16/47

「暁の刃」よ、ばあさんを救え！

「おい、パルノフ、ヌーナン、目的地はまだか……」

　パルノフとヌーナンが、地図を手に前を歩いて行く。

　地図をさわらせてもらえないおれは、引っ越し荷物を積む予定の、大きな荷車を引きながら、その後をついて行く。

「このあたりのはずだ」

「あれじゃないか？」

「おっ、そうだな」

　それは町外れの一軒家だった。

　かなりのボロボロで、屋根もかたむきかけている。

　廃屋とみまごうばかりだ。

　おれたちは、あけっぱなしの戸口から、声をかける。

「すいませーん」

「冒険者『暁の刃』でーす」

「ギルドからきましたあー」

　……返事が無い。

「おい、ほんとうにここでいいのか？」

「いや、ここで確かだ」

「留守かな」

「まさか、ばあさん、中で血を吐いて死んでるとか」

「やめろ、アーネスト」

「なんで血を吐くんだよ」

「とにかく、もういちど、呼んでみよう」

「すみませーん、だれかいませんかあー！」

「……ふぇえ……」

　こんどは、弱々しい返事があって、なかでごそごそ人の気配があった。

「おっ、いたぞ」

「よし、生きてた」

「だから、なんで死ぬんだよ」

　だが、あらわれたばあさんを見て、ヌーナンがいった。

「おい、アーネスト……お前の言うこともあながち……」

　なにしろ、よろよろとあらわれた依頼人のばあさんは、顔色は真っ青で、足下もおぼつかず、それこそ、さっきまで血を吐いていたと言われたら、そうだろうそうだろうと、うなずかざるをえないような衰弱ぶりだ。

「ばあさん、あんた、大丈夫か？　病気か何かじゃないのかい？」

　ばあさんは、弱々しく答えた。

「……ここ数日、妙に調子が悪くてね……あんたら、来てくれて助かったよ……こんなショボい依頼なんか受けられるか、たいていの冒険者はそういうからね。ごもっともだとは思うけど、それでも、自力ではなかなかできないから……」

「なにっ！　それはひどいなあ、冒険者の風上にも置けん！　困っている人を助けるのがおれたちの使命なのにな」

　おれは、ギルドでの自分の発言は棚に上げて、憤慨して言った。

「でも、そんなありさまで引っ越しできるのか？　別の日にしてもいいんだが……」

「いや……」

　ばあさんは首を横に振った。

「今からでお願いするよ。これは、あたしの夢だったからね」

「夢？」

　聞いてみると、ばあさんは、小さな賄いの店を出すのが、昔からの夢だったんだそうだ。

　それで、生活をきりつめながら、少しずつ金を貯めて、準備をしてきた。

　ずいぶん時間がかかってしまったが、ようやく、資金がそれなりにたまってきたところに、おりよく、町の一角に物件が見つかった。新しくもなく、広くもないが、とにかく破格の安さだったので、これ幸いと権利を買って、そこで、冒険者相手に念願の小料理屋を始めるのだという。

「まあ、資金をつくっているうちに、こんな年寄りになってしまって、いまさら老い先も短いだろうが、それでも、ずーっと思ってきたことだからね。死ぬ前に、一年でも二年でも店をやりたいんだよ」

「そうかあ……店を開いたら、おれたちも食べに行くよ、なあ、みんな」

「もちろんだ」

　おれたちは、話をきいて、ちょっとしんみりしてしまった。

　ばあさんはがんばったのだ。

　この家がボロなのも、直すお金を開業資金のほうにまわしたのだろう。

「よし、ばあさんがそういうなら、さっそく始めよう」

「たのむね」

「おう！」

　おれたちは、それほど多くはないばあさんの荷物を、荷車につみこむ。

　体調不良のばあさんも、荷車に乗ってもらった。

　おれが荷車を引き、後ろから二人が荷車をおしながら、町中に戻っていく。

　途中、町の商店で、ばあさんがすでに注文してあった、店用の用具なども受け取りながら、開業予定の物件に向かった。

　ばあさんは、青い顔のまま、荷物にもたれている。

「ほんとうに大丈夫なのかい、ばあさん。なんか持病とかあるんじゃないのか？」

「生まれてこの方、病気なんかしたことはないんだけどねえ……どうも最近、良くないんだよ」

　なんだかばあさんの影が薄くなっているような気がして、新しい料理店の前途を案ぜずにはいられない。

「あっ、あそこだよ。あの青い建物の横のところ」

　ばあさんが指さしたのは、大通り沿いの、大きな二軒の建物にはさまれた狭い場所だった。

　小さな石造りの建物が建っている。

　もともとそこは、なにかの店だったのだろう。

　壁には、看板を外したあとがあった。

「こんな、大通りに面しているのに、なぜか格安だったんだよ」

　と、ばあさんが言う。

「なんでも、前の店主が、体調をくずして、きゅうきょ店を処分することになったんだそうだ」

「ふうん……」

　パルノフが、急に前に出てくると、おれの横に並んだ。

「うーん……これは……」

　表情が曇っている。

「どうした、パルノフ？」

「なあ、アーネスト、お前、なにか感じないか？」

「ん？　なにがだ？」

「あの、ばあさんの買った店だよ。なにかおかしくないか？」

「ええっ？」

　おれは、あらためて、だんだん近づいてくるその建物をながめた。

　見たところ、とりたててかわったことはないようだが。

「いや……とくになにも」

　見ていてもわからないので、パルノフに聞いた。

「どこがおかしいんだ？」

　パルノフは、不審そうな顔で言った。

「おれには、あの店のあたりだけが、なにか妙に薄暗くみえるんだが……」

「影の薄いばあさんが家を買ったから、家まで影が薄くなっちゃったとか？　ハハハ」

　とおれは冗談を言ったが、

「いや……むしろ、その逆のような気がする」

　と、パルノフが真剣な声で答えた。

　おれたちは、不安を感じながらも、店の前に荷車をとめた。

　ばあさんも、大儀そうに荷車を降り、家の鍵を取りだした。

　しかしなかなか鍵を開けられないようだ。

　おれは、もたもたしているばあさんの代わりに、鍵をさしこんでまわす。

　ブワアアア！！！

「うわわーっ！」

　扉が開いたとたん、建物の中から、おどろおどろしい黒い霧のようなものが吹きだしてきた！

「うわっ、これはヤバいヤツだ！」

「あぶないばあさん！」

　パルノフとヌーナンが、立ちすくむばあさんを抱えて、すばやく退避するのが見えた。

　おれは——もちろん逃げおくれたのだった。

いつも読んで下さってありがとうございます。ああ、やはり、こうなりましたね…。アーネストどうなっちゃうんでしょうか。