第七章：ピンクの侵入者と桜餅
四月の終わり。大学の講義が終わり、伸也が帰宅すると、玄関に可愛らしいパステルピンクのパンプスが揃えられていた。 見慣れない靴の隣には、拓海の大きな革靴がある。
嫌な予感がしてリビングの扉を開けると、そこには案の定、春の陽だまりを擬人化したような存在が座っていた。
「あ、伸也くん。おかえりなさい！」
本家の末娘、十七歳の美希だった。 彼女は満面の笑みで立ち上がり、まるで自分の家のように伸也を出迎えた。
その向かい側には、マグカップを片手にした拓海が、完璧な「休日のお兄さん」の顔をして微笑んでいる。
「おかえり、伸也。美希ちゃんが差し入れ持ってきてくれたんだ」
「……どうも」
伸也は、重い足取りでソファの端に腰を下ろした。
美希は、資産家である藤堂一族の中でも、ひときわ明るく素直に育った「正しい光」の象徴だ。その彼女が、拓海のことが大好きだというのは、親戚中の公然の秘密だった。
「お母さんが、拓海さんがインターンで忙しいだろうからって。これ、老舗の桜餅なんです。伸也くんもどうぞ！」
「ありがとう。……わざわざ、これだけのために来たの？」
伸也が少しだけ棘のある言い方をしてしまうと、美希は「えへへ」と照れくさそうに笑った。
「実は、それだけじゃなくて。拓海さんに、今度の連休に遊園地行かないかなーって、誘いに来たんです」
「遊園地？」
拓海が少し驚いたように瞬きをした。美希は「はい！」と勢いよく頷く。
「友達からチケットもらったんですけど、お兄ちゃんたち（一真たち）は忙しいって言うし。……拓海さん、忙しいですか？」
上目遣いで尋ねる美希は、同性の伸也から見ても嫌味のない可愛らしさだった。これで断る男はいないだろう。伸也は心の中でそう思いながら、目の前の桜餅を見つめた。
拓海がいなくなれば、連休は一人で静かに過ごせる。それは願ってもないことのはずだった。
しかし、拓海の口から出たのは、予想外の言葉だった。
「ごめんね、美希ちゃん。連休は、伸也の部屋の片付けを手伝う約束してるんだ。こいつ、そういうの苦手だから」
「……は？」
伸也は思わず素っ頓狂な声を上げた。
片付けの手伝い？ そんな約束、一言もしていない。
拓海を見ると、彼はなんの悪びれもなく、爽やかな笑顔を美希に向けていた。
「せっかく誘ってくれたのに、ごめんな。また今度、みんなで食事でも行こう」
「そ、そうなんですか……残念。伸也くん、お片付け大変なんだね。頑張ってね」
美希は少ししゅんとしたものの、すぐに気を取り直して「じゃあ、桜餅食べてくださいね！」と笑顔を取り戻した。彼女のそういう素直なところは、素直になれない伸也にとっては、眩しすぎて少しチクチクする。
それから三十分ほど他愛のない世間話をして、美希は嵐のように帰っていった。
玄関で彼女を見送り、リビングに戻ってきた拓海は、大きく伸びをした。
「……なんで嘘ついたの」
伸也が、ソファに顔を埋めながら恨めしそうに尋ねる。
「嘘？ なんのことだ？」
「片付けなんて約束してないだろ。あの子、本気で残念そうだったじゃん。遊園地、行けばよかったのに」
拓海は笑いながら、伸也の隣に腰を下ろした。
二人しかいない空間になると、拓海が纏う「完璧な兄」の空気がふっと緩むのを、伸也は敏感に感じ取っていた。
「行ってもいいけど、美希ちゃん、俺のこと絶対好きだろ？ 気を持たせるのは可哀想だし」
「……自分で言うか、それ」
「事実だろ。それに、連休は本家の連中に気を遣わないで、のんびりしたいんだよ」
拓海はそう言うと、テーブルの上の桜餅を一つ手に取り、ひょいと口に放り込んだ。
「ん、美味い。伸也、お前も食えば？」
拓海に促され、伸也も一つ桜餅を口にする。
美味しいけれど、なんだか少しだけ、胸の奥がモヤモヤした。
「……あの子、本当にあんたのこと好きみたいだからさ。適当にあしらうなよ」
伸也がぼそりと言うと、拓海は桜餅を飲み込み、少しだけ真顔になった。
「適当になんてあしらってないよ。……ただ、俺が『本気』で構いたいのは、美希ちゃんじゃないってだけ」
拓海が、伸也の方へ体を向けた。
近すぎる距離。拓海の瞳の奥に、さっき美希に向けていたのとは違う、熱を帯びた光が宿っている。
「俺は、連休、お前と過ごしたいんだよ。……本当に片付け、手伝ってやろうか？ あのベッドの下の段ボール、そろそろ開けたほうがいいだろ」
「っ、見ないでよ！ 俺が自分でやるから！」
伸也が慌てて身を引くと、拓海は「ははっ」と声を上げて笑った。
ーーー美希が持ってきたパステルピンクの桜餅。
その甘い味は、拓海という男の「ずるさ」を、少しだけ誤魔化してくれたような気がした。
