11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第8話 患者さんが、一度に二匹来ました

　小屋の前に落ちてきた幼い竜は、リリィが近づいた瞬間、鋭く牙を剥いた。

「ギャアッ！」

「わっ」

　リリィは反射的に足を止めた。

　銀狼がすぐ前へ出る。

「グルル……」

　低い唸り声。

　銀狼の身体に残っている黒い靄が膨らみ、幼竜を威嚇するように揺れる。

「待ってください」

　リリィは銀狼の背中へ手を置いた。

「この子、怪我をしています」

　銀狼は振り返らない。

　目の前の幼竜から視線を外さず、低く唸り続けている。

「分かっています。怖いですよね。でも、まず状態を見ます」

　幼竜は小さいといっても、リリィより身体が大きい。

　頭から尾までなら二メートルほどあるだろう。

　灰色の鱗。

　細い四肢。

　そして、身体に対して大きすぎる二枚の翼。

　その翼がおかしかった。

　本来なら薄く柔らかいはずの翼膜が、黒紫色に変色している。まるで火で焼かれた布のように縮み、一部には裂け目まであった。

　しかも身体そのものがひどく痩せている。

「まず、あなたですね」

　リリィはしゃがんだ。

　幼竜が牙を鳴らす。

「近づきませんから」

　呼吸を見る。

　速い。

　だが意識はしっかりしている。

　こちらを威嚇する力も残っている。

　翼から大量に出血している様子はない。

　脚も動く。

　ただし、立とうとすると身体が揺れた。

「栄養も足りてない……」

　銀狼を見つけた時と似ている。

　傷だけが問題ではない。

　長い間、十分な食事を取れていないのだろう。

　そこまで確認してから、リリィは木陰へ目を向けた。

　もう一匹。

　腐敗した泥のような色をしたスライムが、相変わらずそこにいる。

　輪郭は不自然に歪み、身体の端が地面へ溶け出しているようにも見える。

　けれど苦しそうに暴れてはいない。

　逃げもしない。

　ただ、じっとリリィを見ている。

「そっちも気になるんですけど……」

　二匹を交互に見る。

　どちらから診るべきか。

　リリィは少しだけ迷った。

　その瞬間、頭の奥に懐かしい感覚が戻ってくる。

　白い部屋。

　何人もの人。

　全員が助けを必要としている。

　でも、全員を同時には見られない。

　だから。

　今すぐ命に関わる人から。

「……順番」

　リリィは小さく呟いた。

　ここにいるのは人間ではない。

　けれど考え方は同じだ。

　幼竜は呼吸が速く、翼を傷め、栄養状態も悪い。

　一方、スライムは異様な姿ではあるものの、今すぐ状態が急変しているようには見えない。

「先に、この子です」

　リリィが幼竜を指すと、銀狼が振り向いた。

「順番です」

　リリィは銀狼へ説明した。

「向こうの子もあとで見ます。だから今は、この子を怖がらせないでください」

　銀狼は幼竜を見る。

　幼竜も牙を剥く。

　二匹の間にぴりぴりした空気が流れた。

「喧嘩したら、二匹ともご飯は後です」

　銀狼の耳がぴくりと動いた。

　幼竜には通じていないだろう。

　しかし銀狼は、渋々といった様子で一歩後ろへ下がった。

「ありがとうございます」

　リリィは幼竜へ向き直った。

「今から少しだけ近づきますね」

「ギャッ！」

「嫌ですよね。でも翼を見ないと困ります」

　一歩。

　幼竜が身を縮める。

　もう一歩。

　牙は見えている。

　それでも飛びかかってはこない。

　リリィは手を伸ばさず、まず近くから翼を観察した。

　黒紫色の部分は、ただ焦げているわけではなかった。

　皮膜の内側から染み出したような色だ。

「これも……黒い靄と似てる？」

　銀狼が呪具によって変わっていたことを思い出す。

　この幼竜にも、人為的な何かが起きたのかもしれない。

　ただ、それを調べるのは後だ。

　今は、この子が今夜を越えられる状態にする。

　リリィは用意したばかりの傷病個体用の場所を見た。

「昨日、片づけておいてよかった……」

　まさか翌日に使うことになるとは思わなかったが。

　問題は、どうやって入ってもらうかだった。

「歩けますか？」

　幼竜が身体を起こそうとする。

　前脚を立てる。

　後ろ脚も。

　一瞬立ち上がったが、すぐによろめいた。

「無理しなくていいです」

　リリィが近づこうとした時、銀狼が動いた。

「え？」

　幼竜の横へゆっくり回り込み、逃げ道を塞がない距離で止まる。

　そして小屋の入口を見る。

　幼竜を見る。

　もう一度、入口を見る。

「案内してくれるんですか？」

　銀狼はそのまま数歩進んだ。

　幼竜が警戒しながら見ている。

　やがて、ふらつきながら銀狼の後を追い始めた。

「すごい」

　リリィも慌てて続く。

　途中で二度ほど休んだものの、幼竜は自分の脚で小屋まで入った。

　昨日作ったばかりの奥の場所へ横になる。

「ちゃんと使ってくれましたね」

　リリィは嬉しくなったが、すぐ作業へ移った。

　まず水。

　小さな器へ入れて置く。

　幼竜は警戒したまま飲まない。

　そこで銀狼が自分の水皿へ顔を近づけ、何度か舐めた。

　幼竜がそれを見る。

　しばらくして、恐る恐る自分の皿へ鼻先を寄せた。

　一口。

　もう一口。

「飲めました」

　リリィは声を抑えた。

　褒めすぎて驚かせない。

　次は食事だ。

　銀狼に作っているものを、そのまま与えるわけにはいかない。

　竜と狼では身体の作りが違う。

　しかも初めての食事だ。

「最初は少なめですね」

　肉を細かくし、しっかり煮る。

　森で採った柔らかい根菜を少量。

　水分を多くして、食べやすくする。

　鍋が煮える間、リリィは何度も幼竜の様子を確認した。

　銀狼はその少し離れた場所へ座っている。

　いつもなら鍋のすぐ横まで来るのに、今日は幼竜の方を見ていた。

「心配なんですか？」

　銀狼の耳が動く。

「昨日までは自分が患者さんだったのに」

　今ではすっかり先輩の顔だ。

　リリィは小さく笑った。

　食事を冷まし、幼竜の前へ置く。

「食べられそうですか？」

　幼竜は匂いを嗅いだ。

　牙を見せる。

「取ったりしませんよ」

　リリィは少し離れる。

　幼竜は皿を見ている。

　銀狼を見る。

　また皿を見る。

　なかなか食べない。

「警戒してるのかな……」

　その時だった。

　銀狼が自分の空になった皿を鼻先で押した。

　ころん、と音を立てる。

　そして幼竜を見る。

「まさか、食べても大丈夫って教えてるんですか？」

　偶然かもしれない。

　けれど幼竜は、再び皿へ顔を近づけた。

　舌がスープに触れる。

　一口。

　すぐ顔を上げる。

　何も起きない。

　もう一口。

　今度は肉も口へ入った。

「食べた……」

　それからは少しずつ早くなった。

　まだ勢いよくとはいかない。

　途中で休みながら、それでも皿の三分の二ほどを食べる。

「十分です」

　リリィは残ったところで皿を下げた。

「今日はこれくらいにしましょう」

　幼竜は不満そうに皿を見る。

　その反応に、リリィは安心した。

「もっと食べたいなら、明日また作ります」

　食欲がある。

　それだけでも大きい。

　幼竜は寝床へ伏せた。

　銀狼もその横から少し離れた場所へ座る。

　まるで見守っているようだった。

「あなた、本当に先輩みたいですね」

　リリィが銀狼の頭を撫でる。

　数日前はこの子自身が、牙を剥きながら食事を拒んでいた。

　今では新しい患者が食べるのを見届けている。

「元気になるって、すごいですね」

　ようやく一段落した。

　そこでリリィは、小屋の外を見た。

「……もう一匹」

　忘れていたわけではない。

　木陰のスライムだ。

　外へ出る。

　夜はすっかり深くなっている。

　それでもスライムは同じ場所にいた。

　逃げていない。

　近づいてもいない。

「待たせてごめんなさい」

　リリィは少し離れた場所へしゃがんだ。

　近くで見ると、やはり不思議な姿だった。

　普通のスライムなら、透明感のある身体をしている。

　この子は違う。

　濁った緑褐色。

　ところどころ色が黒ずみ、輪郭も崩れている。

「どこか痛いんですか？」

　反応なし。

「お腹は空いています？」

　反応なし。

　声が届いているのかすら分からない。

「……まず、ご飯を試してみましょうか」

　幼竜に作ったものとは別に、木の実を柔らかく煮たものを少量用意した。

　スライムが何を食べるか知らない。

　だから刺激の少なそうなものから試す。

　小さな皿を、手が届かない程度の距離へ置いた。

「ここに置いておきますね」

　スライムは動かない。

　ただ、リリィを見ている。

「怖かったら、私がいなくなってから食べても大丈夫です」

　それだけ言って小屋へ戻った。

　幼竜の呼吸を確認し、銀狼にも寝るよう言ってから、リリィ自身も横になった。

　今日は一気に二匹も増えた。

　明日からもっと忙しくなる。

　そう思いながら眠りについた。

　翌朝。

　目を覚ましたリリィは、まず幼竜を確認した。

　眠っている。

　呼吸も昨夜より落ち着いている。

「よかった」

　次に外へ出る。

　スライムは昨日と同じ木陰にいた。

「おはようございます」

　そして皿を見る。

　リリィの足が止まった。

「……あれ？」

　昨夜置いた食事が、そのまま残っている。

　一口も。

　ほんの少しさえ。

　減っていなかった。

　リリィはスライムを見る。

　スライムもまた、昨日と同じように。

　食事ではなく、リリィだけをじっと見つめていた。