結婚を回避したい女学者は、偽物の夫を自作することにした

第二章

第9話 愛着、羨望、あるいは憎悪 -2

　私はベッドに横たわり、今日を振り返る。

　フレッドが生きていた。そのことに安堵して、童心に返り過ぎてしまった気がする。彼が来てからさっきまでの自分の言動は幼くて、なんだか少し恥ずかしい。

（彼が幼いのが悪いんだわ。二十歳も過ぎて、大尉なのに、言うことが子供の頃のままだから）

　今日の私が少しおかしいのは、全てフレッドのせい。内心でそう言い訳をしたところで、かちゃりとドアが開く音がした。

　枕を持ったソキウスが、後ろ手にドアを閉めてこちらへ微笑む。

「ソキウス、ノックを忘れているわよ」

　彼はそろそろと歩いてこちらへ。

「忘れていません。しなかっただけです」

「？　何かあった？」

　ソキウスがベッドの横に立ち、貼り付けたような微笑みのままこちらを見下ろす。

「あなたと一緒に寝ようと思って来ました」

「もう春よ。寒くないから、一緒に寝る必要はないわ」

「では、僕はオバケが怖くて仕方がないので、一緒に寝てください」

「ソキウス……どうしたの？」

　尋ねると、彼は微笑みに固定した口元をぴくりと動かし、

「オバケが怖いだけです」

　私の横に枕を置いて、片膝をベッドに乗せた。

「ソキウス、自分の寝室に戻ってちょうだい」

「なぜ？」

「何度も言っているでしょう？　家の中でまで夫役をやる必要はないわ。それに、今はフレッドがいるのだから。兄の弟子と私が一緒のベッドで寝ていたら変よ」

「明け方、彼が目覚める前に戻ります」

「危険よ。フレッドは眠りが浅いタイプだから——」

　ボフッと、耳元で音。ソキウスが私の頭の横に片手をつき、覆い被さってくる。普段の物静かな彼と比べると、少し荒い動作。

「『眠りが浅い』なんて、どうして知っているんです？」

「それは、昔よく一緒に寝たから——」

「彼が良くて、僕がダメなのはなぜですか？」

「え？」

「彼はあなたの夫でも、お気に入りの毛布でもないでしょう？　そこの棚とも、椅子とも、ペン立てとも違う。彼は人間です。あなたの嫌いな、人間の男です」

「フレッドは幼馴染だし、一緒に寝ていたのは子供の頃の話よ」

「子供でも大人でも、あなたはあなたです。あなたは自ら望んで彼の隣に横たわった。だったら、僕があなたの隣で寝るのも何ら問題ないはずでしょう？」

　ソキウスがもう片方の膝をベッドに乗せて、「彼より僕の方が望ましいはずです」と続ける。

「彼はランダムな有性生殖によって生み出された、容姿や性格の全てが偶然の産物。一方で、僕はあなたに作られた。あなたが、あなたのために生み出した」

　微笑みを湛えているものの、ピーグリーンの瞳には仄暗い陰が落ちている。私は起き上がろうとするが、彼に肩を掴まれ、押し戻される。

「ソキウス、離してちょうだい」

「幼馴染ってなんですか？　子供の頃に出会ったというだけで、どうして彼は許されるんですか？　あなたがあんなふうにはしゃぐのを、僕は今日、初めて見ました」

「離して」

「おかしいです。あなたが僕の部屋を訪れたことなど一度もない。一緒に寝たいと言うのはいつも僕で、あなたはもう寒くないと言って、僕はここ数週間ずっと我慢していました」

「だから、フレッドと寝たのは子供の——」

「その表現は不適切です。違う意味に聞こえます。不快です。訂正してください。あなたは僕の妻でしょう？」

「違うわ。私は——」

「そして僕はあなたの夫です。幼馴染より夫の方が上です。だから、彼が許されることは僕にも許されなければおかしい」

　ソキウスがつらつらと話しながら私の体に跨る。

「さらに言えば、夫にしか許されないことがあるべきです」

　私は逃げようと身を捩るが、肩を掴まれて戻される。彼の右手の指先が肩に食い込んで、微かな痛み。

（『夫』……『夫役』ですらない）

　ソキウスが空いた方の手で、私の腹をそっと撫でる。

「彼に許してないことはなんですか？」

　それから指先を這わせ、脇腹から臍の横、その下へ。

「ソキウス、今すぐ離れなさい」

「嫌です。僕はあなたのものです」

「だから言っているの。離れなさい」

「どうして？　僕はこんなにあなたを愛しているのに」

「離れなさい」

「フレッドがあなたとしていないことを教えてください」

　こちらの言葉に聞く耳を持たない。完全に私のコントロールを外れている。

（……ダメね。仕方がない）

　私は内心でため息をつき、

「コード入力。『止まれ(Siste)』」

　瞬間、ソキウスの体がスイッチを切ったように脱力し、私の上に突っ伏した。——『スイッチを切ったよう』という表現は白々しい。実際、私は彼のスイッチを切った。

（お父様に言われたパーティーは来月。……この強制停止で、ソキウスが怒ったら……）

　そんなことを考えながら、彼の下から這い出そうとしたところで、

「リ、アナ……」

　ソキウスの声。おかしい。彼は完全に停止したはずで——

「酷、い……で……」

　彼がのそっと体を擡げて私の腕を掴む。振り払おうとする私の腕力は明らかに足りず、彼の下に引きずり戻された。

「あなた、なんで……」

　仄暗いピーグリーンの瞳が、じっとこちらを見つめる。

「どうして、こんな酷いこと、を、するんですか」

「なんであなた、動けるの？　私は強制停止のコードを——」

「そんなものを、なぜ、僕に……？」

　彼の指先が腕の肉に食い込む。彼が「酷い」と何度も繰り返す。私を責める彼の姿に、私は下腹部を這う指先の感触を思い出す。

「……酷いのはあなたよ」

　ソキウスがぴたりと言葉を切った。

「あなたは、私があなたを作った理由を知っているでしょう？　私が何が嫌で、どう扱われたら悲しくなるか知っているでしょう？　それなのに、あなたは今、何をしているの？」

「でも、僕は……」

「あなたさっき、何をしようとした？」

「ち、違うんです。僕はただ——」

「早く離れて」

「リアナ、聞いてくださ——」

「離れてって言っているの！」

　私が声を荒げると、ソキウスが「どうして」と呟いた。

「どうして、そんな目で見るんですか？」

　恐れ、驚愕する声。私の腕を掴む手が震える。

「僕は……うまく、やってきたはずです。さっきは少し行き過ぎましたが」恐れているのは、私の視線。「僕は、怪物ではない」

　弱々しい断言は、しかし祈りのようであり、切望の吐露。図らずも私は、彼がフランケンシュタインを愛読する理由を知る。

「怪物ではない。怪物になどならない。……僕は、怪物じゃない、ですよね？」

　最初の人造人間。名前さえ与えられなかったツギハギの怪物。ソキウスはそれを、自己の反面教師としている。不完全な創造主(人間)の手による被創造物たる自分が、怪物に成り下がることのないように。

　かの怪物は、愛を求める旅路の最後、何も得られないまま北極海の果てに消えた。

「嫌だ……怖がらないでください。ごめんなさい。もう何もしません。全てあなたの言葉に従います。だから——」

　私に覆い被さって、縋るように言葉を並べる彼は、泣き出しそうな顔をしているけれど決して涙を流さない。

　私は彼に涙腺をつけなかった。心を持たない人造人間に、感情を表する機能は不要だろう、と。

（つけるべきだったわ）

　考えたところで、バタバタと騒がしい足音が近づいてきた。勢いよくドアが開き、「リアナ、どうした！？」とフレッドが焦った様子で入ってくる。

「何を騒いで——」

　こちらを認めたフレッドは、当然のごとくソキウスを殴った。その身のこなしは『さすが軍人』の一言に尽きるもので、私が止めるのに苦労したことは言うまでもない。

　　　　　＊

　殴られたソキウスの頬が鬱血のように赤黒くなったのは、衝撃で凝集したエーテルに切れたポリマーが溶解した結果。近くで目を凝らせば、鬱血でないことがすぐにわかる。

　職業柄、怪我を見慣れているからか。フレッドはすぐに気づいた。

「リアナ、説明しろ」

　私をベッドに座らせて、ソキウスをドアの横に立たせる。それからこちらへ戻ってきて、壁に寄りかかって腕組みをする。視界の端にはソキウスを捉えているだろう。

　私は事の委細を説明した。縁談やパーティーのこと、ソキウスを作ってから今日に至るまでを、余す事なく。

　フレッドは終始難しい顔で聞いていて、

「どうして最初に言わなかったんだ」

　私が話し終わった後、開口一番に尋ねた。

「あなたが……これを聞いたら、バカにすると思って」

「危険より見栄を優先したってか？」

「停止コードがあるから大丈夫だと思ったのよ」

「でもそれは効かなかったんだろ？　お前はちゃんと言うべきだった」

「……それは、結果論だわ」

　フレッドが「そうだけどよ」と言いながらガシガシと後ろ頭を掻く。それからソキウスを一瞥し、

「あの外装は、お前が作った素材か？」

「ええ」

「頬の赤みがさっきより薄くなってる」

「有機ポリマーに、自己再性能をつけたの」

「お前は優秀だな」フレッドは呆れたように呟いて、「人間じゃないなんて、全然気づかなかった」大きなため息をついた。

「けどお前、流体記録素子型の情報処理コアの問題、知らないだろ」

　そして話し出したのは、軍の人造兵士計画が凍結された本当の理由。自律判断機能の不足——その裏にあったもう一つの問題。

「簡単な計算処理なんかに使われるコアと比べて、人間レベルの情報処理を目的としたコアは、初期入力情報の量が桁違いだ」

　その膨大な情報を書き込まれたコアは、半年と経たずに、初期設定を大きく逸脱する。

「簡単に言うと、制御不能になる。製造当初は指揮官の言うことを聞いて動いてた機体が、半年も経つと命令に従わなくなる」

　判断機能以前の問題。予測不能な機械など、何の役にも立たない。科学のコントロール下を逸脱した試作機の有り様は、科学の限界を如実に示した。

　人を造る——それは神のみに許された所業。未熟な被創造物(人間)には手の届かないもの。それを認めたくない軍上層部は、あくまで運用面の問題として計画を凍結した。

「ソキウスが起動して一年が過ぎたんだろ？　軍の試作機だったら使い物にならなくなってる頃だ」

　フレッドは淡々と言って、「破棄した方がいい」と付け足した。ソキウスがハッとした顔で彼を見るも、何を言うでもなく、そろそろと俯く。

「でも……そうしたら、私は、二回りも年上の資産家と結婚することになるわ」

「断ればいいだろ」

「あなたがそう言えるのは男性だからよ。私に拒否権なんかない。この二年の猶予だって、交渉を重ねてどうにか手に入れたものなのだから」

「逃げるとかは？」

「無理よ。あなただって知っているでしょう？　お父様は、気に入らないものをどこまでも追いかけて突き落とす人よ」

「それは、まあ……確かに……」

　フレッドが腕を組み、顔にグッと力を入れて天井を仰ぐ。「うーん」と唸り続けること、体感で十数秒。

「いっそのこと、俺と結婚するか？」

　突然飛び出した問いに、私は思わず「はえ？」と変な声を出してしまった。

「えっ……あ、あなたと、結婚？」

「ああ。要はあれだろ。親父さんは、娘がいつまでも結婚せずに学問やってんのが嫌なんだろ？　周りから『育て方を間違った』とか言われるし、シンプルに世間体が悪いから」

「え、ええ」

「つまり、お前が結婚して家を出れば文句はない。だからお前は夫を捏造しようとした、と」

「そうだけど」

「だったら別に、俺でもいいだろ。俺は仕事でほとんど家にいないから、お前の一人の時間を確保できるし、お前が何をやってても文句なんか言わない」

　横目にソキウスを一瞥し、「危険がない限り」と付け加える。

「いつ暴走するかわからん人造人間よりマシだと思うが」

「でも、そうしたら、今度はあなたの世間体が悪くなるわ。『あの家の奥さんは研究ばかりやっている』とか、『料理もろくにできない』とか言われるわよ」

「料理できない自覚あんのかよ……」

「それに、私なんかと結婚したら、あなたが結(・)婚(・)で(・)き(・)な(・)く(・)な(・)る(・)わ」

　フレッドが疑問符を浮かべる。私が「ちゃんとした結婚を」と付け足すと、何かを納得した様子でため息をついた。

「それもあって、お前は夫を自作したのか」

　誰もが当たり前に結婚をする社会において、結婚はその人の価値を示す一つのパラメーターであり、社会的信用に大きく関わる。

　結婚せずに一人でいるのは、何か欠陥を抱えているから。変な人と結婚した人は、変な人としか結婚できない負け組。素晴らしい女性を妻にもつ夫は素晴らしい人。

　世界中を探し回れば、ありのままの私を受け入れてくれる人はいるだろう。私はその人を素晴らしい人だと思う。だからこそ、私などと結婚して人生を棒に振って欲しくない。

「とりあえず、この話は一旦保留にしよう」フレッドがソキウスの方を向く。「そんでもってリアナ、お前はあいつを破棄——」

「ま、待って！」

　私は勢いよく立ち上がった。フレッドが怪訝そうな顔で振り返る。

「なんだよ。言っとくが、これは保留にできないぞ。あいつが危険なのは確定だし、俺は仕事があるから明日の朝にはここを出なきゃならない。あいつを見張れない」

「だ、大丈夫よ。停止コードを複数設定して、迂回経路を作って、分散発現と重複指示で効果を強めるわ」

「……ど、どういうことだ？」

「もっと強い、絶対に効く停止コードをつけるから、彼は危なくないということよ」

「？　情報処理コアって、一度閉じたら開けないんじゃなかったか？　流体記録素子のエントロピーがどうこうって」

「古代文字を外装に記述することで設定できるコードを開発したの」

　フレッドは難しい顔で私の話を聞いた後、深く長いため息をついた。

「お前が女じゃなかったら、きっと、研究の第一線で活躍できたんだろうな」

　◇ ◇ ◇

　翌朝、フレッド・ロスはリアナに「何かあったらすぐ連絡しろよ」と二十七回言い、玄関へ向かう途中で九回足を止め、玄関を出た後に六回ドアを閉めるのを躊躇った後、帰って行った。

「リアナ、実験室へ行きますか？」

　僕はすぐに『絶対に効く停止コード』を付加されるものと思って尋ねたが、

「あれは嘘よ。コードはあるけど、書かない」

　リアナはこちらを見ないまま、気まずそうに微笑むだけだった。