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ギルドからの重大な依頼

　数日後、おれたちはギルドに呼び出された。

「おう、来たな。例の、古墳の件だがな」

「どうでした？　へんな古墳だったでしょう？　それであの可哀想な——ハモンドさんでしたか、なにか判明しましたか？」

　サバンさんは渋い顔をして

「それがなあ……」

　アリシアさんも

「それがねえ……」

「えっ？」

「けっきょく、たどりつけなかったんだよ」

「へっ？」

「さっそく、あの二人、つまりフローレンスさんとバルトロメウスさん、おれ、そしてギルドの魔導師の四人で、おまえたちに描いてもらった地図をたよりに出かけたんだが……」

「はい」

「見つからないんだよ、あの古墳が……」

「ええっ、そんなはずは……」

「ちゃんと地図描きましたよ、おれらが行ったとおりに」

「いや、そこは疑ってない」

「わかった！」

　おれは声を上げた。

「サバンさん、地図を上下逆に見てたのでは」

「はあ？　ばかばかしい、お前じゃあるまいし」

「そうだよ、アーネスト。そんなことするのは、世界広しといえどもお前ぐらいのものだ、失礼だぞ」

　おい、ヌーナン、その言いぐさは、おれには失礼ではないのか。

「なんらかの隠蔽の魔法がかけられていないか、魔導師に確かめさせたが、だめだった」

「だめだった？」

「もし、魔法により古墳が隠蔽されているとしたら、それは恐ろしく高度な魔法で、そうとうな大魔導師でないとなんともならないというんだ」

「あっ、ルシアさまに頼めば、ちゃちゃっと」

「それはおれも考えたんだが、今、あの『雷の女帝のしもべ』の人たちは、この地に不在なんだ」

「四人とも？」

「そうだ」

　サバンさんは厳しい顔になった。

「この世界の存亡がかかる重大な事案のために、先日、旅立ったのだ」

「あの人たちが、全員でかかるような……」

　その場の全員が、しばし沈黙した。

　やがて、その沈黙をやぶるように、サバンさんが

「それでおれは思いついた」

「さすがです！」

　おれはすかさず合いの手を入れたが、

「まだ何も言ってない」

　と、にらまれた。

　いや、なにかサバンさんがすごいことを言うような気がしたのだ。

「たいした案じゃない。というか、もう最低の案だとは思うんだが、ここに至ってはやむを得ん」

「それはいったい……」

「お前だ」

　サバンさんは、いきなり、おれを指さす。

「ヒエッ！　む、無理です！」

　おれは、すくみあがって言った。

「だから、まだ何も言っていないって」

「で、でも……」

「わたしたちギルドとしても、これは最後の手段です」

　とアリシアさん。

「な、なんなんですか？」

　おれはドキドキしながら聞いた。

　サバンさんはおもむろに言った。

「アーネスト、お前に地図を持たせる。おれたちはそのあとをついて行く。お前の、そのとんでもない能力が頼りだ」

　なんだって！　おれが頼りだって？！

「そうですか！　わかりましたっ、まかせてください！！」

　おれは、テンションがあがって、大声を出した。

　そうか、ついにおれの実力が、みんなに認められるときが来たのだ。

　まあ、じゃっかん遅きに失するきらいはあるけどな。

「ええーっ？」

　と、パルノフとヌーナンが声を上げた。

「そんなことして、だいじょうぶなんですか」

「なにしろ、こいつは」

　何を言っているのだ、お前ら。

　見ろ、サバンさんの確信に満ちた顔を。

「まさに、そこだ。まともにいったらたどりつけないんだ。まともでない手段でいくほかない」

　サバンさんが重々しく断言した。

「絶滅したはずのムカシモウコジャコウソウを見つけたり、時の鐘を手に入れたりした、地図を逆に読むアーネストの能力に賭けるのだ」

「なるほど」

　二人が納得し、アリシアさんもうなずく。

　なにか釈然としない部分もあるが、とにかく、おれにかかる期待は大きい。

　おれは全力を尽くすことを心に誓った。

　ヌーナンとパルノフが、記憶から再現した、古墳にたどりつくための地図。

　地図の上には、古墳までのルートが、詳細に記載されている。

　さあ、いよいよおれの真価が発揮されるときが来た。

　おれは気持ちをひきしめて、地図を広げ、慎重に検討すると、一同に宣言した。

「わかりました、こちらです！　さあ、みなさん、おれについてきてください！」

「ああー……」

　おれの後ろで、ヌーナンが情けない声を出した。

「すでに地図の向きが違うんだが……」

「しっ！」

　サバンさんが

「お前らはなにも言うな。いいか、どんなにおかしいと思っても、なにも言うんじゃないぞ」

　と、ヌーナン、パルノフに念を押す。

「たしかに、出だしから聞きしに勝るでたらめさだが、今回はこれに賭けるんだ。いいな、ヌーナン、パルノフ」

「は、はあ……サバンさんがそうおっしゃるなら……」

　ヌーナンとパルノフは不承不承答えている。

　そんなやりとりは、おれの頭に入ってこない。

　おれは、地図を読むことに集中しなければならないのだ。

　ふむ……よし、

「次は、こちらへ。ここを通ります！」

　おれは自信をもって、路地を指し示す。

「おいおい……こんなとこ、おれらは前に通ってないよ……」

「何も言うな」

いつも読んで下さってありがとうございます。いよいよアーネストの真価が発揮される！　なんてね。

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