11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第4話 魔法がなくても、できることはある

　小屋の中には、血の匂いが残っていた。

　リリィは暖炉に火を入れ、床へ座り込んだ銀狼を見つめた。

　正確には、まだ銀狼とは呼べない。

　全身は黒い靄に覆われ、赤い目だけが暗がりの中で浮かんでいる。脇腹には深い傷があり、そこへ黒い鎖のようなものが食い込んでいた。

　さっきまで森の中で見た時より、傷の状態がよく分かる。

「まず、これですね」

　リリィは金属片を見た。

　取り外したい。

　だが、急いではいけない。

　何かが刺さっているからといって、何も考えず抜けばいいわけではない。抜いた途端に出血が増えることもある。

　なぜ自分がそんなことを知っているのか。

　今は考えないことにした。

「動かないでくださいね」

「グルル……」

「分かっています。嫌ですよね」

　狼は低く唸ったが、立ち上がろうとはしなかった。

　もうその力もあまり残っていないらしい。

　リリィは少し離れた場所へ器を置き、水を入れた。

「もう少し飲めそうですか？」

　狼はしばらくこちらを見ていたが、やがてゆっくり顔を近づけた。

　舌が水へ触れる。

　一口。

　二口。

　三口目で顔を上げた。

「それくらいにしましょう」

　器を下げる。

　もっと飲みたそうにも見えたが、一気に飲ませるのは怖い。

　身体はひどく弱っている。

　肋骨が浮くほど痩せ、毛には艶がない。

　長い間、まともに食べられていなかった可能性が高い。

　そんな時に大量の食べ物を与えれば、それで元気になるとは限らない。

「少しずつです」

　リリィは自分にも言い聞かせる。

　屋敷では、弱った人間や魔獣に治癒魔法をかければ、それで終わりだった。

　傷は塞がる。

　熱は下がる。

　痛みも薄れる。

　だから皆、それ以外のことをあまり気にしない。

　何を食べていたのか。

　どれくらい眠っていたのか。

　身体を清潔にできていたのか。

　そもそも、なぜ弱ったのか。

　リリィには、その方が気になった。

「傷だけじゃないですよね」

　狼へ話しかけながら、もう一度全身を見る。

　呼吸はまだ速い。

　毛の下の皮膚は乾いている。

　身体の末端は少し冷たい。

　出血に加えて脱水。

　栄養不足。

　疲労。

　そして、あの黒い靄。

　見たことのないものだった。

　けれど、それと命の危険は別に考えた方がいい。

「黒いのは……あとです」

　狼の耳がぴくりと動く。

「今すぐ困っていることからやります」

　まず傷を洗う。

　小屋にあった古い布は使えない。埃や汚れがついている。

　リリィは持ってきた布の中から比較的きれいな部分を選び、沢から汲んだ水を火にかけた。

　沸かしたあと、少し冷ます。

　その間に手もよく洗った。

　狼が不思議そうに見ている。

「汚れた手で触ったら、傷が悪くなるかもしれませんから」

　説明してから、リリィは首を傾げた。

「……これも知ってる」

　頭の奥が、また少し疼いた。

　白い部屋。

　手を洗う。

　何度も何度も。

　指の間まで。

　爪の周りまで。

　誰かに言われたのではない。

　自分が誰かへ教えていたような気がする。

　感染。

　そんな言葉が浮かんだ。

「かんせん……」

　口にすると、妙にしっくりきた。

　傷口から悪いものが入り込めば、身体の中で広がる。

　それを防ぐ。

　だから清潔にする。

　リリィは冷ました湯を布へ含ませた。

「少ししみるかもしれません」

　狼が身構える。

「噛まないでくださいね」

　返事の代わりに牙が少し見えた。

「それ、どっちです？」

　リリィは困った顔をした。

　それでも手を伸ばす。

　傷の周囲についた血と泥を、少しずつ拭う。

　狼の身体がびくりと震えた。

「痛いですよね。ごめんなさい」

　もう一度。

　ゆっくり。

　力を入れすぎない。

　黒い靄が指先へ絡みつきそうになり、リリィは一瞬手を止めた。

　冷たい。

　煙のようなのに、触れた場所だけ体温を奪われる感覚がある。

「これが原因なのかな……」

　よく見ると、傷へ食い込んでいる黒い金属片から靄が湧いているように見えた。

　鎖には細かな文字のようなものまで刻まれている。

　自然にできたものではない。

「誰かにつけられたんですね」

　狼の赤い目が細くなる。

　リリィはそれ以上触れなかった。

　今は完全に外すのが怖い。

　まず汚れを落とし、傷の状態を安定させる。

　できる範囲だけでいい。

　全部を一度に解決しようとしない。

　そう考えた瞬間、また知らない記憶が浮かんだ。

　忙しい部屋。

　何人もの人。

　全部を助けようとして走り回る自分。

　誰かが言う。

　休んでください。

　大丈夫です。

　まだできます。

　そう答える自分。

　そして次の瞬間、視界が暗くなる。

「……っ」

　リリィは額を押さえた。

　胸が少し苦しくなる。

　狼がこちらを見る。

「大丈夫です」

　反射的に答えてから、リリィは苦笑した。

「今のは、私に言った方がよさそうですね」

　火のそばへ座り直す。

　一度深く息をする。

　全部をやる必要はない。

　今できることから。

　それは目の前の狼にも、自分自身にも同じなのかもしれない。

　傷をある程度きれいにすると、次は身体を温めた。

　暖炉から少し離れた場所へ寝床を作る。近すぎれば暑いし、離れすぎれば意味がない。

　外套と乾いた草を重ねた。

　狼は警戒しながらも、その上へ身体を預ける。

「次は食べ物ですね」

　リリィは持っているものを確認した。

　ミーナからもらったパン。

　干し肉。

　リンゴ。

　どれも、そのまま弱った狼へ与えるには向いていない気がする。

　森で見つけた木の実もある。

　しかし知らないものを使うのは怖い。

「お肉は……塩が強すぎますね」

　干し肉を少し舐めてみる。

　かなり塩辛い。

　そのまま与えるのは避けた方がいい。

　リリィは小屋の棚を探した。

　古い鍋がひとつ残っていた。

　錆びた部分はあるが、内側をよく洗えば使えそうだ。

「まず洗います」

　それから火にかける。

　湯を沸かし、干し肉を少量入れて塩気を抜く。

　さらに昼間、森を歩いていた時に見つけた食べられる草を取り出した。

　これだけは知っている。

　屋敷の厨房でも使われていた香草だ。

　柔らかい葉の部分だけを細かく刻む。

「固いものは、今はやめましょう」

　リンゴも少量。

　皮をむき、細かく刻んで煮る。

　肉をたくさん入れたい気持ちはあった。

　痩せているのだから、たくさん食べればいい。

　普通ならそう思うかもしれない。

　けれど、リリィの頭の中で強く警告する感覚があった。

　急に増やしてはいけない。

　少しずつ。

　身体が受け入れられる量から。

「どうしてそんなことまで知ってるんだろう」

　鍋を混ぜる。

　白い服を着た自分。

　その隣には、別の服を着た人たち。

　紙には食事の内容や数字が並んでいる。

　栄養。

　たんぱく質。

　水分。

　エネルギー。

　運動する人間の身体。

　回復に必要な食事。

　知識が、ばらばらの欠片として戻ってくる。

「私……食べ物のことも勉強してた？」

　誰に尋ねても答えはない。

　ただ、知らないはずの言葉だけが頭の中へ浮かんでくる。

　リカバリー。

　回復。

　身体を作り直すための栄養。

　リリィは鍋を見た。

　豪華ではない。

　薬でもない。

　魔法など一つも使っていない。

　ただ、弱った身体が受け入れやすいように考えた、薄いスープだった。

「……できました」

　木皿へ少量だけ移す。

　十分に冷ましてから狼の前へ置いた。

　狼は反応しない。

「お腹、空いていませんか？」

　赤い目が皿を見る。

　鼻が動く。

　それでも食べない。

「知らないものは怖いですよね」

　リリィは皿を少し離した。

「ここに置いておきます。嫌なら食べなくていいです」

　そう言って自分も少し離れる。

　狼を見張るのをやめ、残ったスープをかき混ぜる。

　数分経った。

　小さな音がした。

　ぺちゃ。

　リリィは振り向きそうになって、我慢した。

　ぺちゃ。

　もう一度。

　そっと横目で見る。

　狼がスープを舐めている。

　一口。

　休む。

　また一口。

「……食べてる」

　思わず笑顔になった。

　狼がこちらを見る。

「ごめんなさい。続けてください」

　リリィは口元を手で隠した。

　全部は食べなくていい。

　少しでも身体へ入ればいい。

　狼は時間をかけて、皿の半分ほどを舐めた。

　そこで止まった。

　リリィは皿を下げた。

「今日はこれくらいにしましょう」

　もっと食べさせたい。

　もっと栄養を取らせたい。

　早く元気にしたい。

　けれど、その気持ちを抑える。

　焦らない。

　相手の身体に合わせる。

　それが大切なはずだ。

　狼は寝床へ頭を落とした。

　呼吸はまだ速い。

　傷も残っている。

　黒い靄も消えていない。

　何一つ、治ったわけではない。

　それでも。

　水を飲めた。

　傷を洗えた。

　身体を温めた。

　少し食べられた。

　できたことは、ちゃんとある。

　リリィは暖炉の前に座り、膝を抱えた。

　屋敷では、魔法が使えない自分には何もできないと言われていた。

　何度も。

　何度も。

　だから自分でも、そうなのだと思い始めていた。

　けれど、目の前の狼は今、生きている。

　魔法なんて一度も使っていない。

「……魔法がなくても、できることはあるんですね」

　誰に言うでもなく呟く。

　その時だった。

　狼の身体が、かすかに震えた。

「どうしました？」

　リリィが近づく。

　苦しんでいる様子ではない。

　むしろ呼吸は、さっきより少し落ち着いている。

　そして脇腹。

　洗ったばかりの傷の周辺から、淡い光が漏れていた。

「……え？」

　リリィは目を見開いた。

　傷口が、ゆっくりと変化している。

　開いていた皮膚の端が、ほんのわずかではあるが近づいていく。

　黒い靄も、その周囲だけ薄くなったように見えた。

「ちょっと待ってください」

　リリィはスープの入った鍋を見る。

　次に狼を見る。

　もう一度、鍋を見る。

「私、治癒魔法なんて使ってませんよね？」

　もちろん狼は答えない。

　だが傷から漏れる光は、確かに少しずつ強くなっていた。

　リリィは呆然とその光を見つめた。

　どうやら、自分が作ったのは。

　ただのスープではなかったらしい。