化け猫の本懐③
「……？」
急に、熱気が圧力をなくした。
発動寸前だった討伐術もほどけて消失してしまい、メイは子猫のキャリーを抱いて丸まったまま、ぼんやりとまばたきする。
汗に濡れそぼった身体に、ひんやり、心地いい風が当たった。
おそるおそる、顔をあげる。
炎が、消えてなくなっていた。
防御の「一線」の向こう側で、業火にとろけていた舗装もすっかり、冷えて固まっている。
霊狐があぜんと、こちらを見つめていた。
メイはキャリーの上から体を起こし、首をめぐらせる。
「え……？」
最初、自分の横にあるそれがなんなのか、よくわからなかった。
ひとかかえもある太い柱。でもよく見ると、ふさふさの毛に包まれている。
大きすぎるが、獣の足だ。
足先の毛色は白。見あげるにつれ、茶と黒のぶちが目に入る。
柄の配置に見覚えがあった。
「まさか……ミー……ちゃん？」
かすれ声を出したとたん、高温にやられたのどが痛み、メイはその場に手をついて激しくせきこんだ。首の後ろや手が、ひどい日焼けのようにひきつれて猛烈に痛む。すると──
大きな生き物の気配が背後に降りて来て、温かい舌が、メイの頭をやさしくなめた。
（あ……）
痛みがひいた。
ひた、ひたとひかえめに舌が触れるたびに、見る間に手の火傷──水ぶくれができかけていた──が治り、息が楽になり、高ぶっていた気持ちまで、平らかに鎮まっていく。
メイはキャリーの中から、子猫と小鬼がいなくなっているのに気づいた。
からっぽのキャリーを道に置き、背後をふりあおぐ。
「……！」
神気に輝く巨大な猫が、まばゆい金の瞳でメイを見おろしていた。
ふつうの猫より毛足が長く、とりわけ顔や首回りがふさふさで、たてがみのようだ。
長くうねる尾は二本。
化け猫にはちがいないが、これはもはや「猫神」と呼ぶ方がふさわしい。
毛色は──三毛。
メイはハッと息をのんだ。
「ま……まさか……まさか、ミコさん？」
「ミコは幼名」
威風堂々たる猫神は色っぽい声で答え、ほほ笑む。
「母はあたしに美夜古という名をくれた。いつかおとなになったら使おうと、とっておいた名だけど今こそ名乗ろう。あたしは美夜古」
誇り高い名乗りとともに、巨大な猫神は圧倒的神気を放った。
零課ならＳ級と評価するにちがいない霊圧に、周囲の空間がゆがみ陽炎が生じる。
しかしメイが感じたのはやわらかく、やさしいそよ風だけ。
メイは感謝と感動に言葉をなくし、畏敬の念をこめてそっと、猫神のたてがみに触れる。
と、そのたてがみの中から、小鬼が目を回して転げ落ちてきた。
メイはあわてて受け止める。
「キバさん……！」
「ンあ……こ、子猫めが、いきなり……いきなりぶわあっと光りおって……」
見おろす巨大な猫神に気づいて、小鬼はメイの手のひらの上で目をむいた。
「なっ……ななな……いったいなにが……」
「ミーちゃん、化け猫さんだったんです」
小鬼に言って、メイはあらためて猫神を見あげる。
「わたし、ぜんぜん気がつかなくて……失礼しました」
「そういう魔法だったんだ。あんたたちはなんにも、失礼なことなんてしちゃいないよ」
猫神はやさしく答え、無言でたたずむ人型の霊狐をにらむ。
「あたしの家族を焼こうなんて、了見ちがいもはなはだしい！ 正体をお見せ」
牙を見せてうなったとたん、ごう、と異風が巻き起こった。
霊狐はうるさそうに片手をあげ、防ごうとする。
だが猫神の風に触れると護身の術も、念までほどけて霧散消失。
次の瞬間──
直撃した猫神の風は霊狐の足もとをすくい、変化の術ごと吹き飛ばした。
「！」
爆煙があがり、風にちぎられ消えていく向こうから、まぶしい白光が射す。
光り輝く巨大な白い尾が何本も、黄昏の空をバックに扇のように広がり──
「うそやろ、成りたての猫神ごときが……！」
小山ほどもある巨大な白狐が、九尾をなびかせ着地した。
メイは凍りついた。
たぶんこれが、霊狐本来の大きさなのだと直感する。
純白の巨体は狭い道を完全にふさぎ、肩は家々の二階に届いている。
空高くうねる、光り輝く尾の一本一本が大樹さながら。
猫神もじゅうぶん大きいが、九尾の霊狐の前では子猫同然だった。
霊狐の双眸は、今は金色。
白い額に、朱筆で描かれたような文様がある。
神々しいほど美しい。
そして恐ろしい。
これは夜叉神だ──とメイは確信する。
古い、古い、人の歴史より古いもの。
たぶん夜叉神の中では比較的若いのだろうが、人からすれば大差ない。
この異界の、無限の広がりのように底知れない、破壊神同様、人知を超えた力を秘めるもの。
こみあげる恐怖に圧倒されかけた時、猫神が言った。
「怖がることはないよ」
「で……でも……」
「こけおどしさ！ メイみたいな子どもを平気で焼こうとする腐れ外道なんかに、まともなことができるわけがない！」
「成りたてのくせに、大口たたきよるわ」
巨大な霊狐は金の目を細め、いらだたしげに九本の尾をうねらせる。
「猫、おまえいくつや？ 見たとこ百年も生きとらんやろ。まだまだ世間知らずのおちびや」
「うるさいね。そのちびに変化を破られたのは誰さ」
「長生きしたかったら、クシナダ姫置いて行き。したら見逃したるさかい」
「アッハハ、あんた、うすらぼんやり長生きしすぎて、ぼけちまってんじゃないかい？ この子はあたしの家族だ！ って言ってるじゃないか。置いてくわけないだろ」
巨大な猫神と、もっと巨大な霊狐はにらみあった。
全開の、すさまじい神気と神気の衝突に異界の大地が震え、足もとに地割れが走る。
ふっ、と霊狐の目が真紅に変わった。
「後悔しても知らんで」
その声音に呼応し、天地が揺らめく。瞬間──
「！！！」
不条理の極致。
漆黒の炎が視界を埋め尽くした。
あまりに黒く、まがまがしく、渦巻き荒れ狂う闇色の炎以外、なにも見えない。
メイは反射的に身を守ろうとして、
「あ……れ？」
気づいた。
熱くない。
風も感じない。
黒い炎は猫神の周囲、数メートルを残して世界をなめつくし、通りすぎた。
消えた。
「！」
道が、ぐつぐつと煮えたぎるマグマの海に変わっていた。
左右に建ち並んでいた家も、ブロック塀や駐車中の車まで根こそぎ蒸発し、やはりマグマの海に変わっている。
沸騰する溶岩の岸では、黒炎にえぐられた無人の家々が、ごうごうと燃えていた。
柱をなくした家が次々に傾き、マグマの中に崩れ落ちていく。
あまりの惨状に声を失うメイの頭上で、猫神が大きく息を吸いこんだ。
ふうっとあたりへ息を吹きかける。
「えっ……」
ごお！ と異風があたりをなぎはらうや、炎はぬぐわれたようにあとかたもなく鎮まり、マグマも黒々と冷え固まった。
わずかにたちのぼっていた白い煙もすぐに絶え、ひんやりと心地よい風が頬をなでる。
「ミコさん……すごい！」
霊狐の黒炎を防ぎきっただけでもすごいのに、余波まであっさり鎮めてしまうなんて信じられず、メイは賛嘆のまなざしで猫神を見あげる。
「これぐらい、たいしたことないよ」
猫神は涼しい顔でうそぶいたが、メイの賛辞がよほどうれしかったらしい。
雷鳴のような大音量でゴロゴロと、のどを鳴らし始める。
霊狐はいらだちに毛を逆立てた。
「あー、めんどくさ！ 火伏せの猫神なんて、初めてや！」
「この子は渡さないよ。火しか芸がないなら、あきらめて手をおひき」
「せやかてまだほーんのひよっこ、成りたてやん。ただの猫に戻したる」
ゆら、と輝く九尾が夕空を踊り、見えない因果の糸をつまびく。
しかし「事象の揺らぎ」もまた、猫神の火伏せの結界に打ち消され、消失した。
霊狐は驚愕のあまり、紅い目をみはる。
明らかに格上の破壊神ならともかく、百年も生きていない相手に干渉をはねのけられるとは、思ってもみなかったにちがいない。
猫神は強気にせせら笑った。
「つまらない真似はおよし。あんたの術はあたしにゃ通用しないよ」
「おちびのくせに生意気なやっちゃ！ あんまり調子に乗らん方がええんちゃう？」
獰猛なうなり声をもらし、牙をむきだす霊狐に、猫神は金の目を爛々と燃やし身構える。
「おや、やるってのかい？ 宮仕えのお上品なお狐さまが、ノラ育ちのあたしとまともにやりあえると思うならかかっといで！ そのすました顔、ずったずたに刻んでやるよ」
猫神の四肢の爪が刃物のような音を立てて飛びだし、アスファルトにざくりと食いこんだ。
メイはあわてて猫神のたてがみをつかむ。
「猫神さま、だめ！ この狐さんたぶん一万年とか、それぐらい生きてます！ とっくみあいなんかしたら、大ケガしちゃいます！」
「肉を切らせて骨を断つ、って言うでしょ。最後に立ってれば勝ちなの」
「わたしがやります」
「えっ？」
猫神といっしょに、霊狐もえっ？ という顔をした。
「クシナダはん、なに言い出すねん……！ もしかして熱さで頭、やられはった？」
「失礼な狐だねッ、この子の傷は全部あたしが治したよ！ メイ、なに考えてるんだい」
心配そうに大きな顔を寄せてくる猫神に、メイは明るく切り出す。
「猫神さまのおかげで、わかったことがいくつかあるんです」
「そうなのかい？」
「まず、猫神さまとお狐さま、おふたりの術でもびくともしないこの異界は、わたしの力では破れそうにありません。さっきの挑戦、猫神さまに止めていただいて助かりましたー」
「！ そっ……そんなこと、敵の前でバカ正直にばらしちまってどうすんだよッ」
あせって毛を逆立てる猫神に、メイはにっこりした。
「いいんです。正直がいちばん！ そういうわけで、この異界から出て行きたければ、創り主である狐さんに、出していただくしかありません」
「せや、せや。やっと話通じるようになりはったやん！ クシナダはんがおとなしゅう、ついて来てくれはる、ゆうんやったらすぐにでも……」
ご機嫌で口をはさむ霊狐を気にせず、メイは続ける。
「創り主である狐さんに異界から出していただくために、わたしができることは、ふたつ」
「ふたつ……？」
「脅して、出していただくか……」
「わいを……脅……」
「滅ぼして、異界ごと消滅させるか」
「…………はあ？」
九尾の霊狐は、ぽかんと口を開けた。
追い詰められた小娘の、苦しまぎれの冗談と笑い飛ばすべきか、信じられない侮辱だと腹を立てるべきか。混乱してしまい、とっさに反応できない。
その隙に、メイは猫神にささやいた。
「猫神さま、わたしの心の乱れを、ちょっとの間、鎮めていただけますか」
「あいよ、まかしとき」
猫神は、メイをたてがみのふところに抱くように身を寄せる。
メイは目を閉じ、ひとつ、息をついた。
猫神の支援を得てたちまち、かつてないほど底の底まで、意識が澄みわたる。
目を見開いたメイの霊光が突如、圧倒的に密度を増した。
質も変化。バチバチとはじけはじめた霊光に、身の危険を感じた小鬼は、メイの頭上から猫神のたてがみへ跳んで逃げる。
「わたしはあなたに、持てる力を示します」
メイは唱えた。
右手をあげ、人さし指と中指をそろえて霊狐──の少し右を指す。
霊狐の後ろには果てしなく、住み慣れたメイの街そっくりの家並みが続いている。
地平線まで続いている。
でも、霊狐の異界に生き物はいない。
どんな大きな力を放とうと、もとの世界に影響をおよぼす心配もない。
メイはためらいなく、全身全霊を討伐術に投入する。
「命をかけて、あなたに脅威を知らしめます」
自分の声がすうと遠ざかり、ふくれあがる霊力に髪が逆立ち、五体が炎上する心地がした。
もし独力で試していたらほんとうに身体が燃えあがり、死んでしまっていたかも。
しかし猫神の火伏せの力に支えられた心は微動だにせず、身体も平熱のまま。
すべての霊的エネルギーが瞬時に、攻撃のイメージに収束する。
メイは、無人の街を指す自分の指先に初めて、金色のゆらめきが宿るのを見た。
放つ。
ぱっ──
と視野が一瞬、真っ白になった。
すぐに消え、黄昏の暗さが戻って来たが、目がくらんでしまってすぐにはなにも見えない。
メイは困惑してまばたきした。
「えっと……」
九尾の霊狐も猫神も、小鬼さえなにも言わない。
あたりはしんと静まりかえっている。
不発だったのかな……と、思いかけた時、やっと視覚が戻ってきた。
「…………え？」
目を疑う。
霊狐の横の一戸建てが、土台ごと消えてなくなっていた。
その向こうの家も。そのまた向こうの家も──およそ数百メートル先までなにもない。
幅十数メートル、深さ数メートルにわたり、とてつもなく巨大なスコップで削りとったみたいに消失し、えぐれた大地が黒々と、黄昏の闇に沈んでいた。
なにかが燃えたあとはなく、くすぶっているものもない。
ただ、下層階を削られたビルがようやく少し傾き、どこか遠くでガラスが割れる音がした。
「あの……な、なんかその……すみません」
蚊の鳴くような声でつぶやいた瞬間、メイは、息が止まりそうな疲労に圧倒された。
猫神がすかさず支えてくれなかったら、倒れていただろう。
初心者ゆえに加減がわからず、一発で全精力を使い果たしてしまったのだった。
心臓の鼓動がやけに浅く、早い。目の前が暗くなりかけたが、これも猫神の支援でなんとか切り抜ける。
九尾の霊狐はまだ、信じられないという顔で破壊された街を凝視していた。
首筋の毛が少し、逆立っている。
衝撃を与えることはできたらしい。
でもここで、二発目を撃つ力はないとバレてしまったら台なしだ。
メイはひそかに呼吸をととのえ──猫神が全力で回復を後押ししてくれているのを感じ、心から感謝する──かろうじて、ふだんと同じ声を出す。
「次は、当てます」
「…………」
巨大な霊狐が、ぎこちなくふりむいた。
明らかにひるんでいる。
メイは確信した。
霊狐は戦いが好きなわけではない。破壊神とはちがう。
メイの本能は、今のような攻撃では、この年経た霊狐を滅ぼすには足りないと告げている。
一撃で滅ぼす気なら、急所を撃ち抜く。それしかない。
もちろん、当たるとはかぎらない。そもそもメイには、霊狐の急所がどこかもわからない。
破壊神なら大喜びで、「当ててみろ」と答える場面だ。分が悪いのはメイの方だ。
でも霊狐は、命がけの戦いなんかしたくない。
絶対、いやだ。
なぜなら──
（あ……）
小さな、小さな、陽炎に似た揺らめきが見えた。
かたちはまだ、さだまっていない。
でも踊るように跳ね歩くと、透明な四肢と尻尾がうっすら顕現し、炎のように揺らめく。
金の目が笑う。
虚空から、生じて間もない霊狐の幼体は、いたずらものだ。
気まぐれに花を咲かせ、木を枯らし、生き物を助け、あるいは迷わせる。
あることとないこと、ありうることとありえないことは霊狐にとっては同じこと。
事象の揺らぎ、確率の揺らめきこそが霊狐の核であり、本質だ。
霊狐から見れば、生も死もただの揺らめき。
繁栄も絶滅もただの揺らめき。
自分の存在でさえ、あってもないのと同じ。
ここにいるけど、どこにもいない。
かくて無邪気に、不運と幸運をまきちらして遊び歩いているところに──
美しい夜叉女神がやってくる。
「不運な」山火事で燃え落ちた大森林の、熱い灰をはだしの足で踏みしだき、やってくる。
女神が歩くと灰の中から緑が芽吹く。花が咲く。
てっきり同類とかんちがいし、じゃれかかる霊狐を女神はやさしくいなし、ほほ笑む。
太陽のようにまばゆく、ほほ笑んだ。
──「おいで」
魂が震えた。
動きを止めた霊狐を大いなる女神の手が、水面に浮かぶ月をすくうように──すくいとる。
瞬間。
半透明の揺らめきにすぎなかった霊狐は、初めて「かたち」を獲得した。
真っ白な、子狐の姿になった。
存在未然の揺らめきから、この時空を生き、旅し、いつか滅びるものとなった。
子狐は、女神の胸に抱きとられ──
女神を心から慕い、敬い、命をかけて尽くす、忠実な神使になったのだった。
（ああ……）
メイは悟る。
霊狐にとって、女神は主人であると同時に、すべてを与えてくれた母なのだ。
この夜叉女神は戦いを好まない。
破壊と殺戮を好まない。
だから霊狐も好まない。
永い年月のうちにそうなった。
できるけど、やらない。やりたくない。
そもそも、万に一つも戦いで自分が死んでしまったら、誰が母なる女神を救えるのか。
霊狐は帰らなくてはならない。
敬愛する女神のもとへ、飢えに苦しむ母のもとへ、贄をお届けしなくてはならない。
なにがなんでも──！
メイは霊狐の、あまりにも純粋な思慕に胸を打たれ、つぶやいた。
「……お気持ちは、よくわかりました」
「え……？」
気の抜けたような声を出す巨大な霊狐の、神々しくも優美な姿を、メイはふり仰ぐ。
こんなに美しく偉大な存在に、傷などつけたくなかった。たとえできても、やりたくない。
だからこそ、説得しなくてはならない。
決然と告げる。
「今すぐ、ご一緒することはできません。契約もしてさしあげられません」
「！」
「でも、それ以外でわたしにできることがあれば誠心誠意、力を尽くしてお手伝いさせていただきます。どうかこの約束をもって、わたしたちをもとの世界に帰してください」
「せ……せやかて……」
「わたしはあなたと戦いたくないんです。あなたの女神さまも、戦いはお望みではないはず」
「……！」
「あなたが傷ついたり、まして、万が一にも滅びたりなさったら、あなたの女神さまはどれほど悲しまれることでしょう」
メイの言葉に霊狐は動揺し、純白の毛皮が風もないのに激しく波打った。
メイは、霊狐の無言を肯定と受け取って、声をはげます。
「わたしにできることならなんでもします！ でも、準備に少し、お時間をください。わたし霊能者としてほんとに初心者のド新米で、知らないことばかりなので、女神さまのお役に立つ方法とか、零課の上司にも相談したいし……」
「零課に……？」
たちまちざわ、と殺気立つ霊狐に、メイはくったくなく続ける。
「あ、ほむらさんがわたしを焼こうとしたことは、黙っておくので安心してください。わたしも意地張っちゃったし……落ちついて、最初からもっとちゃんと話し合えば良かったです」
「…………」
「でも、ほむらさんがわたしもろともキバさんや、子猫のミーちゃんまで焼こうとしたのは絶対、良くないです！ この異界ではなんにも死なない、とかおっしゃってましたけど、あんなふうに焼きはらわれたら、たとえ命は助かっても魂に傷がついちゃいます」
「…………」
「あなたはお強いんですからもう少し、まわりに気を配ってくださらないと困ります」
言ってから、メイは気づいた。
霊狐はそれなりに気を遣っている。だからこそ〈はざまの世界〉には生き物がいない──。
巨大な霊狐は頭を傾け、まばゆい金の目で、自分に意見する人間の少女を見た。
少女の危機を救わんと、火伏せの猫神へと成りあがってのけた子猫。それから、その猫神のたてがみに隠れて息をのんでいる、霊狐からすればノミ以下の、小さい小さい小鬼を見た。
ふっと、その目もとがゆるむ。
「せやなあ。気ぃつけるわ」
「ありがとうございます」
感謝するメイの前で、九尾の霊狐はまばゆい純白の光を放ち、溶けるように小さくなった。
街を蹴散らして歩きそうな怪獣サイズから、虎よりは大きいがゾウほどではない、実にささやかな姿へ。
道の真ん中に、稲荷社の置物そっくりに行儀良くすわり、荒れ果てた街を見まわす。
白く輝く九尾が揺れた──かと思うと、
「！」
異界の街はもう、もとの姿でそこにあった。
業火にえぐられめちゃくちゃになった家並みも、メイの念に消し飛ばされた一角も、電柱からゴミバケツまですっかりもとどおりになり、しんと静まりかえっている。
なにもかも夢だったのかと思うほどだ。
「……狐につままれたような、とはこのことじゃな」
小鬼のつぶやきに霊狐は笑った。
「うまいこというやん。まあ、この〈はざまの世界〉はしょせん、にわか仕立ての異界、因果が甘いさかい、ここまでできるねん。現世ではわいかて、ここまではでけへんなあ。壊したら壊れてまうし、殺したら、死んでまう」
優美な首を傾け、あらためてメイを見る。
「クシナダはん、我があるじ様、荼枳尼天様を助けに、ほんまに来てくれはるんやな？」
「準備がととのいましたら、すぐに」
「何日欲しい」
「七日ください」
「ほな、七日後に迎えに行くで」
「はい。お待ちしています」
答えた次の瞬間。
メイと猫神と小鬼は、どことも知れない夜の山道に立っていた。
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