11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第5話 私のご飯、魔法より効いてませんか？

　翌朝、リリィは目を覚ますと同時に身体を起こした。

　暖炉の火はほとんど消え、赤い熾火だけが残っている。窓の隙間から差し込む朝の光が、薄暗い小屋の床を細く照らしていた。

　最初に確認したのは、自分の荷物でも朝食でもない。

　昨夜運び込んだ狼だった。

「……大丈夫ですか？」

　狼は外套と乾いた草を重ねた寝床の上で丸くなっている。

　眠っている。

　呼吸はある。

　昨夜より明らかにゆっくりしていた。

　リリィは音を立てないよう近づき、その場へしゃがんだ。

　黒い靄はまだ身体を覆っている。赤い瞳も、目を開けばきっとそのままだろう。

　けれど、脇腹の傷が違っていた。

「やっぱり……」

　昨日は皮膚が大きく裂け、血で固まった毛の奥に赤い肉まで見えていた。

　それが今は、傷口の端がかなり寄っている。

　完全に塞がったわけではない。

　だが、一晩で起きる変化ではない。

　リリィは自分の目がおかしくなったのではないかと思い、昨日洗った周囲まで慎重に確かめた。

「こんなに早く治るものじゃないですよね」

　狼の耳が動く。

　起こしてしまったらしい。

　赤い目がゆっくり開いた。

「おはようございます」

　返事はない。

　ただし、昨日のようにすぐ牙を剥くこともなかった。

「傷、見せてもらってもいいですか？」

「グル……」

「それは駄目ですか？」

　リリィが手を引くと、狼は身体を少し動かした。

　脇腹が見える。

　どうやら拒絶ではなかったらしい。

「ありがとうございます」

　傷へ直接触れないように観察する。

　腫れが少し引いている。

　出血も止まっている。

　周囲にあった黒い靄も、傷の近くだけ薄くなっていた。

　リリィは昨夜使った鍋を見た。

　残ったスープが少しだけ入っている。

「まさか……あれ？」

　水分。

　塩気を抜いた干し肉。

　柔らかな香草。

　少量のリンゴ。

　特別なものは何も使っていない。

　そもそもリリィは治癒魔法を使えない。

　もし使えたなら、伯爵家であれほど役立たず扱いされてはいなかっただろう。

「でも、食べたあとに光りましたよね」

　狼が首を傾げた。

「私も分からないんです」

　なぜか相談するように答えてから、リリィは立ち上がった。

　まず朝の水を用意する。

　昨日と同じように少量ずつ。

　狼は最初ほど警戒せず、水を飲んだ。

　次にリリィは自分の朝食を準備した。

　パンを少し。

　残しておいたリンゴ。

　狼のためには、昨日より少しだけ量を増やしたスープを作ることにする。

　身体の状態が改善しているからといって、急に普通の食事へ戻してはいけない。

　そう考えると、頭の中に知らないはずの知識がまた浮かんでくる。

　回復期。

　消化。

　たんぱく質。

　糖質。

　水分。

　そして、運動する身体が傷ついたあとに何を補給すればいいのか。

「前の私は、こんなことばかり勉強していたのかな」

　思い出そうとすると、白い服だけではない光景も見えた。

　運動着を着た人たち。

　汗を流す選手。

　食事の記録。

　体重や体調を書き込んだ表。

　食事を作る人と話しながら、必要な栄養について説明している自分。

　看護とは少し違う。

　けれど、人の身体を見るというところではつながっている。

「食事のことも、かなり勉強していたみたいですね」

　全部は思い出せない。

　それでも、狼に何を食べさせればいいか考える時だけ、知識が自然に出てくる。

　リリィは鍋へ水を入れた。

　昨日より干し肉を少し増やし、十分に塩を抜く。香草は柔らかな部分だけ。リンゴもほんの少し。

　濃くしすぎない。

　量も増やしすぎない。

「元気になってほしいからって、いっぱい食べさせるのは違います」

　狼が鍋の方を見ている。

「昨日より食欲があります？」

　鼻がひくひく動いた。

　リリィは笑った。

「それはいいことですね」

　スープが完成する頃には、狼は身体を起こしていた。

　昨日は立つだけで崩れそうだったのに、今日は前脚をしっかり床についている。

　リリィが皿を置く。

「熱くないですよ」

　今回は待たなかった。

　狼がすぐに顔を近づけ、舐め始める。

「そんなに急がなくてもなくなりません」

　昨日とは別の意味で心配になるほど勢いがある。

　リリィは途中で皿を少し引いた。

「はい、一回休憩です」

「ガウ」

「怒っても駄目です」

　初めて、はっきり抗議された。

　それだけ元気が戻ったのだと思えば嬉しい。

　少し時間を置いてから残りを与える。

　狼は綺麗に食べきった。

「完食ですね」

　リリィが皿を持ち上げた、その直後だった。

　狼の身体から淡い光が漏れた。

　昨日と同じだ。

「また……！」

　今度は見間違いではない。

　光は腹の辺りから全身へゆっくり広がり、脇腹の傷へ集まっていく。

　裂けた皮膚がわずかに動く。

　傷が縮んでいく。

　黒い靄が光に押されるように薄くなった。

　狼自身も驚いたらしく、自分の脇腹を振り返る。

　リリィは息を呑んだ。

「食事に、何かあるんだ」

　問題は何なのか。

　料理そのものなのか。

　使った材料なのか。

　この森だからなのか。

　リリィは昨夜採った香草を一本手に取った。

　見た目は屋敷の厨房で使われていたものによく似ている。

　だが、森で摘んだ時から少し気になっていた。

　葉に触れると、わずかに温かい。

　朝日に透かすと、葉脈の奥を淡い光が走っているようにも見える。

「魔力……？」

　この世界では、魔力は人間だけが持つものではない。

　植物にも、獣にも、土地にも宿っている。

　高価な薬草に魔力が含まれることくらいなら、リリィも知っている。

　だが、この森では普通に生えている草にまで、思っていた以上の魔力が含まれているのかもしれない。

　そこへ身体の状態に合った食事を組み合わせた。

　リリィは狼を見る。

「必要なものを、必要な形で食べたから？」

　仮説でしかない。

　試したこともない。

　それでも、昨夜と今朝の二回とも、食べたあとに回復が加速している。

「治癒魔法みたい……」

　屋敷で何度も見たことがある。

　治癒術師が魔力を注げば、傷が光に包まれ、少しずつ塞がっていく。

　まさに今、それと似たことが起きている。

「もしかして」

　リリィは狼と鍋を交互に見た。

「私のご飯、魔法より効いてませんか？」

　狼が何を言っているのか分からないという顔でこちらを見る。

「ですよね。私も変なことを言ってると思います」

　ただし、良いことばかりではない。

　リリィはすぐに傷を確認した。

　回復が速いからこそ、変な状態で皮膚が塞がったら困る。

　黒い金属片もまだ残っている。

　周囲の汚れを取り除き、傷がどう塞がっているか確かめる。

「これを外さないと」

　問題は、傷へ食い込んだ黒い鎖だった。

　昨日より傷が回復したことで、金属片の形が分かりやすくなっている。

　細い棘がいくつもあり、毛と皮膚に絡んでいるだけで、深く身体の中まで刺さっているわけではなさそうだ。

　これなら外せるかもしれない。

「痛いと思います」

　狼を見る。

「でも、このまま傷が閉じたら、中に残ってしまいます」

　狼は動かない。

　リリィはそれを許可だと受け取った。

　昨日洗っておいた小さな金属製の道具を火にかけ、冷ましてから使う。

　手も洗う。

　狼の身体をできるだけ動かさないように押さえながら、棘を一本ずつ毛から外していく。

　黒い鎖へ触れると、やはりひどく冷たい。

　指先から身体の奥まで冷え込むようだった。

「これ、普通の道具じゃないですね」

　狼が低く唸る。

「もう少しです」

　一つ。

　もう一つ。

　最後の棘が抜ける。

「取れた！」

　リリィが鎖を持ち上げた。

　その瞬間だった。

　狼を覆っていた黒い靄が大きく揺れた。

「えっ」

　煙のようなものが一気に傷口から噴き出し、リリィは思わず後ろへ下がった。

　狼が身体を震わせる。

　赤い目が強く光る。

「大丈夫！？」

　飛びつく寸前で踏みとどまる。

　今、無闇に触らない方がいい。

　黒い靄が渦を巻く。

　だが数秒後。

　少しずつ薄くなり始めた。

　狼の輪郭が、今までよりはっきり見えてくる。

「……あれ？」

　リリィは目を凝らした。

　黒い毛だと思っていた部分。

　靄が薄くなった脇腹の辺りだけ、色が違う。

　朝の光を受けて、小さく輝いている。

　銀色だった。

「あなた……」

　リリィが近づく。

　狼は疲れたように床へ伏せたが、もう唸らない。

　リリィは恐る恐る毛へ触れた。

　柔らかい。

　そして確かに銀色。

　黒い靄の下には、本来の毛並みが隠れている。

「黒い狼じゃなかったんですね」

　耳の後ろにも、わずかに銀色が覗いている。

　黒く禍々しく見えていた姿そのものが、本来の姿ではない。

　傷へ絡んでいた黒い鎖。

　そこから湧いていた靄。

　赤く染まった瞳。

　全部つながっているように思えた。

「もしかして、あれに呪われたんですか？」

　狼は答えられない。

　だが、リリィの手から逃げることもしなかった。

　誰がこんなものをつけたのか。

　何のためなのか。

　今は分からない。

　ただ、一つだけ分かる。

「元に戻れるかもしれませんね」

　リリィは銀色の毛をそっと撫でた。

　食事で身体が回復するほど、黒い靄も薄くなる。

　なら、焦る必要はない。

　傷を治す。

　食べる。

　眠る。

　少しずつ体力を取り戻す。

　その先に、この子本来の姿がある。

「じゃあ、まず元気になるところからです」

　リリィが立ち上がる。

　すると狼も前脚を伸ばし、ゆっくり身体を起こした。

「あ、まだ立たない方が――」

　言い終わる前に、狼が立った。

　四本の脚で、しっかり床を踏んでいる。

　少しふらついた。

　それでも倒れない。

「立てた……！」

　リリィが思わず近づく。

　狼は一歩だけ歩いた。

　そして、リリィの前で止まる。

　赤い目がじっと彼女を見る。

　まだ怖い顔だった。

　黒い靄も残っている。

　大きな牙だってある。

　それなのに昨日ほど怖く感じなかった。

「どうしました？」

　狼がゆっくり顔を近づける。

　リリィは少し身構えた。

　けれど牙は出てこない。

　冷たい鼻先が、彼女の手の甲へ触れた。

「……え？」

　一度だけ。

　確かめるように鼻を押しつける。

　それから狼は、何事もなかったように寝床へ戻っていった。

　リリィはその場で自分の手を見つめた。

　触れられた場所が、まだ少し冷たい。

「今のって……」

　昨日は近づくだけで牙を剥かれた。

　今日は自分から触れてきた。

　リリィの口元が自然に緩む。

「少しだけ、信用してくれました？」

　寝床の狼は目を閉じている。

　答えるつもりはないらしい。

「そういうことにしておきます」

　リリィは笑いながら鍋を片づけ始めた。

　窓から朝日が差し込む。

　その光の中で、狼の身体を覆っていた黒い靄が一瞬だけ揺れた。

　そして耳の先に、昨日まではなかった銀色の毛が、もう少しだけ広がっていた。