霊狐おののく③
霊狐はご機嫌だった。
おしゃれな現代人の姿のまま梢から梢へ、ふわりふわりと跳ねていく。
「上々、上々の出来や！ ここまでうまいこといくとは正直、思うてへんかったわぁ」
人里離れた山奥である。
あたりに人の通う道はなく、送電線の鉄塔さえ見当たらない。
見渡すかぎり、紅葉に彩られた山々が美しい。
静かだった。
鳥の声ひとつしない。
もののけの気配もない。
二時間ほど前、白銀に燃え輝く流星が飛来したからだ。
流星は、災厄の気配をまき散らしていた。谷に落ちた。もしくは、降りた。
まず妖怪が、クモの子を散らすように逃げ出した。
鳥と獣が続いた。
晩秋なので虫はそう多くなく、活発でもなかったが、羽根のあるものは逃げた。
今や周囲数キロに動くものはない。
「どないしてクシナダ姫と引き離したもんか悩んどったけど、勝手に離れてくれよった！ これがほんまの果報は寝て待て、ちゅうやつやな」
切れ長な目を細め、霊狐は木立の向こうを透かし見る。
身軽くひと跳び。
明るい雑木林の中に、ふうわりと降り立った。
紅葉した梢から西日が射しこみ、落ち葉におおわれた地面に木漏れ日が踊っている。
どんぐりの木の下で、小さな破壊神が眠っていた。
木の根にもたれてすわり、目を閉じている。
完全に隠形し気配を断っていたが、霊狐は事象の揺らぎの申し子。
神の目をもあざむき、鉄壁の守りもすり抜ける。見えないはずのものも見るぐらい、なにほどのこともない。
霊狐は慎重に距離をたもち、気配を殺したまま、しばし様子をうかがった。
「……かなり深く、眠ってはる」
足音を忍ばせ、一歩近づく。
「……反応せえへんな。んん、だいぶ、ひび入ってるんちゃう？」
首をのばして遠くからのぞきこむ目が、金色に変わった。
瞳孔がしゅっと、猫のように縦にすぼまる。
「ウソやろ、こいつ霊玉が……ふたつもありよる！ うっわあ、霊玉複数持っとる神さん、久しぶりに見たわ……！ それに心臓の座が欠けとる……うわさの、どこぞの龍にとられたゆう霊玉は心臓のやったんやな！ つまり、もともとの霊玉はみっつ……！ おっとろし」
明るい色の髪が獣のように、恐怖に反応して逆立つ。
霊狐は直接戦闘を好まない。
敵を排除したければ、因果さえ仕込めばどうとでもなるからだ。
自滅させるもよし。
寿命そのものを縮めるもよし。
今後絶対出会わないよう、細工するもよし。
対立する意志そのものを曲げ、味方に変えてしまうことだって不可能ではない。
ただ、求める変化が大きいほど、因果を仕込むには時間がかかる。長い、長い時が必要だ。
その場その時、即席でできる干渉は、かぎられているからだ。
「せやけど……弱っとる。とうに死ぬほどひびだらけやん。ほんのひと押し、あとちょい押したったら、底の底まで眠らせられる……深く、首ちぎられても目覚めへんほど深く……」
霊狐はごくりと生唾を飲んだ。
不穏な欲望に反応し、金の目が真紅に燃えあがる。
「無理や思うとったけど、これならわいの力でも……暗黒神殺して霊玉、獲れるやん！ 喰ろうた者を不死にするちゅううわさの霊玉……宮様にさしあげればきっとお役に……」
思わず身体が前のめりになり、変化が破れかけて手の爪がのび、容貌も崩れる。
霊狐はしかし、ためらった。
まともに戦えばかなわない相手。失敗は許されない。
暗黒神はこの状態なら短くても一ヶ月、長ければ数年は目覚めないだろう。
メイを勧誘するじゃまをされる心配はない。
ほうっておけばいいのだ。しかし──
「大神の霊玉を奪う、千載一遇の好機や……！ 気づいてもうたからには、なかったことにはでけへんなあ……！」
狐と人の間のような顔でぶるっと身震いし、霊狐は真紅の目を燃やして集中する。
爪がのび、異形にゆがんだ右手をあげ、因果の糸をつまびくごとく、左に一回、右に一回、そうっと払った。
静寂。
あるかなしかの風が流れ、明るい梢がそよめく。
霊狐は息をのんで、木の下で眠る小さな破壊神を見守る。
その時。
小さな破壊神の、眠っていてもまっすぐ立っていた頭がゆっくり、傾きはじめた。
全身を支える力がゆるみ、深い眠りにのみこまれるように、身体が横に倒れかける。
瞬間。
「！」
白銀の閃光が爆発した。
身を裂く爆風を錯覚し、霊狐はとびすさると同時に本性をあらわし地に伏せる。
虎より大きい純白の狐は全身の毛を逆立て、九尾を護身の術に輝かせて牙をむき出した。
動けない。
破壊神は縮身術を吹き飛ばし、本来の大きさに戻って、木の下にすわっていた。
全身が白銀の炎に包まれている。
輪郭が揺らめいている。
ばき、めきめき、と地割れに似た異音が轟き、無数の稲妻が宙空に飛び散る。
その目はまだ、うっすらとしか開いていなかった。
まだ、ほとんど眠っている。だが──
銀の双眸が、鋼の意志をもって睡魔を押し切り見開かれた瞬間、額の第三眼まで開いた。
「！！！」
世界が裂けるような音がした。
聞いた者の魂まで引き裂くような音、正気を打ち砕くような音に、霊狐は悲鳴を噛み殺す。
破壊神は今や、炎の化身のようだった。
凄まじい異音をまき散らし、頭蓋を割って──
顔の左右に、異質な顔があらわれた。
左に横顔を見せたのは、痩せこけ真っ黒な、殺戮の悪鬼。
右に横顔を見せたのは、慈悲に輝く菩薩のような顔。
正面はもとのまま、左右どちらにもくみしない、冷徹にして苛烈な闘志そのものの顔だ。
顕現した三つの顔に呼応し、腕も割れた。
悪鬼の黒い腕は憤怒に満ちて宙をかき、菩薩の白い腕は気をなだめるように左右へ開く。
もとの腕はなにも起きていないかのように、膝の上でくつろいでいる。
今や、恐るべき破壊神のすべてが、あますことなくその場にあらわれていた。
顕現圧だけで周囲の山々が根こそぎ消し飛んでいても、不思議はなかった。
なのに空が暗くなるどころか、まわりの草一本、枯れ葉一枚燃えもせず、腐り落ちもしないのが、逆に奇跡。
霊狐は、おののいた。
魂の底から震えあがった。
暗黒神は、三つの相を持っている。
大昔、複数の相を持つ夜叉神が、分裂をなしとげた話を聞いたことがあった。
だが暗黒神は、三個あるべき霊玉のひとつを欠き、残るはふたつ。
これでは分裂できない。こうまでバランスを崩してしまっては、もはや砕け散るしかない。
そして、これほどけたはずれの霊的エネルギーが一気に解放されたなら──
近くにいる自分だけでなく、この島国が丸ごと、あとかたもなく蒸発するだろう。
異界さえも無事にはすむまい。
愛する稲荷神の坐す神域も、蜃気楼よりあっけなくかき消され、消滅するにちがいない。
霊狐は後悔のあまり、臓腑がねじれる心地がした。
これは、触れてはいけない相手だった。
おとなしく眠らせておくべきだった──！
一方。
霊狐の干渉をはねのけた破壊神は、おかげで完全に覚醒していた。
白銀に燃え輝く三つの目で、おびえる霊狐をしげしげとながめる。
愉快そうに言った。
「なんの用だ」
あまりに平静な声音に、霊狐は耳を疑った。
こいつ、この状態で正気なのか？ 対話できるのか？ ほんとうに？
信じられなかったが、格上の神に問われて言葉を返さないわけにはいかない。
霊狐は地べたに伏せたままかろうじて口を開き、声をしぼり出した。
「た……建速の素戔嗚尊！ ご無礼なにとぞご容赦を。わいは稲荷神さまにお仕えする、神使の狐におざります。我があるじ様は長年飢えに苦しまれ、もう何百年も、お声ひとつ発しておられまへん。そこで当代クシナダ姫のことでお願いがあり、まかりこしましてん」
「クシナダ？」
「神納五月はんのことです。あの娘は千年にひとりの霊果、神の贄たるクシナダ姫！ どうか姫を、我があるじ様におゆずりください」
「だめだ」
「せやかてミコトも、ほんまは姫を、長生きさせたいのとちゃいまっか。姫の霊力が暴走した時、喰うてまう代わりに危ない橋渡ってまで、救いはったやおまへんか」
破壊神はなにも言わず、かすかに目を細める。
悪鬼の横顔が不吉にきしみ、牙をむいた。
菩薩の顔は微動だにせず、すべてを許している──。
霊狐は必死でまくしたてた。
「わいのあるじ様、荼枳尼天様も贄をお召しになる。せやけどあんさんとちごうて、わいのあるじ様は贄の寿命を、一秒たりとも縮めまへんのや！ 生ある間に願いをかなえる代わり、死したのちに心臓をもらうだけの、おやさしい契約やねん。姫にとってはあんさんとの契約より、ずうっと得や、思われまへんか」
ひと息に言ってしまってから、ふたたび霊狐は激しく後悔した。
灼けつく殺気が猛毒の烈風となって、どっとたたきつけてきたからだ。
もはや目も開けられない。身体が煙をあげ、あえなく溶け落ちていく心地がした。
だが息は詰まったものの、実際に身に害がおよぶことはなく、
「ふうん」
瘴気を吐く悪鬼の顔をよそに、破壊神はむしろ、興味深そうに口の端をあげる。
頬杖をついてくつろぎ、世間話の気軽さで言った。
「おまえ、メイにその話をしていいぞ」
「……え」
「あいつがおまえを選ぶなら、俺はあいつを手放そう」
「！」
まさかの言あげ。
霊狐は自分の耳が信じられず、あぜんと破壊神を見あげる。
破壊神の、悪鬼の相は怒り狂ってもがき、菩薩の相はほほ笑んでいる。
正面の顔は、底抜けに愉快そうだった。
ほとんど親しみをこめて言う。
「狐、おまえ、メイの化粧を手伝う人間に化けてたろう」
「え……」
「証拠があれば首をはねてたところだが、メイの力の封も解いたのもおまえだな」
「う……」
「よくやった」
「！」
「行け」
戦神のひと言に打たれ、霊狐ははじかれたようにとんぼを切り、異界に飛びこんだ。
耳を伏せ九尾をなびかせ、無我夢中で虚空を駆けながら、驚天動地の喜びを噛みしめる。
「ウソやろ……！ ウソや！ 信じられへん……！ まさか……まさか暗黒神が、クシナダ姫を手放す言わはるなんて……」
喜びのあまり金の目に涙が浮かび、神速の疾走にぬぐわれ後方へきらきらと飛び散る。
「うれしや、あなうれしや、宮様お待ちを、今すぐ、すぐにクシナダ姫を御前へ……！」
身をひるがえし、時空のはざまたる異界から、メイの気配を求め現世へと降ってゆく。
純白の霊獣はふたたび、人の形をとった。
◆
破壊神は、霊狐が去ったのを見届け、おもむろに第三眼を閉じた。
左右の顔の第三眼も同時に閉じる。
しかし悪鬼はなおも、憤怒に猛り狂っていた。
牙を鳴らし身をよじり、無理やりにでも本体から離脱せんばかり。おかげで五体がきしみ、地割れとも雷鳴ともつかない凄まじい異音が、続けざまに天地を震わせる。
ついに全身に、白銀のひび割れ模様が浮かびあがった。
骨の割れ目からあふれる強烈な光が、血肉を貫き肌にまで届いたのだ。
身体が、今にも砕け散ろうとしているのを感じて、
「許さない」
破壊神はつぶやいた。
滅びるのはかまわない。
しかしここで砕け散れば山の向こうの人の街……いや、国が丸ごと消えてしまうだろう。
もちろんメイも助からない。
それは困る。
こういう事態になりそうな気がして、もっと遠くまで──なんなら月まででも──飛ぼうとしたのだが、できなかった。
であれば、できることはひとつ。
破壊神はその底なしの意志力を限界までふりしぼり、爆発寸前の火山を封じるように、おのれの力をねじ伏せた。
暴れる悪鬼の相も、菩薩の相も「我」と認識。
強引に統合する。
「……！」
壊れてはならないものが壊れる、恐ろしい音をまき散らしながら、よぶんな顔はゆっくりと頭蓋にのみこまれ、白銀の炎に包まれて消えていった。
よぶんな腕ももとの腕と溶け合い、溶けた金属さながら白熱しつつひとつの形に収束する。
かろうじてもとの姿に戻り、破壊神はあえいだ。
だがまだ足りない。
あまりの内圧に身体の輪郭が震えていた。光るひび割れ模様もみるみるうちに増えていく。
止められない。ならば、
「砕けていい。だが散るな」
牙をむいて、身体に命じた。
破壊神の、全身全霊をこめた言霊に、輪郭の震えが一瞬停まる。
その隙をついて縮身をなしとげた。
「！」
なにがどう、からみあった結果かはわからない。
縮身が成功した瞬間、ああ、これで「散る」ことは防げるな、と確信する。
確信し、ほっとしたとたん──この器に生まれついて初めて、心底、疲れた、と感じた。
休みたい。
休まなければならない──という本能に背を押され、破壊神は気配を消す。
完全な隠形を達成してから、ゆらゆらと飛び立った。
眠い。
死ぬほど眠い。
だが、眠っている間に、近づいたやつに丸のみされてもめんどうだ──。
小さな破壊神は今や、冬眠の季節が迫った獣のように、安全な隠れ場所を探していた。
力ある妖異はこういう時しばしば、みずから異界を創ってその中へしりぞく。
だが破壊神には、異界を破る力はあるが、創る力はなかった。
全身の、光のひび割れ模様が鈍くまたたいている。
だが、すべては深く封じこめられ、隠形を破ることは、もうない。
それならもう、どこでもいい──と思った自覚さえないうちに、小さな破壊神は適当な木の根もとに降りていた。雨に流されないよう、無意識に根と根の間のくぼみを選び、横たわる。
一瞬、晩秋の空が目に映った。
すぐなにも見えなくなる。
どこかが壊れたようだ。
今眠ったら百年か、ことによると千年ぐらい目覚められないかもしれないな、とひとごとのように考える。しかしそれならそれで、メイにとっては幸運だ、俺に喰われずにすむ──と思った時、どこからともなく、メイが、大泣きしながら激怒している気配が伝わってきた。
知らずに口もとがゆるむ。
「……そうだ。もっと強くなれ」
つぶやいた声の余韻も消えぬ間に──破壊神は深い、深い眠りに落ちた。
「面白い！」「続き読みたい」と思われた方は、はげみになりますのでぜひぜひブックマーク、下の評価をよろしくお願いします～☆
