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第八章:家という言葉と、照れ隠しの拳

「家」という言葉には、屋根や壁以上の意味がある。

それは誰かと共に在る場所――そして、その意味を初めて知る夜が訪れようとしていた。

夜も更け、二人は縁側に並んで腰を下ろしていた。新しく買った髪飾りが、彩の黒髪の中で月光を受けて淡く輝いている。

「今日は、楽しかったです」

彩がぽつりと呟いた。

「ああ」

紅蓮は星空を見上げたまま、短く答えた。

しばらくの沈黙の後、彩が口を開いた。

「紅蓮さんにとって、『家』って何ですか?」

唐突な問いに、紅蓮はわずかに眉を動かした。

「……なぜ、そんなことを聞く」

「今日、あのおばあさんに『新婚さん』って言われて……それで、考えたんです。わたしにとって、ここが初めて『家』と呼べる場所なんだなって」

彩は膝を抱えるようにしながら、続けた。

「昔の村では、ずっと『居場所がない』って感じてました。家族の中にいても、ずっと一人ぼっちみたいで。でも、ここは……」

「ここは?」

「不思議と、安心するんです」

彩は少し照れたように微笑んだ。紅蓮はその横顔を、しばらく黙って見つめていた。

「俺にとっての家、か」

紅蓮は静かに呟いた。

「かつて、俺には玉座があった。だが、あれは家ではなかった。ただの……居場所を持たない者の、仮初めの場所だったのかもしれない」

彩は、彼の言葉に静かに耳を傾けていた。

「今は、ここが――」

紅蓮は、そこで一度言葉を切った。それから、ぶっきらぼうに付け加えた。

「……悪くない、と思っている」

その不器用な言い方に、彩は思わず微笑んだ。

「ふふ、紅蓮さんらしいですね」

しばしの静寂の後、紅蓮が思い出したように口を開いた。

「そういえば、聞いておきたいことがある」

「なんですか?」

「婚姻について、お前はどう考えている」

「――っ!?」

彩の顔が、瞬時に真っ赤に染まった。

「な、なんで急にそんな話……!」

「お前のためだ」

紅蓮は真剣な表情のまま続けた。

「俺はお前をあの場所から連れ出した。だが、それは俺が一生お前を食わせ続けるという意味ではない」

彼の脳裏には、一つの考えがあった――もし彼女が将来、自分の意思でここを離れたいと思ったとき、彼女自身の足で立てるようにしておかねばならない、と。誰かに依存するのではなく、彼女自身が選べるように。

しかし、その言葉は彩の耳には、まったく違う響きで届いていた。

「……つまり、わたしはいつか、ここを出ていかなきゃいけないってことですか?」

「そうは言っていない」

「じゃあ、なんでいきなり結婚の話なんて……」

彩は俯きながら、それでも小さく、悪戂っぽい笑みを浮かべた。

「――もし、そういうことを言いたいなら。別に、結婚しなくても、その……夜を共にするだけなら、必要ないと思いますけど」

「……は?」

紅蓮の動きが、一瞬止まった。

彩は真っ赤な顔のまま、それでも視線を逸らさずに彼を見つめていた。悪戯心と、羞恥心がないまぜになったような表情だった。

紅蓮は、しばし言葉を失っていた。それから――

コツン。

彼の拳が、少し強めに彩の頭に落ちた。

「痛っ……!」

「馬鹿なことを言うな」

紅蓮の声は、いつもよりわずかに上ずっていた。

「そういう、くだらないことを考えるんじゃない」

「く、くだらなくないです! ちゃんと考えて――」

「黙れ」

紅蓮はそう言うと、そっぽを向いた。夜の闇に紛れて見えづらかったが、その耳は、うっすらと赤く染まっていた。

彩は頭を擦りながらも、そんな彼の様子に気づき、くすりと笑った。

「……もしかして、照れてます?」

「そんなわけがあるか」

「顔、赤いですよ」

「夜風のせいだ」

「今日は、風なんて吹いてませんけど」

紅蓮は答えず、ただ黙って夜空を見上げ続けた。彩はそんな彼の隣で、満足げに微笑みながら、そっと肩を寄せた。

二人の間に流れる沈黙は、気まずさではなく、どこか温かなものだった。

不器用な言葉と、照れ隠しの拳――それでも、その夜二人の間には、確かな何かが芽生えていた。

「家」とは、屋根の下にあるものではなく、誰かと共に築いていくものなのかもしれない。

彩はそう感じながら、静かに目を閉じた。紅蓮もまた、彼女の隣で、これまで感じたことのない穏やかな夜を過ごしていた。