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第七章:報酬と、はじめての休日

小さな依頼の達成は、二人にとって初めての“成果”だった。

そして、報酬を手にした後に訪れる、何気ない一日――それもまた、かけがえのない時間となる。

夕暮れ時、二人はギルドへと戻ってきた。籠いっぱいの月光草を受付に差し出すと、職員が目を丸くした。

「こ、これは……依頼の十本を大きく超えていますね! しかも、状態がとても良い……」

彩が誇らしげに微笑んだ。

「全部、彩が見つけたものだ」

紅蓮がそう付け加えると、彩は少し照れたように俯いた。

「わたしだけじゃ……紅蓮さんも、最後は三本見つけましたし」

「三本、な」

紅蓮は苦笑まじりに呟いた。あの慣れない薬草探しを思い出し、彩はまたくすりと笑った。

職員は手早く計算を終えると、革袋を差し出した。

「報酬になります。それと――F級にしては素晴らしい成果ですので、次回からもっと良い依頼を紹介できると思いますよ」

「ありがとうございます」

彩が丁寧に頭を下げると、紅蓮も軽く頷いた。二人はギルドを後にし、夕暮れの町を並んで歩き始めた。

「はじめての、お給金ですね」

彩が革袋を両手で包み込むように持ちながら、嬉しそうに呟いた。

「これで、何を買う?」

「え……使っていいんですか?」

「当然だ。お前が稼いだ金でもある」

彩は少し考えるように視線を彷徨わせた後、はにかむように笑った。

「明日、一緒に町を見て回りたいです。何を買うか、その時に決めても……いいですか?」

「構わない」

紅蓮は短くそう答えた。彩の顔が、夕陽よりも明るく輝いていた。

翌朝、二人は珍しく依頼を受けず、町へと繰り出した。

「今日は、何も予定がないんですね」

彩が弾んだ声で言うと、紅蓮も小さく頷いた。

「たまには、こういう日があってもいいだろう」

町の大通りは、朝から多くの人で賑わっていた。露店には色とりどりの果物や、焼き立てのパン、手作りの雑貨が並んでいる。

「見てください、あの果物! 見たことない色をしています」

彩が目を輝かせながら、露店の前で立ち止まった。鮮やかな青紫色をした果実が、山のように積まれている。

「食べてみるか」

紅蓮が店主に金を払い、その果実を一つ手に取ると、彩に差し出した。

「いいんですか?」

「食え」

彩は小さく齧ると、途端に目を見開いた。

「甘い……! すごく美味しいです」

彼女は満面の笑みを浮かべながら、紅蓮にも一口勧めた。

「紅蓮さんも、食べてみてください」

紅蓮は差し出された果実に口をつけた。彼にとって、こうした些細な喜びを味わうこと自体が、まだ新しい経験だった。

「……悪くない」

その素っ気ない一言に、彩はまた笑った。

市場を歩いていると、一人の老婦人が二人に声をかけてきた。

「あら、仲睦まじいこと。新婚さんかい?」

「――っ!」

彩の顔が、瞬時に真っ赤に染まった。

「ち、違います! わたしたちは、その……」

しどろもどろになる彼女の隣で、紅蓮は特に動じる様子もなく答えた。

「まだ、そういう関係ではない」

「まだ」という言葉に、彩はさらに慌てた。

「こ、紅蓮さん!?」

老婦人は、二人のやり取りを見て、にこやかに笑った。

「まあまあ、初々しいこと。お似合いの二人だよ」

そう言い残し、老婦人は去っていった。彩はしばらくの間、真っ赤な顔のまま、何も言えずにいた。

「……本当に、あなたって人は」

「なにか、間違ったことを言ったか?」

紅蓮が真顔で尋ねると、彩は小さくため息をつきながらも、口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「いいえ……別に」

二人は再び、並んで歩き出した。市場の喧騒の中、彩はそっと紅蓮の袖を掴んだ。

紅蓮はそれに気づきながらも、何も言わず、ただ歩調を合わせて歩き続けた。

その後、二人は小さな雑貨屋に立ち寄った。彩は棚に並んだ小物を眺めながら、一つの髪飾りに目を留めた。月光草に似た、淡い紫色の花をあしらったものだった。

「これ、素敵ですね」

彩がそっと手に取ると、紅蓮はその髪飾りを見つめた。

「買うか」

「え、でも……自分のお給金で、自分の物くらい――」

「いいから、買え」

紅蓮は彩の返事を待たず、店主に金を渡した。

「……ありがとうございます」

彩は嬉しそうに、その髪飾りを髪に着けた。夕暮れの光を受けて、淡い紫の花が優しく輝いている。

「似合っているか?」

「……ああ」

紅蓮は、彼女の姿をじっと見つめながら、静かにそう答えた。その眼差しには、これまでにない柔らかさが宿っていた。

夕暮れの町を、二人はゆっくりと歩いていった。特別な出来事など何もない、ただの一日。それでも、二人にとっては、何よりも大切な時間だった。

報酬を手にし、はじめての休日を過ごした一日――

些細な買い物、他愛のない会話、そして誰かに「お似合いの二人」と言われたこと。

それらすべてが、彩の心に静かに積み重なっていった。

紅蓮もまた、気づき始めていた――かつて天の頂に君臨した己が、この小さな人間の少女との日々に、これほどまでの安らぎを見出すとは、思ってもみなかったことを。