」

「かっこよくはなかった。体重が足りなすぎた」

　ノアが言った。

「次は——もっと魔力が戻れば、体当たりより有効な攻撃ができる」

「次もやる気なんだ」

「護衛として当然だ」

「護衛だったの?」

「護衛と陽動と、体当たりと——余のできることはやる」

「十分だよ、今日は」

「……十分ではなかった。お主が転んだ」

「転んだのは自分のせいだから」

「……余がもっと早く片付けていれば、お主がホブゴブリンに集中できた」

「それは——まあ、そうだけど」

「次はもっとうまくやる」

「うん」

「約束する」

「……うん」

　さくらは膝の手当てをしてもらいながら、ノアを見た。

　体当たりをした右肩が、少し赤くなっていた。

「肩、大丈夫?」

「問題ない」

「赤くなってる」

「……問題ない」

「フロスト、肩も見てあげて」

「承知しました」

「余は問題ない——」

「魔王様、素直にしてください」

「……分かった」

　フロストが手当てをした。

　ノアは少し顔をしかめたが、何も言わなかった。

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　手当てが終わって、商隊は再出発した。

　歩きながら、さくらはノアに言った。

「……さっき、ありがとう」

「言った」

「もう一回言う。ありがとう」

「……どういたしまして、もう一回だ」

「肩は本当に大丈夫?」

「少し痛いが、動く」

「無理しないで」

「無理はしておらん。余のできる範囲でやった」

「体当たりは範囲内なの」

「今日は範囲内だった」

「……まあ、助かったのは本当だから」

「……そうか」

　ノアは少し得意げな顔をした。

　すぐにまた普通の顔に戻った。

「……次に魔物が出たときは、もっとうまく動ける」

「今日よりうまく?」

「今日より、確実に」

「魔力が増えてきてるもんね」

「そうだ。それと——」

「それと?」

「……体当たりの精度も上げる」

「体当たりは精度じゃなくて体重の問題じゃない?」

「……体重は増やせない。だから精度で補う」

「どういう精度?」

「関節を狙う。でかい魔物でも、膝の裏や足首を正確に打てば——」

「なんか本格的だね」

「余は学習する」

「熊で学んだのか」

「……熊からも、学んだ」

「熊に無視されたのに?」

「……無視されたから学んだ。悔しかった」

「正直だね」

「……事実だから」

　さくらは少し笑った。

　ノアが「笑うな」と言った。

「笑ってない」

「笑っておる」

「……少しだけ」

「……まあ、いい」

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　宿場町で一泊した。

　二人部屋を取って、さくらとノアが同室になった。

　ひまりとフロストは別室。荷物持ちの人たちは大部屋。

「……ノア、先に寝て」

「まだ眠くない」

「肩、痛いでしょ。横になって」

「……眠くないと言った」

「横になるだけでいい」

「……分かった」

　ノアが布団に横になった。

　さくらは窓から外を見た。

　宿場町の夜は、コルナより暗かった。星が多く見えた。

「……ピンク」

「何」

「明日、あかねに会う」

「会えるといいね。本当にあかねかどうか、まだ分からないけど」

「……あかねだったらどうする」

「どうするって?」

「何を話す」

「……色々。心配してたこととか、どうしてたかとか」

「それだけか」

「それだけって?」

「……一緒に帰ろうと言うか」

　さくらは少し考えた。

「言うと思う。でも、あかねが決めること」

「あかねが断ったら?」

「断っても、仲間だから。判断は尊重する」

「……お主はそういうやつだな」

「そういうやつ?」

「相手の選択を尊重する」

「……まあ」

「余には、そういうことが——難しかった」

「魔王だから?」

「魔王だから、余が決めなければならないことが多くて。部下の選択より、余の判断が優先されることが多かった」

「……それが嫌だった?」

「……嫌というより、それが正しいと思っていた。でも今は——」

「今は?」

「……フロストが余のもとを去ったとき、怒るより先に、仕方ないと思った」

「給与明細で転職したやつね」

「そうだ。怒るべきだったかもしれん。でも、フロストの判断だから、と思った」

「……それ、成長じゃないの」

「成長、か」

「魔王が部下の選択を尊重するって、普通じゃないでしょ」

「……余が変わったのか、元々そういうやつだったのか、分からん」

「どっちでもいいんじゃない」

「どっちでも?」

「今がそうなら、それでいい」

「……今は今か」

「うん」

　ノアは天井を見た。

「……明日、楽しみだ」

「あかねに会うのが?」

「お主の仲間に会うのが。それと——」

「それと?」

「……お主が嬉しそうにするのを、見たい」

　さくらは少し黙った。

「……なんでそんなこと言うの」

「事実だから」

「……そういうのを急に言うな」

「お主がいつも言うではないか。事実だから、と」

「そういう話じゃなくて」

「どういう話だ」

「……おやすみ」

「逃げた」

「おやすみ!!」

「……おやすみ」

　ランプを消した。

　暗闇の中で、ノアの気配がした。

「……さくら」

「何」

「今日は、役に立てた」

「……うん」

「体当たりで」

「……うん」

「精度は上げる」

「うん」

「……次は、もっとうまく守る」

　さくらは何も言わなかった。

　言えなかった。

「……おやすみ、さくら」

「……おやすみ、ノア」

　今日も、ノアが先に言った。

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　翌朝、出発した。

　さくらの膝はまだ少し痛かった。

　ノアの肩も、まだ少し痛いはずだった。

　でも二人とも何も言わなかった。

　道は森を抜けて、草原に出た。

　遠くに、町が見えてきた。

　ひまりが馬車の窓から顔を出した。

「見えてきました!! あの町です!!」

　城壁がある。旗が立っている。

　さくらは目を細めた。

　旗には、炎のような紋章が描いてあった。

「……あれ、あかねっぽい紋章だね」

「炎か」

「あかねの魔法が炎系だから。もしかしたら」

「もしかしたら、な」

「うん、まだ分からない」

　ノアが隣に立った。

　二人で、遠くの町を見た。

「……行くか」

「行こう」

　商隊が、町に向かって歩き始めた。

　ボロボロで。膝に包帯を巻いて。肩をかばいながら。

　それでも、前を向いて。

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　城門の前に着いた。

　衛兵が二人立っていた。

「……どちら様で?」

「商談でお伺いしました、黄瀬商会のひまりと申します!」

「ああ、商談の方ですか。では通行を——」

　そのとき、城壁の上から声がした。

「ひまり!?」

　弾けるような声だった。

　さくらは上を見た。

　城壁の上に、人影があった。

　赤い髪。炎のような目。背が高くて、よく日焼けしていて、いかにも活発そうな顔。

　さくらは固まった。

「……あかね」

「さくら!!!!」

　人影が城壁の上から飛び降りた。

　衛兵たちが「お待ちを!!」と叫んだ。

　着地した。

　普通に着地した。

「っしゃ!!」

　赤い髪の少女が走ってきた。

「さくら!! 生きてた!! 良かった!!」

「あかね!! 飛び降りないで、城壁から!!」

「大丈夫!! 慣れてる!!」

「慣れるな!!」

　あかねがさくらに飛びついた。

　どん!!

「うわっ!!」

「良かった!! 本当に良かった!! 生きてた!!」

「生きてた!! でも今膝が——」

「膝!?」

「怪我してて——」

「ごめん!! 大丈夫!?」

「大丈夫だけど」

「なんでそんなボロボロなの!? さくら!!」

「道中で魔物に——」

「魔物!? ちゃんと戦えた!?」

「何とか」

「ひまりも無事!?」

「無事です!!」

「良かった!! あとその子は!?」

　あかねがノアを見た。

　ノアはあかねを見た。

「……誰だ、お主は」

　あかねは少し固まった。

　それから、さくらを見た。

「……さくら、この子は?」

「えっと——」

「余はノクス・アストラ＝ノアだ」

　ノアが名乗った。

「魔王だ」

　あかねはさくらを見た。

「……さくら」

「うん」

「魔王と一緒にいるの?」

「うん」

「なんで」

「色々あって」

「……色々って何」

「説明すると長い」

「……」

　あかねはノアを見た。

　ノアはあかねを見た。

「……強いか、お主は」

　ノアが聞いた。

「強いよ」

　あかねは即答した。

「余より強いか」

「今のあんたより強いんじゃない? なんか弱そうだし」

「……ぐぬ」

「何その反応」

「余は今は弱い。だが本来は——」

「本来はすごいんでしょ、知ってる」

　さくらが言った。

「あかね、それ言い始めると長いから」

「……そうなの?」

「そうなの」

「……まあ、とりあえず入って!! 話は中で!!」

　あかねが城門に向かって歩き始めた。

　衛兵たちが「お帰りなさいませ、女王陛下」と頭を下げた。

「……女王陛下!?」

　さくらは固まった。

「王様じゃなくて女王!?」

「まあ、細かいことは中で!!」

「細かくないから!!」

　ノアがさくらの隣に来た。

「……陛下と言われておった」

「言われてた」

「本当に王になっておるな」

「なってた」

「……お主の仲間は、本当にたくましいな」

「……本当にそう」

　さくらはため息をついた。

　ボロボロで、膝に包帯を巻いて、肩をかばいながら。

　それでも、あかねに会えた。

　なんで私こんな目に、と思いながら——でも今日は、悪くない一日だと思った。

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**【魔王の小さな冒険其の十一「魔王、体当たりの是非について考えた件」】**

　宿場町の夜。

　のあちゃんは布団の中で、今日の体当たりを振り返っていた。

　あれは——正解だったのか。

　結果としては正解だった。さくらが立ち上がれた。ホブゴブリンを倒せた。

　でも。

「……余の体重で、ホブゴブリンはひるまない」

　誰もいない暗闇に向かって言った。

「ひるんだのは——驚いたからだ。突然小さいものが突進してきたから、一瞬だけ反応が遅れた」

　つまり、体重ではなく奇襲だった。

「……次は通用しない」

　同じ手は二度は使えない。次に同じ相手に同じことをしても、驚かれない。

「だから精度が必要だ」

　関節を狙う。弱点を狙う。体重がなくても、正確に急所に当たれば——

　のあちゃんは考えながら、ふと気づいた。

　なぜ余は、こんなに「次」を考えているのだろう。

　魔王として戦う必要があるのは分かる。でも、こんなに真剣に「次に役に立つ方法」を考えたことは——魔王軍にいたころも、そんなになかった気がする。

「……さくらが転んだから」

　のあちゃんはつぶやいた。

「さくらが転んで、余が間に合わなかったら——と思ったから」

　その先は言わなかった。

　言わなくても分かっていた。

　のあちゃんは目を閉じた。

「……次は、間に合う」

　誰にも聞こえない声で、のあちゃんは言った。

「絶対に、間に合う」

　それだけを言って、眠りについた。

　布団の中で、少しだけ、口元が上がっていた。

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第十二話に続きます。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第十一話では、道中の戦闘を通してノアの成長と、さくらとの信頼関係の変化を描きつつ、物語の大きな転機となる「あかね」との再会まで進みました。

ボロボロの状態で再会するという、少し間の悪いタイミングも含めて、彼女たちらしい再会になったのではないかと思っています。

次回は、女王となったあかねの事情や、この町の状況について明かされていく予定です。物語もいよいよ次の段階へ入っていきますので、引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。