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第十九章:仮面の裏切りと、落下の果てに

信頼していた者の正体が、思わぬ形で暴かれる時――それは、時に絶望を、時に新たな絆を生む。

落下の果てに待っていたのは、恐怖ではなく、確かな信頼の証だった。

迷宮に足を踏み入れてから、一行はゆっくりと階層を進んでいった。覆面の案内人は、先頭に立ち、迷いのない足取りで道を示していく。

「妙に、詳しいな」

紅蓮が、小さく呟いた。彩もまた、その違和感に気づいていた。まるで、この迷宮の構造を、すべて知り尽くしているかのような動きだった。

三階層ほど進んだ頃、案内人がふと足を止めた。

「……ここまでで、十分でしょう」

その声色が、これまでとは明らかに変わっていた。

「なに?」

紅蓮が鋭く反応した瞬間、案内人はゆっくりと顔を覆っていた布を取り払った。

その下から現れたのは、人間のものとは思えない、漆黒に染まった顔だった。瞳は、赤黒く濁った光を放っている。

「我が名は、影兵――魔に仕える者」

「影兵、だと……!」

レオンが剣を構えたが、その動きよりも早く、影兵は指を鳴らした。

パチン――

その音と共に、一行が立っていた床が、音もなく消え失せた。

「――っ!」

彩の悲鳴と共に、全員が奈落へと落下していく。

「彩!」

紅蓮は咄嗟に彼女を抱き寄せた。落下する視界の中、レオンたち勇者一行が、懐から巻物を取り出すのが見えた。

「脱出のスクロールを――!」

レオンの声と共に、勇者一行の姿が光に包まれ、掻き消えた。彼らは無事、ギルドへと転移したのだろう。

しかし、紅蓮と彩は、まだ落下し続けていた。

「彩、目を閉じていろ!」

紅蓮は、彼女をしっかりと抱きしめながら、体勢を整えた。眼下に迫る十四階層の床――さらにその先、十五階層まで、二人は落下し続けていた。

(このままでは……!)

紅蓮は、咄嗟に自身の魔力を全身に纏わせた。衝撃を最小限に抑えるべく、彩を抱えたまま、体勢を捻る。

ドォン――!

激しい衝撃と共に、二人は十五階層の地面に叩きつけられた。

土煙が舞う中、紅蓮はゆっくりと目を開けた。

(……無事、か)

自分の身体を確認しようと身を起こしかけた、その時。

手のひらに、柔らかく、温かい感触が伝わった。

紅蓮は、視線をそちらへ向けた。

彩が、地面に仰向けになったまま、こちらを見上げていた。そして、紅蓮の手は――落下の衝撃で乱れた体勢のまま、彼女の胸元に触れてしまっていた。

「――っ」

紅蓮は、弾かれたように手を引いた。

「す、すまない……!」

彩の顔が、みるみるうちに真っ赤に染まっていった。しかし、彼女はそれ以上、何も言わずに、そっと身を起こすと、紅蓮の胸にそのまま抱きついた。

「彩……?」

「……なんだか、変な感じがして」

彩は、消え入りそうな声で呟いた。

「怖かった、というより……その」

紅蓮は、戸惑いながらも、彼女の背をそっと支えた。

「本当に、すまなかった。わざとでは――」

「分かってます」

彩は、彼の胸に顔を埋めたまま、静かに続けた。

「あなたは、わたしを傷つけたり、汚いことをするような人じゃないって、ちゃんと分かっていますから」

その言葉に、紅蓮は、しばし言葉を失った。

「……ありがとう、彩」

彼は、彼女の頬にそっと手を添えると、その額に、そして瞳に、そして最後に唇に、優しく口づけを落とした。

「二度と、こんな不注意はしない。約束する」

彩は、頬を染めながらも、柔らかく微笑んだ。

「……はい」

しばらくの静寂の後、二人はゆっくりと立ち上がった。周囲を見渡すと、そこは薄暗い石造りの空間――十五階層の景色が広がっていた。

「勇者たちは、無事にギルドへ戻れたようだな」

紅蓮が呟くと、彩も安堵したように頷いた。

「わたしたちも、あのスクロールを使えば……」

「いや」

紅蓮は、懐に仕舞った二枚のスクロールに触れながら、首を振った。

「まだ、原因が分かっていない。それに――行方不明の冒険者たちも、この下のどこかにいるはずだ」

彩は、少し不安げな表情を浮かべながらも、覚悟を決めたように頷いた。

「分かりました。……一緒に、進みましょう」

「ああ」

紅蓮は、彩の手をしっかりと握った。二人は、薄暗い十五階層の通路を、慎重に歩き始めた。

影兵という謎の裏切り者の存在、そして自分たちを更に深い階層へと突き落とした、その真意――紅蓮の脳裏には、次々と疑問が浮かんでいた。

それでも、隣に彩がいる限り、どんな困難にも立ち向かえる――そんな確信が、彼の胸に静かに宿っていた。

信頼していた案内人の裏切り、そして予期せぬ落下――波乱に満ちた出来事の中でも、二人の絆は、確かに深まっていった。

彩の心には、揺るぎない信頼が宿っていた。どんな時も、紅蓮が自分を傷つけることはないという、確かな信頼が。

十五階層という未知の領域――ここから、二人だけの、新たな戦いが始まろうとしていた。

影兵の裏には、一体何が潜んでいるのか。その答えは、まだ深い闇の中に隠されたままだった。