プロローグ 女神の庭にて
「神さまの飼い方、教えます ～神饌の姫篇～」 開幕！
ミルク色の霧が、たちこめている。
朝なのか。
昼なのか。
霧に沈む真っ白な空はどこまでも明るく、あたりは夢のように静かだ。
静寂を乱すのは、かすかな竹ぼうきの音だけ。
純白の狩衣──浄衣姿の若者がひとり、一心に石畳を掃いていた。
烏帽子はかぶっていない。
現代人に見える。
細身で長身、抜けるように色が白く、うつむいた目もとに長いまつげが、淡い影を落としていた。明るい色の髪のカットも今風で、芸能人で通りそうな美形だ。
ふと切れ長の、細い目を見開いた。
瞳の色も髪同様、明るい。ふり返り、
「こら、そこ踏んだらあかん」
のんびりした関西イントネーションでたしなめる。
くすくすくす、と忍び笑う声がした。
白く流れる霧の向こうからぽーん、と跳び出てきたのは、子狐だった。
輝くほど白い。
けれど、小さい。
おとなの狐の、半分ほどしかない。
音もなく、幻のように着地し、いたずらっぽく小首をかしげて若者を見る。
そのあとからもう一匹、そっくり同じ白い子狐が、とことこと歩いてあらわれた。
二匹そろって太いしっぽをふり、おもしろそうに若者を見つめる。
若者はため息をついた。
「枯れ葉掃くのも、手ぇかかるんやで。散らかすんなら手伝いなはれ」
──「やーよ」
──「いやや」
子狐たちはそよ風のような思念で答え、くすくす笑いの気配をまき散らす。
互いにじゃれあい、ぽーん、ぽーんとボールのようにはねながら、先へ行ってしまった。
「まったくあのコら、いつまでもおちび気分でかなわんわ」
ぶつくさ言いながら若者は少し戻り、子狐が散らかした落ち葉を掃き直し、片づける。
そしてまた、長い、長い石畳の道を急ぐことなく、たゆみなく、丹念に掃き清めていく。
どれほどの時がすぎただろう。
真っ白な空は変わらずどこまでも明るく、日射しのうつろう気配もないまま──
やがて。
霧の向こうから、今が盛りの紅葉に囲まれた、大きな社殿が姿をあらわした。
境内なのである。
若者は落ち葉を掃き終わると竹ぼうきを置き、拝殿にあがった。
すみずみまで掃除をすませ、さらに本殿──神の座す奥の建物へと進む。
軒先で拝礼し、朱塗りの階段を粛々と登った。
固く閉ざされた扉の前の板敷きに座し、流れるような所作で頭をさげる。
「宮様、ええ知らせがございます」
扉の内から答えはなかった。
なにかが動く気配も、息をしている気配さえない。
しかし若者は気にする風もなく顔をあげ、うれしそうに告げた。
「神饌の姫、クシナダがついにあらわれましてん」
それでも反応はない。
かすかな風が立つことさえない。
若者の細面に初めて、深く案じる表情がよぎった。
気を取り直して続ける。
「千年ぶりでございます。先代のクシナダは、赤子のうちに陰陽師に殺されてもうて、悔しい思いをしましてん。今度のクシナダは……今度こそ……」
手もとに落とした瞳が明るい茶色から金色へ、さらに一瞬、燃えるような真紅に変わった。
「永の年月積みあげよった人の呪が、神語りの言霊が、当代クシナダを暗黒神……スサノオノミコトのものにしてまいました。せやけどわいかて、ただ指くわえて見とったわけやあらへん。先代クシナダを失うてから千年、腕によりかけて因果をしこみましてん。零課のお偉いさんかてもう、止められへん。当代のクシナダは必ずやここ、宮様の御前にやってまいります」
ひと息に言い切って、挑むように扉を見あげる。
変わらず静まりかえったままの扉を前に、その明るい茶色の双眸がたちまち涙にうるんだ。
「叱ってくれへんねんか。宮様が、やめなさい、言わはるならわいは……」
声が震え、あふれた涙が板敷きに、ぱたぱたと音を立てる。
「もう何百年も……お声を聞いとりまへん。宮様どうか、どうかお声を……」
切なる訴えははてしない静寂に吸いこまれ、そのまま、消えていった。
境内のどこかで、かすかな音を立てて紅葉がひと葉、枝を離れ、宙を舞い、石畳に落ちた。
しかし扉の内に感じられるのは穏やかな空白。
無。
それのみ。
若者の細面に、決意の色がにじんだ。
なんの反応もない扉へ向かってあらためて、深々と頭をさげる。
「今少しのご辛抱を。仕上げに出てまいります」
若者が本殿を辞して前庭に降り立つと、二匹の白い子狐がちょこんとすわって待っていた。
──「兄さま」
──「おにい」
口々に呼びかけてくる子狐たちに、若者はひざをかがめて言い聞かせる。
「おまえたち、わいの留守中、毎日すみずみまで掃除するんやで。宮様の御ためや。手ぇ抜いたらあかんで」
──「あい」
──「あい」
子狐はそれぞれぽん、ととんぼを切ると、くくり袴に水干をまとった童子姿になった。
ただ、二匹ともまだ化け慣れていないようで、真っ白な尻尾が出ている。
幼い手にほうきを持ち、つぶらな瞳で若者を見あげた。
──「みやさま、おげんきになる？」
──「みやさま、また、おこえをきかしてくれはる？」
若者は童子に化けた子狐たちの頭を、優しくなでた。
「もちろんや！ クシナダの心の臓を召しあがれば、たちどころにお力を取り戻されるやろ。おまえたちも宮様のお姿を拝めるかもしれへんで」
──「うれしい！ だきにてんさま、みられる！」
──「きれいなてんにょさま、みられる！ たのしみ」
「せやなあ、楽しみやなあ」
見送る子狐たちをあとに、石畳の参道を歩き出す若者の白い狩衣がはためき、色づき、見る間に現代の街を歩くにふさわしいかたちに変わっていく。
「ほな、当代のクシナダさんに、まずはご挨拶やな」
若者はにっこり、まばゆい金の目もとをゆるめた。
「神饌の姫かて、冷酷無情な暗黒神との契約より、お優しい宮様との契約の方がええに決まっとる。楽勝や！」
同じ歩調のまま飛ぶように速さを増してゆき、やがてあらわれた霧の中にそびえる朱の鳥居を前に、音もなく地を蹴る。軽々と、大きな鳥居を跳び越えた。そのとたん──
人のかたちがほどけ、光り輝く巨大な白狐が顕現した。
虎より大きく、まぶしく豊かな尾は九本。
いにしえの女神の忠実な神使は、並みの神などそばにも寄れぬ圧倒的霊気をまとい、神域を守る霧を軽やかに駆けぬける。
「だいたいうちの宮様と違うて、暗黒神はまだ動いてはるやん。あと千年、次のクシナダ待ってもろても問題あれへんやろ。ジャマしたら……ついでに殺して霊玉とったるわ」
牙のすき間からもれた不穏なつぶやきにも──
敬愛する女主人からの答えは、なかった。
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