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第六章:薬草採り競争

【序】

肩を並べて歩くということは、いつしか競い合うことにも変わる。

些細な遊び心が、二人の距離をまた一つ、縮めていく。

町を出て、緩やかな丘を越えた先に、目的の薬草地は広がっていた。朝露に濡れた草原が、陽光を浴びてきらきらと輝いている。

依頼書には「月光草を十本以上採取すること」と記されていた。薄紫の花弁を持つ、月の光を集めたように光る珍しい薬草だ。

「見つけたら、この籠に入れればいいんだな」

紅蓮が籠を軽く持ち上げながら言うと、彩は辺りを見回しながら頷いた。

「はい。月光草は、日陰の湿った場所に生えることが多いです。あの、岩の裏側とか……」

彩が指差した方向を、紅蓮はじっと見つめた。しかし、彼の目には、他の草と何ら変わらない緑の茂みにしか見えない。

「……どれのことだ」

「ふふ、やっぱり分からないんですね」

彩が、珍しく悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「これまで、あなたは何でもできる人だと思っていましたけど――こういうことになると、案外……」

「案外?」

「役に立たない、かもしれません」

紅蓮は片眉を上げた。彼女がこんな風に自分をからかうのは、初めてのことだった。

「面白いことを言う。ならば――勝負しないか」

「勝負、ですか?」

「どちらが多く月光草を集められるか。負けた方は、勝った方の言うことを一つ聞く」

彩は目を輝かせた。

「いいですね、それ。……でも、後悔しないでくださいね。わたし、こう見えても昔は薬草採りが得意だったんです」

「ほう。ならば、俺も負けるわけにはいかないな」

こうして、思いがけない薬草採り競争が始まった。

彩は迷うことなく、岩陰や木の根元など、湿った日陰を的確に探していった。長年の経験から、彼女の目は本物の月光草を瞬時に見分けることができた。

「一本、二本……ここにもありました」

彼女は次々と籠へと月光草を入れていく。その手際の良さに、紅蓮は思わず見惚れていた。

一方、紅蓮は――

「……これは、月光草か?」

彼が摘み取ったのは、明らかに形の違う雑草だった。

「紅蓮さん、それ違います。ただの雑草ですよ」

「では、これは」

「それも違います」

「……これは」

「紅蓮さん、それはキノコです」

彩は堪えきれずに、くすくすと笑い出した。あれほどの強さを誇る竜王が、草花の見分けとなると、まるで子供のように戸惑っている――その姿が、なんとも愛おしく思えた。

「……笑うことはないだろう」

紅蓮は、珍しく少し不機嫌そうに眉を寄せた。それがまた、彩の笑いを誘った。

「ごめんなさい、でも……なんだか、可愛くて」

「可愛い、だと?」

紅蓮の耳が、わずかに赤くなった。彼はそれを誤魔化すように、再び茂みへと視線を戻した。

「……次こそは、正解を見つけてみせる」

「ふふ、期待してます」

しばらくして、彩の籠にはすでに十五本もの月光草が集まっていた。一方、紅蓮の籠には、まだたったの三本しか入っていない。

「これは……俺の完敗か」

紅蓮が籠の中を見つめながら、珍しく苦い表情を浮かべた。

「残念でしたね」

彩は満足げに微笑んだ。

「約束通り、一つ言うことを聞いてもらいます」

「……何を言うつもりだ」

紅蓮が身構えるように尋ねると、彩は少し照れたように視線を逸らした。

「今日の夕食、紅蓮さんに作ってほしいです。……その、前みたいに黒焦げでもいいので」

紅蓮は、意外そうに目を見開いた。

「それでいいのか? もっと、他に望むことがあるだろうに」

「これがいいんです」

彩は柔らかく笑った。

「あなたが不器用に頑張ってくれるところ、見るのが好きなので」

紅蓮は、しばし言葉を失った。それから、小さく息を吐き、口元をわずかに緩めた。

「……変わった願いだ」

「そうですか?」

「いや」

紅蓮は、彼女の頭に軽く手を乗せた。

「悪くない」

夕暮れの草原に、二人の笑い声が静かに響いていた。籠いっぱいの月光草が、淡い光を放ちながら、その光景をそっと照らしていた。

些細な勝負が、二人の間に新しい笑顔を生んだ。

守る者と守られる者から、共に笑い合える対等な関係へ――彩の心の中で、何かが確かに変わり始めていた。

しかし、この穏やかな時間もまた、長くは続かない。天界からの視線が、静かにこの地へと注がれ始めていたことを、二人はまだ知らなかった。