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第十八章:ギルドへの立ち寄りと、迷宮の入口

出発の前、立ち寄った場所には、もう一つの頼みごとが待っていた。

そして迷宮の入口で出会う者たちが、これから始まる旅に、新たな彩りを加えることになる。

王都を発つ前、紅蓮は彩と覆面の案内人を連れ、一度ギルドへと立ち寄ることにした。

「わざわざ、どうしたんですか?」

彩が尋ねると、紅蓮は短く答えた。

「頼みごとが一つ、思い浮かんだ」

ギルドに足を踏み入れると、ギルドマスターが慌てた様子で駆け寄ってきた。

「これはこれは……! 天穿の塔の調査に向かわれるとお聞きしました」

「ああ。それで、一つ聞きたいことがある」

紅蓮が切り出すと、ギルドマスターの表情が、わずかに曇った。

「実は……あの迷宮には、うちのギルド所属の冒険者たちが数名、調査中に消息を絶ったままなんです。もし生きていれば……助けていただけないでしょうか」

紅蓮は、少し考えるような素振りを見せた後、あっさりと頷いた。

「構わない。ついでだ」

「あ、ありがとうございます……!」

ギルドマスターは、深々と頭を下げた。

「それと」

紅蓮は、傍らの彩に軽く目配せをすると、一つの小さな鞄を彼女に手渡した。

「これを持っておけ」

「これは……?」

彩が不思議そうに鞄を受け取ると、紅蓮はギルドマスターに向き直った。

「回復薬を、可能な限り用意してほしい」

「どれくらいの量を……?」

「馬車一台分だ」

ギルドマスターは、目を丸くした。

「馬車一台分!? そんな量、とてもこの鞄には収まりませんが……」

「構わない。とにかく、用意してくれ」

紅蓮の口調には、有無を言わさぬ確信が込められていた。ギルドマスターは戸惑いながらも、職員たちに指示を出し、回復薬をかき集め始めた。

しばらくして、荷馬車一台分にも及ぶ大量の回復薬が運び込まれた。

「さあ、彩。入れてみろ」

紅蓮に促され、彩はおそるおそる、一本、また一本と回復薬を鞄の中へと入れていった。

驚いたことに、いくら入れても、鞄が膨らむ様子はなかった。それどころか――

「あれ……? なんだか、軽くなっていく気が……」

彩は困惑しながらも、次々と回復薬を鞄に収めていった。馬車一台分の量が、すべて鞄の中に吸い込まれるように消えていく。それなのに、鞄の重さは、むしろ最初よりも軽く感じられた。

ギルドマスターは、口を大きく開けたまま、その光景を見つめていた。

「な、なんという魔道具だ……こんなもの、見たことがない……」

紅蓮は、それについて特に説明することなく、涼しい顔をしていた。彩もまた、この鞄の正体が、紅蓮の力によるものであろうことを、なんとなく察していた。

回復薬の準備を終えると、ギルドマスターは二人と覆面の案内人を、ギルドの地下へと案内した。

「実は、このギルドの地下が、天穿の塔の入口と直結しているんです」

案内された先には、巨大な魔法陣が刻まれた石造りの扉があった。禍々しくも神秘的な気配が、扉の奥から漂っている。

扉の前には、数人の男女が集まっていた。煌びやかな装備に身を包んだ、いかにも実力者然とした一団だった。

「彼らは――」

ギルドマスターが紹介しようとすると、一団の中心に立つ、金髪の青年が前に進み出た。

「はじめまして。俺はレオン。神に選ばれし勇者だ」

彼は、誇らしげにそう名乗った。

ギルドマスターが、小声で補足する。

「彼らは、魔王討伐の使命を神より授かった、正真正銘の勇者パーティーです。此度の迷宮異常事態にも、協力してくださることになっています」

紅蓮は、レオンと名乗った青年を、興味なさげに一瞥した。

「そうか」

その素っ気ない反応に、レオンは少し面食らったような表情を浮かべたが、すぐに気を取り直したように笑みを浮かべた。

「よろしく頼む。噂の邪竜討伐者殿」

「ああ」

紅蓮は短く返すと、それ以上の会話を続ける気はないようだった。彩は、そんな彼の態度に、内心で苦笑していた。

いよいよ出発の時が近づくと、ギルドマスターは紅蓮に、二枚の巻物を差し出した。

「これは、緊急脱出用のスクロールです。使用すれば、瞬時に迷宮の外――ここまで転移することができます」

「二枚か」

「ええ。貴重なものなので、本当に必要な時だけ使ってください。……責任を持って、使用してくださいね」

ギルドマスターの声には、真剣な響きがあった。紅蓮はそれを受け取り、懐に仕舞った。

「分かった」

「では……どうか、ご無事で」

ギルドマスターの見送りを受けながら、紅蓮、彩、そして覆面の案内人、さらに勇者一行は、巨大な扉の前に立った。

扉がゆっくりと開かれると、その奥には、底知れぬ闇が広がっていた。

「行くぞ」

紅蓮が彩の手を握ると、彩は小さく頷いた。

一行は、静かに、そして確かな足取りで、天穿の塔の中へと足を踏み入れていった。

ギルドでの頼みごと、不思議な鞄、そして勇者一行との出会い――出発前に、思いがけない出来事が重なった。

彩の手に握られた鞄には、計り知れない量の回復薬が収められている。それは、これから訪れるであろう困難を物語っているようだった。

迷宮の扉が閉ざされる音と共に、二人の新たな旅が、今、始まろうとしていた。