勇者パーティにはピエロはいらない

あらくれサーカス団

アレンシア王国へと出発

　泣いている声が聞こえる。

　俺はいったい誰が泣いているのかと振り向くと、１人の少年が泣いているのが見えた。

　どこかで聞いたことのある声に、俺は気になって泣いている少年に近づいた。

　その金色の髪をした少年は手で涙を拭きながら、俯いて座っていた。

　近づいた俺はその少年の顔と声で、ようやく誰だかわかった。

　「ロレンスどうした。なんで泣いてるんだ？」

　その少年は俺の親友。少年の頃のロレンスだった。

　思えばあの頃のロレンスはよく泣いていた気がする。

　「戦うのが怖いんだ‥‥‥僕は臆病だから、あんな恐ろしい魔物となんて戦えないよ。なのに皆が僕に戦えって言うんだ」

　「そりゃ、まぁ勇者だからしょうがないわな」

　そう答えてる俺も、いつの間にか昔の頃の少年になっていた。　

　ロレンスは魔王を倒す宿命を背負っている。

　だから勇者として、魔王を倒すまで戦い続けなければならない。

　もし勇者が戦うのを止めてしまえば、この世界は魔王によって支配されてしまうだろう。

　魔王がこの世界を支配したら、俺達人間はどうなる？

　多分奴隷になるか、食われるかの２択になるんじゃないかな。

　なら勇者には魔王を倒してもらわないといけない。

　魔王を倒せる唯一の人間は、勇者だけなのだから。

　「僕は勇者になりたくなかった。僕は白いキャンパスを片手に持って歩く画家になりたかったんだ」

　「たしかに、お前の絵は上手かったな。勇者じゃなければ一流の画家になれたかもな‥‥‥。でもお前は勇者に選ばれたんだ。なら仕方ないよ」

　「仕方ない‥‥‥か。でも僕１人で戦い続けるなんて無理だ」

　古の勇者は仲間と共に戦った。

　その仲間は、聖魔法で癒す神官テンドウ家、魔法を巧みに操るヒラガ家、武道を極めるカドウ家の３つの家系が勇者を支えたという。

　だが、今はその一族は存在しない。前の魔王との争いで、その一族達は不幸にも死に絶えてしまったとのことだ。

　だから今回の勇者ロレンスは、その仲間達の支えなしに１人で戦いに行くことになる。

　「ならさ、新しい仲間を見つければいいじゃないか。この世界には優秀な人間は沢山いるぞ。もしかしたらかつての勇者達より強力な仲間に出会えるかもよ？」

　俺はニィと笑ってロレンスに言った。するとロレンスは俺の方に顔を向いてこう言った。

　「ならさ、僕を手伝ってくれ。いや、僕の仲間になってくれ」

　「‥‥‥それは‥‥‥無理だ。だってさ、俺は見習いピエロ。勇者の仲間には一番入れちゃいけないんだぜ？」

　‥‥‥わかってるはずだ。

　俺みたいな弱いのを仲間にすると、勝てる戦いも勝てなくなるということを。

　そんな俺の言葉に、少年姿だったロレンスが青年姿になった。そして手を差し出した。

　「そんなことはない。‥‥‥僕は待ってるよ。君が仲間になってくれることを」

　「‥‥‥」

　ロレンスの言葉とともに目の前が歪む。

　そして真っ暗になって、そして‥‥‥。

　俺は目を覚ました。

　チュンチュンと鳥の鳴き声が聞こえて、それから窓から光が差し込んできた。

　体を起こすと、俺の上にかけられていた布団がパサリと落ちた。

　ついでに額に乗せられていた濡れ布巾も落ちた。

　俺は辺りを見回すと、そこはジェーソンの宿屋の１室だった。

　俺はその部屋のベッドで寝ていたのだ。　

　‥‥‥そういえば、俺はどうやって宿屋に帰ってきたか覚えていないぞ。

　たしか帰る途中で気を失ったようなきがするんだけど‥‥‥。

　そう思っていると、部屋のドア開き親父が入って来た。

　「おお、起きたかバカ息子よ！　全く、心配させよって」

　起き上がったばかりの俺の頭を、押さえつけるように撫でた。

　そしてそのままベッドに寝かされた。

　「今日は寝とれ。神官様のありがたーい神聖魔法で体を治してもらったが、それでも疲れは治らんからな」

　「神官様？」

　そういえば気絶する前にあった激しい痛みがなかった。

　体を見てみると傷すらなかった。

　なるほど、神官の神聖魔法で体の傷を治してもらったのだろう。

　「俺どうしてここで寝てるんだ。親父が連れて来てくれたのか？」

　「いや、俺じゃないぞ。倒れたお前を宿屋まで運んだのは、小さな少女だ」

　「少女？」

　「どっかで見た少女だったな。泣きながらお前を運んでいたぞ」

　泣きながら？　誰だろう‥‥‥。

　「今度会ったらお礼言っておけよ。すごく心配していたぞ」

　「ああ‥‥‥」

　「それとだ。‥‥‥これからは無理はするな。絶対にだ！」

　「んん？　なにがだ」

　「受付から話は聞いている。巨人ギガースと戦ったんだってな。本来、戦いの素人のお前が勝てる相手じゃない。今回は本当に、最高に運がよかったんだ。次は必ず死ぬ。だから今度は戦うな。逃げろ。人質がいるとか、危機的な状況に陥っている人がいても、助けずに逃げろ。自分の命だけを考えろ！！」

　親父はベッド脇にある椅子を座りながら俺に指差した。

　「俺もそう思っていたんだけど‥‥‥体がな。勝手に動いちまったんだ」

　実際は逃げるつもりだった。

　だけど助けを求める声に、思わずギガースと立ち向かってしまった。

　「‥‥‥まぁいいだろう。うむ、しかしよく巨人ギガースを倒せたな。ギガースが絶滅していなかった事にも驚いたが、お前が勝てたのビックリものだったぞ！」

　「ああ、親父の言う通り本当に運がよかったんだよ。もう絶対こんな命がけの戦いはしないぜ」

　「うむ、それでいい。身の丈にあった仕事をするのが一番だ。それに俺達の本業はピエロだ。色んな人に芸を見せて笑わせて喜ばせるのが仕事だ。戦いは本業ではないのだからな」

　「さてと」と言って椅子から立ち上がった親父は、部屋から出ようとした。

　そして何かを思い出したかのように俺に振りむいた。

　「そうそう、明日この町から出るぞ。収穫祭も今日で終わったしな。ちなみにお前は２日間寝ていたぞ」

　「え？　まじで！」

　衝撃的な言葉を残して親父は部屋を去って行った。

　「‥‥‥まじで？」

　そんなに長く寝ていたのに驚いた。

　ギガースとの闘いで消耗した体力と精神には、それだけの休息が必要だったみたいだ。

　次の日。

　完全に回復した俺は、１階の酒場に降りてあらくれサーカス団の皆がいるテーブルに向かった。

　「おはよう！　ロジック君。体の調子は大丈夫かい？」

　「ロジック。お前まじで傷だらけだったし、もう大丈夫なのか？」

　「そうだぜぃ、大丈夫なのかい！」

　「大丈夫かい？　かい？」

　トム座長と他の団員達も俺を心配そうに見た。　

　「心配かけました。もう大丈夫です！」

　俺はバク転を２回して、それから手を広げてお辞儀をした。

　自分の体は問題ないとアピールしたのだ。

　「うむ、それならよかった。しかし本当に驚いたよ。あんなにボロボロになって帰ってくるなんて、もうそんな危険な事をしてはいけないよ。わかったかい？」

　「はい。もうしません‥‥‥というか、したくありません」

　「うむうむ、それなら宜しい。さて、それでは皆が集まったことだし、これからの事を話しますよ」

　俺はすぐに席について、団員の皆と共にトム座長の話を聞いた。

　「ようやく活動資金がある程度は溜まりました。なので、当初の目的地であるアレンシア王国へと目指しますよ。さぁ、これを見てください」

　トム座長はテーブルに地図を広げた。そして今俺達がいるアバランマの場所に指をさした。

　「今はここバーミリオン王国王都ナザレの西にあるアバランマにいます。そしてここからマーメイを通り、さらに西へ行くとアレンシア王国に入ります。それから国の中心へと入って行き、王都アレンシアへと目指します」

　これから進む道を指でなぞりながら、トム座長は周りの皆を見回した。

　「少しだけ長い道のりですが、皆さんがんばって行きましょう！」

　「おうよ！」

　団員達は気合を入れて返事をした。

　それから席を立ちあがって出発の準備にはいった。

　「トム座長。一度冒険者組合に軽く挨拶してくるので、俺がいなくても出発していてください。町の入り口で合流しましょう」

　元気満々に立ち上がった親父は、両手を腰につけた。

　「うむ、わかりました。それでは後で合流しましょう」

　「我が息子よ、お前の分まで受付に挨拶しておくから。お前はお前の準備をしておけよ」

　「おう、頼んだ」

　親父は冒険者組合に向かって走っていった。

　‥‥‥元気だな親父は。そういえば、親父の依頼は終わったのだろうか。

　ふと思えば、親父がなんの依頼をしていたのか聞いてなかった。

　後で聞いてみようと俺は自分の部屋に荷物を取りに行った。

　馬車に自分の荷物を置いてから、トム座長に頼まれた保存食と薬草を買いに道具屋に行った。

　そしてそれらの荷物も馬車に入れて出発の準備を終わらせた。

　準備を終えた団員達が集まると次々に馬車の中へと入っていった。

　「それでは出発しますよ。皆さん準備はいいですか？」

　「いいですよ！」

　トム座長が馬車の前部に座って手綱を手に取って、団員達に振り返って確認をとった。

　すると団員達は、準備出来た事を声に出した。

　「それでは、出発！！」

　トム座長が持つ手綱を鞭のようにしならせて打ち、馬が動き出した。

　馬車の車輪が回り、前へと進みだした。

　「あ！」

　「ロジックどうしたの？」

　俺が出した声に反応したティティは、頭を傾げた。

　「そういえば、お礼言ってなかったな」

　「お礼？」

　自分をジェーソンの宿屋まで運んでくれた少女に、お礼を言ってなかったことを思い出した。

　「ティティさん知らない？　俺を運んでくれた少女の事」

　「あー、赤い髪の子よね。思えばロジックを運んだ後すぐいなくなったわね。ねぇ、皆はあの子が何処にいるか知ってる」

　ティティが皆の方に向いて、その赤い髪の少女の事を聞いた。

　しかし誰も知らないのか首を振った。

　「‥‥‥そっか、どうしようか」

　俺を運んでくれた少女にお礼が言いたい。

　その子のおかげで宿屋に帰ることが出来たのだ。

　なのだけど、馬車はもう出発している。

　もうその子を探す時間もない。

　「またここに来た時にでも、探してみたら？」

　「そう‥‥‥だね。そうしよう」

　これからの俺達はアレンシア王国へ行くけど、そこにずっといるわけではない。

　またいつか、この町へと来ることはあるだろう。

　その時にでも探してお礼を言ようと思った。

　こうして、あらくれサーカス団は町の入り口で親父と合流して、それからアレンシア王国へと向けて出発したのだった。