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魔道具ハンター、グレアム・ハモンド

　しばらくして、ギルドからおれたちのところに、連絡があった。

　例の、古墳の中で死んでいた魔道具ハンターの関係者が、町に到着したという。

　急いでギルドに行くと、アリシアさんが、例によって応接室に案内してくれた。

　おれたちが、うながされて部屋に入ると、それまでソファに座っていた二人の人物が、さっと立ちあがる。

　一人は、長身、長髪の、ヒト族の若い女性で、もう一人は、ずんぐりとした体格の、風格のある老人。こちらはみたところドワーフ族だった。

「おう、お前ら、来たか」

　とサバンさんが言い、おれたちを、その二人に紹介する。

「こいつらが、さきほど話した、冒険者パーティ『暁の刃』の連中ですよ。右から、リーダーのアーネスト、そしてパルノフとヌーナン、見ての通り、駆け出しのへなちょこだ。あと、『暁の刃』には、女魔導師のエミリアもいるが、いまは別のクエストで出張中なんですよ」

　今、絶賛売りだし中のおれたちを紹介するに当たって、いきなり、へなちょこはないと思います、サバンさん。

　おれは恨めしげにサバンさんを見た。

　だが、そんなおれの気持ちにはかまわず、サバンさんは話を続ける。

「こちらの方が——」

　すらりとした若い女性が、切れ長の目でおれたちをみて、挨拶をする。

「はじめまして、みなさん。わたしは、フローレンスといいます。あなた方が遺体をみつけてくださった、魔道具ハンター、グレアム・ハモンドのひ孫ですわ」

　ドワーフの老人も、おれたちに笑いかけ

「わしは、魔道具工房の匠、バルトロメウスだ。よろしくな。グレアムは、見つけた魔道具をいつも、わしのところに持ち込んでくれてたんだよ」

「みなさん、ほんとうにありがとう。あなた方のおかげで、行方知れずだった曾祖父に、いったいなにがあったのか、少しでも解明ができるかもしれないのです——」

　そういって、フローレンスさんは頭を下げた。

「えっ、ひ孫？　曾祖父って……？」

　おれたちは驚いた。

「ってことは、その、ハモンドさんがいなくなったのは」

「はい、今から百十二年まえのことですわ」

　そうかあ……そんな昔の人だったのか、あの首が転がった骸骨、いやハモンドさんは。

　しかし、そのあと、フローレンスさんが発した言葉に、おれたちはさらに驚くことになる。

「百十二年前、曾祖父ハモンドは、伝説の魔道具を求めて旅立ち、消息を絶ちました。あの——五芒星城塞で」

「ええっ、五芒星城塞(ペンタゴーノン)？！」

「そうです。曾祖父は、五芒星城塞に踏み込み、帰ってきませんでした。城塞の中、望楼に立つ彼の姿をみかけたという、当時の報告があります。しかし、それっきり……」

　五芒星城塞(ペンタゴーノン)だって？！

　まさに、今、エミリアが向かってる場所じゃあないか！

　そこでハモンドさんは、なにかたいへんなめにあって、あんなことに？

　ああ、大丈夫か、エミリア？

　なんだか心配になってくる。

　しかし——へんだな。

　なんで、そのハモンドさんの骸が、あんな古墳のなかにあるんだ？

　五芒星城塞と、こことは、ずいぶん離れている。

　『白銀の翼』の人たちも、馬で片道六日間はかかるといっていたはずだが？

「でも、いったいどうして、五芒星城塞に行ったはずのハモンドさんがここに……」

　おれが疑問を口にすると、フローレンスさんも

「そうなんです。そこが不思議でならないのです。それで、わたしたちも、じっさいにその古墳にいってみるつもりです」

「えっ、あそこに行くんですか？」

　おれは、あのわけのわからない黒い霧と、石棺の中の不気味な顔を思い出して、正直びびった。

「安心しろ、アーネスト。へなちょこなおまえたちに、またあそこに行けとは言わない」

　サバンさんが、おれの気持ちを見透かすようにいった。でもへなちょこと言うのはやめて。

「この件には、ギルドの威信もかかっているからな。おれが、ギルドを代表して、この人たちに同行するよ」

「そ、そうですか……」

「おまえたちに頼みたいのは、まず、その古墳への道順を教えてもらいたい。お前らの情報だけが頼りなんだ、頼むぞ」

「はい！　任せてください」

　おれは安心し、力強く返答した。

　それは、パルノフとヌーナンがうまくやるだろう。

　なにしろおれは、地図をみてさえいない。

　おれには、古墳の場所といわれてもさっぱりわからないよ。

　頼むぞ、パルノフ、ヌーナン。

「とにかく、あの黒い霧はヤバいです。それに、あの石棺の中にはへんな、目が突き出した顔みたいなものが……」

　おれがそういうと、バルトロメウスさんの目が、ぎらりと光った。

「目が突き出した、顔、とな？」

「は、はい。すごく、おっかなかったです」

「なにか、それに心当たりでも？」

　サバンさんが聞くと、フローレンスさんが

「曾祖父が、五芒星城塞で探索していたのは、『呪いの蒼仮面』というものなのですが——」

　そう答えた。

「両目の眸の部分が、長く前に飛び出しているのが、その仮面の第一の特徴なのです」

　バルトロメウスさんが続ける。

「最凶、最悪の呪いを放出する忌まわしい仮面だ。そもそも、この世界のものではないとも言われている」

「ひえぇっ！！」

「五芒星城塞の隠し部屋に、それが秘匿されているとの情報があってな」

「曾祖父は、とても慎重な人でした。万全の準備をして、向かったのはずですが、それが、こんなことに——」

　ちょっと待て。

　まさか、まさか、『白銀の翼』の人たちが探しに行った秘宝って、これのことじゃないだろうな？

　おいおい、そんな、最凶最悪の呪いの魔道具を見つけにいっちゃったのか？

　大丈夫なのか、エミリア！

読んで下さってありがとうございます。話はなんだか錯綜してまいりました。さあ、どうなっちゃうのかな？

面白いぞ、早く次を読ませろよ！　そう思われた方は応援お願いしますね！