11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第6話 初めて、私を頼ってくれる家族

　狼が自分から鼻先を触れてきた翌朝、リリィは妙な重みで目を覚ました。

「……重い」

　胸元に何かが乗っている。

　目を開けると、黒い靄に包まれた狼の顔がすぐそばにあった。前脚をリリィの毛布へ乗せ、ぴったり身体を寄せている。

「どうしてここにいるんですか？」

　昨夜は暖炉の近くに寝床を作ったはずだ。乾いた草を敷き、布まで重ねておいたのに、そちらは空になっている。

　狼は赤い目でリリィを見ただけで、動こうとしない。

「自分の寝床の方が広いですよ」

　それでも動かない。

　リリィは少し考え、狼の頭を撫でた。

「……一緒に寝たかったんですか？」

　狼の耳が小さく動いた。

「昨日まで噛もうとしていたのに」

　そう言うと、狼は不満そうに鼻を鳴らした。

「はいはい。もう言いません」

　リリィは笑いながら毛布を抜け出した。

　まずはいつもの確認だ。

　脇腹の傷は、昨日よりさらに小さくなっている。周囲の腫れもほとんどない。黒い靄も薄くなり、耳や首元には本来の銀色の毛がかなり戻ってきていた。

「綺麗になってきましたね」

　指で銀毛を撫でると、狼は気持ちよさそうに目を細めた。

「でも、まだ無茶は駄目です。傷が見えなくなっても、中まで治ったとは限りませんから」

　狼は小屋の扉を見る。

「走るのは禁止です」

　耳が下がった。

「そんな顔をしても駄目です」

　昨日まで牙を剥いていた相手とは思えない。

　リリィは朝食の準備を始めた。

　狼のスープは昨日より少しだけ肉を増やす。ただし一気には増やさない。回復しているとはいえ、長く弱っていた身体にはまだ慎重さが必要だ。

　鍋から香草と肉の匂いが漂い始めると、狼がすぐ隣へ座った。

「近いですよ」

　一歩も動かない。

「火がありますから、もう少し離れてください」

　狼は渋々一歩だけ下がった。

　リリィは思わず笑った。

「食欲だけは、もうずいぶん元気ですね」

　冷ましたスープを置くと、狼は待っていたように食べ始めた。昨日のような危うさはない。途中で自分から少し休み、また食べる。

　身体が回復するにつれ、黒い靄もわずかずつ薄くなっている。

　食べること。

　眠ること。

　身体を清潔にすること。

　特別な魔法を使わなくても、それだけで身体は変わる。

　リリィには、そのことが少し嬉しかった。

　朝食のあと、水を汲むために沢へ向かうと、狼も当然のようについてきた。

「安静って言ったんですけど」

　狼は知らないふりをして歩いている。

　完全に寝かせておく必要はない。今の状態なら、短い距離をゆっくり歩く程度なら問題ないだろう。

「疲れたらすぐ戻りますからね」

　沢で水筒を満たし、小屋へ戻る途中だった。

　狼が突然、道を外れて茂みへ入った。

「どこへ行くんですか？」

　追いかけようとしたところで、すぐに戻ってくる。

　口には赤い木の実が一房咥えられていた。

「あ、それ」

　リリィも知っている木の実だ。酸味は強いが食べられる。

　狼はリリィの前まで来ると、それを地面へ置いた。

「もしかして、私に？」

　狼が座る。

　尻尾が小さく左右へ動いている。

　リリィは木の実を拾った。

「ありがとうございます」

　そう言って頭を撫でると、狼は自分から手のひらへ額を押しつけてきた。

　胸の奥が、ふっと温かくなる。

　屋敷にいた頃、リリィはいつも誰かの世話を焼いていた。

　具合の悪い使用人がいれば気にしたし、魔獣に異変があれば様子を見た。食事がおかしいと思えば、怒られると分かっていても口を出した。

　けれど、自分のために誰かが何かをしてくれることには、あまり慣れていなかった。

「私が助けたつもりだったのに」

　リリィは木の実を見つめた。

「あなたも、私のことを気にしてくれるんですね」

　狼の尻尾がまた動いた。

　その日の午後、リリィは小屋の前で帳面を開いた。

　食事量、飲水量、傷の状態、歩ける距離。黒い靄が薄くなった場所も書き込む。

　最後に少し迷ってから、もう一行だけ付け加えた。

『木の実を持ってきてくれた』

　身体の記録とは関係ない。

　それでも消す気にはならなかった。

　夜になると、リリィは狼の寝床を整えた。

「今日はちゃんとここで寝てくださいね」

　狼は素直に寝床へ入った。

「分かってくれましたか」

　リリィも外套にくるまり、目を閉じる。

　疲れていたのか、すぐに眠りへ落ちた。

　けれど、その夜。

　リリィはまた白い部屋にいた。

　眩しい灯り。

　忙しく行き交う人々。

　あちこちから自分を呼ぶ声がする。

『お願いします』

『こっちもお願いします』

　もっと大人の自分が走っている。

　身体は重い。

　頭も痛い。

　それでも足を止めない。

『少し休んでください』

　誰かが言った。

『大丈夫です』

　自分が答える。

『まだできます』

　次の人。

　その次の人。

　誰も見捨てたくなかった。

　自分がもっと頑張れば、全部救えると思っていた。

「……っ！」

　リリィは息を呑んで目を覚ました。

　暗い小屋。

　暖炉の赤い火。

　胸が激しく上下している。

「夢……」

　身体を起こそうとして、温かいものが腕に触れていることに気づいた。

　狼だった。

　寝床から出て、またリリィの隣へ来ている。

　身体をぴったり寄せ、こちらを見つめていた。

「……また来たんですか」

　声が少し震えた。

　狼は鼻先をリリィの手へ押しつけた。

「私、うなされてました？」

　答えはない。

　ただ、狼は離れなかった。

　リリィはしばらくその体温を感じていた。

　遠い記憶の中では、いつも自分が誰かを支える側だった。

　苦しんでいる人がいれば走り、自分の疲れは後回しにした。

　誰かに心配されても、「大丈夫」と答えていた。

　今は違う。

　自分が助けたはずの狼が、まるでこちらを心配するように寄り添っている。

　リリィはそっと銀色の毛を撫でた。

「変ですね。私があなたを助けたはずなのに」

　狼が目を細める。

「今は、私の方が助けてもらっているみたいです」

　その言葉を口にすると、胸の奥にあった苦しさが少しだけ薄くなった。

　リリィは再び横になる。

　今度は狼を自分の寝床へ戻そうとはしなかった。

「……家族みたいですね」

　小さく呟く。

　ずっと空いていた場所に、何かがそっと収まったような気がした。

　翌朝。

　小屋を出ると、狼が突然足を止めた。

　耳を立て、森の奥を見つめる。

「どうしました？」

　リリィも同じ方向を見る。

　鳥が一斉に木々から飛び立った。

　直後、森の奥から空気を震わせるほど大きな鳴き声が響いた。

「ギャアアアアア――！」

　狼が低く唸る。

　リリィは息を呑んだ。

　聞いたことのない声だった。

　恐ろしい。

　それでも、その響きの中に別のものが混じっているのが分かった。

「……苦しんでる？」

　そう呟いた瞬間、リリィの足はもう森の奥へ向いていた。