結婚を回避したい女学者は、偽物の夫を自作することにした

第一章

第2話 リアナ・エヴァンスについて -1

　髪は父譲りの金髪、瞳は母譲りの青。二十歳になっても凹凸皆無の、ひょろっとした体型は母の家系から。同年代女性平均よりやや高い身長は父の家系から。

　現在住んでいる家は、アフトクラトリア北部の地方都市・ヴォラスの端にある、一番上の兄が研究用にしていた別宅。死んだ兄の遺言によって私の手に渡った。

　生活費は、父のお情けの仕送りで賄っている。仕事はない。行きつけのサロンもない。

　それが私、リアナ・エヴァンス。私は私ではない『誰か』を繋ぎ合わせてできていて、『誰か』なしに生きられない。

（一度やってみてダメだったなら納得できる。でも、最初から『無理だ』と言われて挑戦さえさせてもらえないなんて、納得できないわ）

　兄のデュアンが書斎として使っていた、北向きの日当たりの悪い部屋。その隅の机で行動制御魔法の記述に関する論文を読んでいたら、コンコン、とドアがノックされた。

「リアナ、研究中にすみません」

　ソキウスが申し訳なさそうな顔で入ってくる。

「大丈夫よ。どうしたの？」

「牛乳がなくなってしまったので、買い出しが必要だと伝えに」

　私は壁時計を見上げる。現在時刻は午後三時を過ぎたところ。——これを伝えに来た彼は、結局今日に至るまで、毎日キッチンに立ち続けている。

「夕食に使うの？」

「いいえ。明日の朝のパンケーキに使います」

「それなら、水で代用できるわ」

「ですが、それだとパサパサになりますし、味の深みが出ません」

「？　私、あなたをグルメにした覚えはないけど」

「ええ。僕は料理の味を気にしません。ですがリアナ、あなたに不味い食事を出すことは憚ります」

「私も味なんて気にしないわ。食事は栄養を取るためのものですもの」

「あなたが気にしなくても、僕が気になるんです」

　私は手元の論文に視線を落とす。

「今日はこれを読んでしまいたいの。それに、牛乳ひとつのために買い物に出るのは億劫だわ」

「わかっています。あなたはインドア派で、他人との交流を避ける傾向にあります」

「？」

「ですので、僕が買い出しに行く許可をください」

　ソキウスは穏やかな笑みを浮かべて、私が不可の返答に口を開く前に続ける。

「父君に出席を指示された会社のパーティー、それまで残り半年を切りました。そろそろあなた以外の人間とのコミュニケーションを練習しなければなりませんし、あなたの隣にいるところを周囲に見せておくべきかと」

　それからダメ押しとばかりに、

「買い出し作業は全て僕がやります。あなたは僕の隣にいてください。何もせず、ただ一緒に歩くだけです」

　笑みを崩さず「ね？」と少しだけ首を傾ける彼は、絶対に主張を曲げない腹づもりだろう。私はため息をついて論文を置く。

「ソキウス——」

　私の言葉を、ソキウスが「わかっています」と遮る。——最近、彼はこればかり。

「アフトクラトリアは、工業で魔法(オールド・サイエンス)を凌駕し、大陸に科学の時代をもたらした覇権国家です」

「……そうね」

「未だ北部で続く戦争は、魔法(オールド・サイエンス)を信仰するマムラカ王国を科学で屈服させ、飲み込むため。万人が等しく享受できる科学こそが正しく、発動が本人の素養に左右される魔法(オールド・サイエンス)は『野蛮で古い科学』であると証明するため」

「そ、そう、ね……？」

「そのため、この国における魔法(オールド・サイエンス)は、あくまで科学を押し進めるための補助装置。科学転用のために魔法(オールド・サイエンス)の原理を解明する魔法工学は推奨されていますが、魔法(オールド・サイエンス)そのものの使用は法律で制限されていないものの、忌避されています」

「ソキウス、この話は一体——」

「だから外では魔法(オールド・サイエンス)のことを話してはならない。使用を仄めかす話題などもってのほか。わかっています。あなたの言葉は全て覚えていますから」

　ソキウスが得意げな顔で胸を叩いた。

（そこに、繋がるのね……）

　彼は時々こういう話し方をする。自らの知識をひけらかすようなその実態は、『自分はリアナの言葉を一言一句覚えている』の証明なのだろう。

（それはまあ、望ましいけれど……知識を得ること自体は目的ではないわ）

　私は内心で溜息をひとつ。立ち上がると、こちらを向くピーグリーンの瞳が期待にキラキラと輝いた。

　　　　　＊

　アフトクラトリア北部に位置するヴォラスの街は、マムラカ王国との戦場から距離こそ離れているものの、長く続く戦争の影響で人口流出が進み、寂れている。

　それでも中央区の商業エリアはそれなりの賑わいを保っていて、人目が多い。さらに言うと、国有数の軍需企業・エヴァンス特許武装(パテント・アームズ)の訳あり令嬢を知る者が多い。

「あら、リアナ。まさかその人、あんたの彼氏？」

　商業エリアを歩き出して早々、パン屋のアンナに声をかけられた。恰幅のいい『ザ・女店主』の肩書きがピッタリな中年女性の彼女は、夫が切り盛りする店の手伝いのポジションにある。

　実際、彼女のパン作りの腕は一人で仕事を回して余りある。しかし夫の陰から出ることはできない。女手ひとつで切り盛りされているパン屋は、それだけで『信用できない』と客足が遠のくから。

　ここはそういう社会だ。

「彼氏……」

　私は独りごち、すぐに自らの失態に気がついた。隣を歩くソキウスを周囲に何と説明するか考えていない。

「ええっと……」

　言い淀む私に、アンナが不思議そうな顔をする。早く何かを言わなければ、と口を開きかけたところで、

「初めまして、僕はソキウス・ハロルシュタインといいます」

　ソキウスが人の良さそうな笑みを浮かべ、胸に手を当てて自己紹介をした。——この姓は彼が今考えたものだろう。

　アンナが首を傾げる。

「ハロルシュタイン……変わった名字だね」

「ガルモーニャ系の姓なので、アフトクラトリアの方々には聞き馴染みがないかと」

「あんた、ガルモーニャ人？」

「ええ。家族は今も共和国に。僕一人でこちらに来て仕事をしていたんですが……まさか共和国がアフトクラトリアに宣戦布告するとは」

「それで帰れなくなったのかい」

「はい。驚きました。祖国がかつての同盟国を裏切るとは」

　アンナが「急だったからね」と溜息をつく。——ソキウスがつらつらと話すこの架空のバックグラウンドは、一体いつ考えたものなのか。

「首都の方じゃ、あんたみたいな人がたくさんいるって聞くよ」

「そうですね。スパイ容疑を掛けられることもあるとか」

「あんたはスパイじゃない？」

「ええ、もちろん」

　不意にソキウスが肩を組んできた。驚く私をよそに体を寄せてくる。

「清廉潔白だから、彼女と一緒にいられます」

　妙に甘ったるい声で彼が言った。当然、恋愛系のゴシップを好むアンナは「あらー」とニヤケ顔。

「リアナあんた、こんなイケメンどこで見つけて来たんだい？」

「イケメン？」

「どこをどう見てもイケメンだろう。背が高いし、すらっとしてるけど骨格しっかりしてるし、品のいい顔立ちで、物腰穏やか」

「イケメン……『メン』は、『メンズ』の『メン』？」

　聞き慣れない言葉に困惑していたら、アンナがあんぐりと口を開いた。

「えっ……わかんないのそこ？」

「？」

「『イケてるメンズ』で『イケメン』だよ！　あんたそんなことも知らないのかい！？」

「まあ、そもそもメンズに興味、うぶっ！」

　突然ソキウスに頬を掴まれて変な声が出た。抗議をしようと彼を見上げたところで、

「彼女のこういう抜けているところ、本当に可愛いですよね」

　彼は茶化すように言って、私の頭に頬を寄せる。アンナが「お熱いねぇ！」と笑い、「おっと、仕事中だった」と独りごちる。

「じゃあね、リアナ。また店に来とくれ」

　そして踵を返し、さっさと歩き出してしまった。彼女とは昔からの顔馴染みで、出会った頃からこのように唐突なところがある。

「離して」

　私は頬を掴む手を押し除けた。ソキウスが屈み、耳元に顔を寄せて囁く。

「『男に興味がない』などと言ったら、ではなぜ僕と一緒にいるのか、という話になってしまいますよ」

　私ははたと気づき、横目に彼を見やる。

「あなたにそんな機転を記述した覚えはないわ」

「自己学習の賜物です」

「さっきのバックグラウンドは？」

「あなたは考えていないだろうと思い、練っておきました」

「…………」

　ソキウスがフッと怪しげな笑みを浮かべ、私の肩を掴む手に力を込める。

「パーティーであなたの隣にいる以外でも、僕は役に立つと思います」

　一体それはどういう意味なのか。私は尋ねようとしたが、不意に聞こえてきた声に口を閉じた。

「おい、見ろよ。エヴァンスの頭でっかち女が男と一緒にいるぞ」

　向こうで壮年の男がニヤリと笑い、隣にいる友人らしき男たちに言う。私は彼らを知らないが、彼らは私を知っている様子。

　しかも、その立場の詳細に至るまでの一切を。

「女のくせに学問なんかやる変人と、よく一緒にいられるなぁ」

「あの女、下手に学があるから、小うるさいし偉そうだって話だ」

「女は少しバカな方が可愛げがあるってのに」

「いくら大企業の令嬢だからって、あんなのと一緒にいてメリットあるかね」

「噂じゃ、最近、エヴァンスの勢いは下火だってよ。新興のリー＆トンプソンが市場を掻っ攫ってるって話だ」

　一人がヘラっと笑い、

「だが、顔はまあまあいいよな。痩せてるように見えて、脱いだらすごいとかじゃね？」

　それを聞いた男たちが、「あり得る」などと言いながらゲラゲラと笑う。その下卑た言動に私はため息をつき、ふと、傍らのピリッとした空気に気づいた。

　ピーグリーンの瞳が、じっと男たちを見つめている。

「ソキウス？」

　呼ぶと、彼はパッと背筋を伸ばした。私の肩を抱いたまま踵を返し、来た道を戻る。

「帰りましょう」

「えっ？　でも、牛乳は——」

「僕が後で一人で買いに行きます」

「いや、それは流石に——」

「心配ですか？　大丈夫ですよ。さっきのやりとりを見たでしょう？　あれ以上に複雑な会話、牛乳の購入過程には想定されません」

　いつもより早口で話し、いつもより早足で家路を行く。彼の言動は、私をこの場から遠ざけるために見える。心無い言葉を投げかけられた私を慮っているよう。

　しかし実際は違う。流体記録素子に入力した情報群の系統を鑑みるに、『弱い者は守る』と『不快なものからは距離を取る』を実践していると考えるのが妥当だ。

　つまり、彼は私を思っているわけでも、憐れんでいるわけでもない。自我を持たない情報処理の主体たる彼に、人間である私の心境など理解できるはずがないのだから。